在中國學術史上，黃宗羲的《明儒學案》，是一部影響久遠的名著，它在歷史學、哲學和文獻學等方面，都具有重要的研究價值。該書寓求新于繼承之中，既匯集先前《伊洛淵源錄》、《諸儒學案》、《圣學宗傳》和《理學宗傳》諸書之所長，又匠心獨運，別辟蹊徑，使學案體史籍臻于完善和定型。我們完全可以這么說，倘若沒有《明儒學案》，在中國的傳統歷史編纂學中，也就無從形成學案體史籍的新軍了。
一、從黨爭健將到學術巨擘
明清之際，由于諸多社會矛盾的交織，滄桑巨變，天翻地覆，使之成為中國古史中又一個激劇動蕩的時代。綿亙半個多世紀的社會大動蕩，孕育了眾多杰出的歷史人物。黃宗羲便是其間的佼佼者之一，他生當明清鼎革，其坎坷生涯與社會動蕩相終始，不啻一面時代的鏡子。
（一）東浙三黃
黃宗羲，字太沖，號南雷，一號梨洲，學者尊為梨洲先生，浙江余姚人。生于明萬歷三十八年（1610年），卒于清康熙三十四年（1695年），享年86歲。
宗羲生在仕宦之家，父尊素為明末東林黨名士，天啟間官至監察御史，以疏劾閹黨獲咎，削職回鄉，后復逮至京，冤死囹圄。宗羲8歲起，即隨父宦居宣城、京師等處。天啟六年，父死獄中，家道中落。思宗即位，懲治閹黨。崇禎元年（1628年）春，黃宗羲千里跋涉，赴京鳴冤，時年19歲。抵京后，得知閹黨首領魏忠賢已死，便吁請嚴懲魏氏余孽曹欽程、李實。五月，刑部會審魏忠賢黨羽許顯純、崔應元。在公堂上，宗羲持鐵錐直刺許顯純，并拔崔應元胡須以祭奠父靈。會審結束，他又同周延祚、夏承擊殺獄卒葉咨、顏文仲。六月，李實以重金賄賂宗羲，他拒不受賄，當即揭露其劣跡，并在刑部會審堂上，以鐵錐刺殺李實。冤獄昭雪，正氣得伸，他遂于當年秋護送其父靈柩南歸。
崇禎二年，黃宗羲遵父遺命，從學于浙江著名學者劉宗周。紹興素為文物之邦，人文淵藪，明中葉以后，王陽明之學在這里盛極一時。及至明末，王學末流援儒入釋，禪風大盛。周汝登首倡于前，陶奭齡繼起，與劉宗周各立講壇，分庭抗禮。黃宗羲年少氣盛，邀集遠近文士60余人，力辟陶氏之說，以壯大劉宗周講壇聲勢。意氣之爭，依然黨派角逐遺風。
當時，江南文士結社之風甚盛，黃宗羲為一時風氣習染，未能潛心力學。在以后的幾年間，他離開了劉宗周的講堂，頻繁往來于南京、蘇州、常熟、安慶、杭州、紹興等地。在上述各地，他與幾社、復社、讀書社的成員多有往還，結識了若干著名文士，如張溥、周鑣、楊廷樞、陳子龍、萬壽祺、錢謙益、吳偉業、林古度、汪沨等。在這一期間，經沈壽民鼓動，宗羲于崇禎三年開始參加科舉考試。從四年起，又秉承其父遺訓，歷覽明十三朝實錄和二十一史。崇禎十一年，閹黨企圖死灰復燃，復社成員140人，在南京聯名公布《南都防亂公揭》，攻擊閹黨余孽阮大鋮。黃宗羲與顧憲成從孫顧杲同列揭首。翌年，赴南京應試。時值南都有國門廣業社之結集，四方文士，如約而至。宗羲與梅朗中、顧杲、陳貞慧、冒襄、侯方域、方以智等南北俊彥，詩文唱和，形影不離。
崇禎十五年，黃宗羲與周延祚同往北京，應禮部會試，敗績而歸。大學士周延儒有意薦宗羲為中書舍人。他見時勢艱危，朝局混亂，力辭不就。南歸之后，無意舉業，與其弟宗炎、宗會同游四明山。黃氏三兄弟在明清之際都以能文善學著名，一時儒林有“東浙三黃”之稱。
（二）抗清生涯
明亡，崇禎十七年四月，黃宗羲隨劉宗周至杭州，與故明官員章正宸、朱大典、熊汝霖商議招募義旅事。五月，弘光政權在南京建立，詔起劉、章、熊諸人，此議作罷。黃宗羲隨至南京，擬為其父請求追謚。弘光政權為馬士英把持，阮大鋮借以東山再起，馬、阮重修舊怨，于當年八月逮捕昔日《南都防亂公揭》主事者周鑣。翌年四月，周鑣被害，黃宗羲、顧杲皆被指名抓捕。幸而刑部掌院鄒虎臣蓄意拖延，讓黃、顧二人得以脫逃。順治二年四月，宗羲由南京倉皇而出，取道嘉興，潛往四明山。
