地球上最早的動(dòng)物

最古老的動(dòng)物遺跡有長(zhǎng)達(dá)10億年的歷史，最古老的動(dòng)物化石源于6億年前的震旦紀(jì)。

地球上出現(xiàn)最早的動(dòng)物是軟體微生物，它們生活在海床的表面或者下面。這種生物很難形成化石，它們所能留下的也只是一些非直接的線(xiàn)索，如洞穴和足跡。雖然這些早期的動(dòng)物非常微小，但也曾在一段時(shí)間內(nèi)繁榮過(guò)。地球上第一種肉眼可見(jiàn)的動(dòng)物群——埃迪卡拉動(dòng)物群——就是從它們中進(jìn)化而來(lái)的。

□ 偶然的發(fā)現(xiàn)

埃迪卡拉動(dòng)物群發(fā)現(xiàn)于南澳大利亞的埃迪卡拉山，并因此而得名。1946年，一個(gè)澳大利亞籍地質(zhì)學(xué)家在古砂巖板中發(fā)現(xiàn)了一些奇特的化石，其中一些像是珊瑚、水母和蠕蟲(chóng)的化石，而另一些卻根本無(wú)法與現(xiàn)有的動(dòng)物相對(duì)應(yīng)。

起初，人們認(rèn)為埃迪卡拉動(dòng)物群源于寒武紀(jì)——開(kāi)始于5.4億年前“生命大爆炸”（大量動(dòng)物涌現(xiàn)）的時(shí)代。但是經(jīng)仔細(xì)研究后發(fā)現(xiàn)，埃迪卡拉動(dòng)物化石的年代要更久遠(yuǎn)，應(yīng)該產(chǎn)生于震旦紀(jì)（恰早于寒武紀(jì)）。在此之前，震旦紀(jì)似乎一直都是生物界的“黑洞”，幾乎從未發(fā)現(xiàn)任何動(dòng)物的遺跡。

自20世紀(jì)40年代以來(lái)，埃迪卡拉動(dòng)物群在世界多個(gè)不同的地方被發(fā)現(xiàn)，包括格陵蘭、俄羅斯和納米比亞。隨著發(fā)現(xiàn)的化石增多，生物學(xué)家們正試圖去確定這些動(dòng)物的生存方式，并弄清楚它們?cè)谡鸬┘o(jì)末期到底發(fā)生了怎樣的變故。

□ 埃迪卡拉王國(guó)

與大多數(shù)的現(xiàn)代動(dòng)物不同，埃迪卡拉動(dòng)物既沒(méi)有頭、尾巴或四肢，也沒(méi)有嘴巴或者消化器官。它們可能是從周?chē)乃h(huán)境中，而不是靠覓食來(lái)獲得營(yíng)養(yǎng)。它們有的身上可能會(huì)寄宿著海藻，這種共生關(guān)系使其能夠分享海藻從陽(yáng)光中收集到的能量。有很多埃迪卡拉動(dòng)物都固著在海床上，看起來(lái)就像是植物；但有的則只是躺在淺灘處，靜靜等待著漂浮過(guò)來(lái)的營(yíng)養(yǎng)。

這種類(lèi)植物物種有：查恩蟲(chóng)，看起來(lái)就像是果凍做成的羽毛；斯瓦塔須，一種更奇怪的動(dòng)物，擁有四個(gè)半圓形的梳狀結(jié)構(gòu)；但是它們中最大的則是狄更遜水母，能夠生長(zhǎng)到門(mén)口腳墊那么大。和所有其他埃迪卡拉動(dòng)物一樣，狄更遜水母的身體像紙一樣薄——對(duì)通過(guò)外層皮膚獲取食物的動(dòng)物而言這是必需的結(jié)構(gòu)。

與隨后進(jìn)化出來(lái)的動(dòng)物相比，埃迪卡拉動(dòng)物的生活寧?kù)o如水。它們既沒(méi)有攻擊武器，也沒(méi)有防御盔甲，或者其他御敵方法。因?yàn)樗鼈兏静恍枰鸬┘o(jì)的海洋就是最好的天然屏障，那時(shí)候捕食者都還沒(méi)有出現(xiàn)。

□ 試驗(yàn)有沒(méi)有失敗

在埃迪卡拉動(dòng)物被首次發(fā)現(xiàn)之后的50多年里，它們?cè)趧?dòng)物界中的地位一直都是科學(xué)界爭(zhēng)論不休的話(huà)題。有的科學(xué)家認(rèn)為，它們根本就不是動(dòng)物，而更像是一種與今天的青苔類(lèi)似的有機(jī)生命體。也有人認(rèn)為它們屬于一個(gè)完全獨(dú)立的生命王國(guó)——震旦紀(jì)生物群，并在寒武紀(jì)初期就已經(jīng)消失了。支持后一種理論的人指出，埃迪卡拉動(dòng)物奇怪的體形就像是被分成了幾個(gè)部分的充滿(mǎn)液體的墊子。他們認(rèn)為，它們是一場(chǎng)生物的進(jìn)化試驗(yàn)，直到寒武紀(jì)出現(xiàn)了更具活力和攻擊性的動(dòng)物時(shí)，它們才消失了。

□ 有成有敗

由于具體的證據(jù)太少，這兩種理論都不能讓研究古生物的專(zhuān)家們信服。不過(guò)，大多研究者都認(rèn)為，埃迪卡拉確實(shí)是一種動(dòng)物，只是在震旦紀(jì)末期，它們的命運(yùn)才有了不同的轉(zhuǎn)向。有的演化成了寒武紀(jì)非常普遍也更為人所知的動(dòng)物，有的則走向了滅亡，它們那些奇異的特征也隨之從動(dòng)物界中消失了。