動物的進化

自第一個動物出現以后，動物就逐漸形成了各式各樣的外形和生活方式。這個發展的過程叫作進化，所有動物都歷經進化。

在還未對化石進行科學研究以前，人們認為，世界連同現存的所有生命形式是一起被創造出來的，從來沒有變過。打個比方，也就是說世界上一直都只有兩種大象，大約3700種蜥蜴和大約9450種鳥類。但是當史前動物的化石被挖掘面世之后，這種觀點就變得越來越站不住腳了。

□ 適者生存

史前動物是如何適應這個世界，又是緣何絕跡的呢？進化論給了我們答案。如果生物總是繁殖出跟它們一模一樣的后代，那么每一個物種都將永遠保持不變。幼年動物長大以后，它們的大小形狀與父母完全一樣，生活方式也沒有任何改變。但這并不是自然界的運行法則。生物是變化多端的，它們會把這些變異遺傳給它們的后代。

這些變異往往都比較微小，但是卻能產生一些深遠的影響。例如，如果一只蜥蜴的視力比平均水平好一點點，那么它就能夠更好地覓食。與處在平均水平的蜥蜴相比，這只蜥蜴就會吃得更好，活得更健康。也就是說，會更有可能受到異性的青睞而進行交配繁殖。因為動物在繁殖的時候會將變異傳遞下去，那么它們的后代中也就會有許多個體的視力高于平均水平，而這些個體也會將變異繼續遺傳給它們的后代。視覺敏銳的蜥蜴就會逐漸變得普通起來，高于平均水平的視力也就成為了該物種共有的特征，這個物種也因此得到了進化。

這種變異背后的驅動力量被稱為自然選擇，是大自然挑選出了那些更適于生存的優勢個體。自然選擇在生命伊始就開始了，此后一直都在挑選著那些有用的變異。

□ 新物種的形成

進化是一個非常緩慢的過程，那些細微的變異需要經歷長時間的積累才會產生可見的效應（簡單有機生命體是個鮮有的例外，如細菌，因為它們繁殖得實在太快了）。在漫長的時間長河里，就連當初最微小的變異也開始累積起來，造成了動物們在體態和行為方面的重大改變。

隨著一代代的遺傳與繼承，當變化積累到足夠大的時候，一個全新的物種形成了?；蛘?，這些變化會使原始的物種分裂成為幾個不同的群系。如果這個種群系由于只在內部進行交配繁殖而產生隔離的話，那么就會有兩種甚至更多的新物種取代原來的物種了。

在自然界中，不同物種之間通過相互競爭得到它們所需要的物質，如繁衍所需的食物和領地。如果兩個物種的生活習性相近，那么它們之間的競爭就變得激烈。這場爭奪可能會歷經幾個世紀或者數千年，但是結果只有一個：一個物種占了上風，而另一個物種則處于劣勢，最終還可能會走向滅亡。

滅絕是生命的自然。一般來說，這個過程發生得非常緩慢，而且能夠與新出現的物種達成平衡。但是滅絕也會發生突然的波動，當生存環境發生突變的時候，成千上萬甚至幾百萬的物種就會頃刻覆滅。很多生物學家認為，我們現在就生活在這樣的波動中。

□ 測驗與選擇

19世紀，英國自然學家達爾文開始進行進化論的研究。達爾文收集了大量關于物種進化的證據，并且確認了進化背后的推動力量。在他的那個時代，許多人都以為進化會有一定的程式可依，生命的進化方式就跟設計者不斷地去提高機械水平一樣，平穩地向前發展。但是，現代的生物學家們對這種觀點卻不以為然。因為，自然選擇并不能像人類的設計師那樣提前做好計劃，反而更像是一個不偏不倚的法官，對每一個細微的變異都會進行檢驗，那些不能立即見效的就會遭否決。

這種選擇方式意味著，那些復雜結構（如眼睛、腿或羽毛）的進化需要經歷一系列連續的階段，而每一階段的發展都必須對整體的進展有所裨益。例如，原始羽毛對于飛行可能是沒有用的，所以它們最初進化出來的時候肯定有著其他用途。古生物學家們相信自己明白了這種用途，這一發現不僅有助于人們了解鳥類，而且對于理解恐龍也產生了重要影響。

物種進化的另一個特點是，絕不會從頭再來。相反，自然選擇會以生物的現存狀態為基礎，促進那些有助于充分利用其生活方式的特征得到優勢發展。但是，無論生物體的外形會變成什么樣子，它們的體內依然保留著一些遠古進化的證據。對于古生物學家來說，這些證據就是解讀生物進化之謎的信息寶庫。