弘光政權滅亡后，清廷于當年六月再頒剃發令，明令“京城內外，限旬日，直隸各省地方，自部文到日，亦限旬日，盡令剃發”[1]。自剃發令下，大江南北，義師紛起，挺而抗爭。閏六月，熊汝霖、孫嘉績以錢塘為屏障，劃江而守。黃宗羲昆仲在余姚黃竹浦招募義勇，聲援孫、熊部，時人稱為“世忠營”。魯王政權繼起紹興，頒行宗羲所撰《監國魯元年大統歷》。順治三年二月，魯王政權任命宗羲為兵部職方司主事，繼任監察御史。這時，在東南沿海號召一方的南明魯、唐二王政權，為爭正統而成水火。魯王所部，株守錢塘，不思北進。宗羲深為憂慮，力主北渡錢塘，抗御清軍。五月，他率孫嘉績部與王正中部合師渡江，進駐潭山，作攻取海寧態勢。同時，暗中遣員前往崇德，約請當地義士為內應，以北聯太湖義師。六月，清軍沖破錢塘屏障，挺進浙東，魯王君臣敗潰入海。宗羲收拾所部500余人，逃入四明山，結寨固守。直至順治六年，為躲避清軍通緝，宗羲皆變姓易名，在四明山內外轉徙。
順治六年六月，渡海追隨魯王政權，官至左副都御史。此時，魯王政權武將跋扈，文官受屈，已是搖搖欲墜。宗羲故友熊汝霖、錢肅樂，即先后死于悍將鄭彩之手。他志不得伸，便于當年八月，潛歸故里。返鄉以后，黃宗羲與四明山及海上抗清武裝時有往來。這件事被告發。清地方當局將宗羲與四明山首領王翊、馮京第畫像張貼通衢，懸賞抓捕。順治七年九月，馮京第兵敗被害，黃宗炎被捕。宗羲聞訊，秘密趕往鄞縣，與高斗魁等合謀，于行刑當日將宗炎救出。八年七月，清軍掃蕩四明山，俘獲王翊，然后出兵舟山。事前，宗羲偵知敵情，曾派人潛往舟山告警，還一度奉使東渡，乞師日本。順治十一年，魯王所屬定西侯張名振派人登陸，與宗羲聯絡。來人在天臺被捕，宗羲再被官府通緝。
以后數年，為逃避官府緝拿，黃宗羲隱姓埋名，東徙西遷，在紹興、杭州間輾轉躲藏。順治十六年夏，鄭成功、張煌言率水師攻入長江，直逼南京城下。此時，黃宗羲正在杭州。鄭、張兵敗，黃宗羲舉家避居化安山龍虎山堂。他在這里“殘年留得事耕耘，不遣聲光使外聞”，過著“數間茅屋盡從容，一半書齋一半農”[2]的避世生活。直到南明永歷政權覆滅，鄭成功東渡臺灣以后，眼見復明大勢已去，他才于順治十八年冬奉母返回故居。
（三）著述經世
經歷近20年的顛沛流離，不覺老冉冉其已至。以順治十八年至康熙二年間所陸續撰成的《易學象數論》、《明夷待訪錄》為標志，年過半百的黃宗羲滿懷家國之痛，開始了晚年的著述和講學生涯。
康熙二年四月，宗羲北渡錢塘，抵達崇德，應友人呂留良的邀請，執教于呂氏梅花閣。呂留良早年曾在浙西參加過抗清斗爭，是崇德的著名學者。他們于順治十七年在杭州相識，即一見如故。此后，直到康熙五年初，黃宗羲于每年春夏間都在梅花閣課徒授業。講學之余，他與呂留良、吳之振、吳爾堯等人賦詩吟詠，共同編選《宋詩抄》，相處很融洽。康熙三年，他們曾結伴到常熟，拜訪著名學者錢謙益。當時，錢氏已經輾轉病榻，不久人世，便把喪葬事托付給宗羲，并請代撰《莊子注序》等3篇文章。康熙五年以后，黃、呂二人因學術主張及立身旨趣都存在無法彌合的鴻溝，便逐漸分道揚鑣，以致終生不再往來。
康熙六年，黃宗羲辭去呂氏家館，前往紹興講學。在紹興，他與同門友人姜希轍商議，恢復了劉宗周創辦的證人書院講會。第二年，又在寧波興立證人講會。從此，黃宗羲致力于劉宗周遺書的整理，大張旗鼓地宣講劉宗周的學術主張。在他的倡導和影響之下，陳赤衷等人聞風而起，在寧波創建講經會。浙東各地，一時才人輩出，經史之學蔚為大盛。
康熙七年起，黃宗羲開始編選《明文案》。為了編選這部書，他四出訪求遺籍，日以繼夜，辛勤奔忙，歷時8年之久，直到康熙十四年始告完成。后來，宗羲將該書增訂為482卷，于逝世前夕脫稿，正式定名為《明文海》。康熙十二年，宗羲母八十壽辰，移居河南輝縣的著名學者孫奇逢，寄來所著《理學宗傳》一部，以作慶賀。黃宗羲頗受鼓舞，只是當時正纂輯卷帙浩繁的《明文案》，還沒有時間與孫奇逢南北呼應。
三藩之亂起，福建告急，波及浙江，四明山內外，一片混亂，于是黃宗羲便奉母避居浙東海濱。康熙十四年夏，四明山恢復平靜，始返故居。《明文案》于當年脫稿后，從康熙十五年起，黃宗羲開始撰寫《明儒學案》，以與孫奇逢作同調之鳴。同年二月，他再渡錢塘，北抵海寧，應知縣許三禮之請，公開講學。此后，宗羲一直往返于余姚、海寧間，主持海寧講席達5年之久。
（四）大節無虧
黃宗羲的晚年，弟子林立，聲名遠播。康熙十六年一月，其弟子董允由北京南返。臨行，侍講學士葉方藹賦五古一首，交董允轉贈宗羲。該詩結句云：“勿著羊裘去，蒼茫煙水濱。”試圖規勸宗羲結束隱逸生涯，出來為清廷效力。黃宗羲接詩，當即次其韻奉答，以表明不仕清廷的志向。詩的結句，一反葉氏原意，明確寫道：“勿令吾鄉校，竊議東海濱。”[3]康熙十七年，清廷議修《明史》，特開博學鴻儒科，以延攬天下名儒。葉方藹又利用身為經筵講官之便，舉薦黃宗羲。宗羲在京弟子陳錫嘏代為推辭，此事才算了結。葉氏見宗羲執意不出，便在康熙十八年與徐元文一道，以《明史》館總裁的身份，聘宗羲弟子萬斯同、萬言入京修書。黃宗羲在送萬斯同等北上時，特地賦詩相贈，告誡道：“太平有策莫輕題。”[4]康熙十九年，徐元文繼葉方藹之后，給黃宗羲發出預修《明史》之請。結果，他依然以老病堅辭。萬般無奈，最后則被迫同意徐氏請求，讓其子百家北上修史。宗羲就此致書徐元文，不無牢騷地寫道：“今吾遣子從公，可以置我矣。”
從葉方藹、徐元文的連年糾纏中擺脫出來之后，黃宗羲在康熙十九年將舊有文稿加以整理，選取其中一部分付刻，名為《南雷文案》。以后幾年中，他雖已年逾古稀，但仍然往來于蘇州、昆山、杭州、紹興、寧波之間，探望故舊，訪求古籍。宗羲一生，最喜收藏書籍。早年，他曾遍游江南，凡藏書名家，如鈕氏世學樓、祁氏淡生堂、黃氏千頃齋、錢氏絳云樓，無不登臨。康熙四年，又在故里自建續抄堂，以藏弆古今書籍。晚年，他更頻繁出入于范氏天一閣、鄭氏叢桂堂、曹氏倦圃以及徐氏傳是樓，校訂書目，辛勤抄撮。宗羲告誡一時學人：“當以書明心，不可玩物喪志。”[5]
康熙二十四年，黃宗羲為已故明遺民謝泰階撰寫墓志銘。文中，宗羲稱許謝氏不仕清廷的節操，他寫道：“遺民者，天地之元氣也。然士各有分，朝不坐，宴不與，士之分亦止于不仕而已。”[6]正是秉持這樣的立身旨趣，黃宗羲終其一生，實踐了“止于不仕”的諾言。就其入清以后的全部學行而論，主流可取，大節無虧，無疑應是蓋棺論定。
（五）成就斐然
康熙二十七年，黃宗羲將舊刻文稿再加刪削改訂，以《南雷文定》為名重行刊刻。當時，他已是79歲高齡，自知來日無多。于是就在這一年預筑生壙，內設石床，不用棺槨。翌年元旦，黃宗羲興致勃勃，再登姚江書院講壇。三十年，他又以82歲高齡，登臨黃山，畢竟年事已高，哪堪長途勞頓。后重病臥床，幾乎不起。病中，從京中傳來《明儒學案》將在北方刊行的喜訊，宗羲抱病口授，由其子百家記為《明儒學案序》。
入清以后，黃宗羲勤于著述，講學不輟。他以其辛勤的勞作，不僅給當時知識界培養了像萬斯大、萬斯同這樣的一些著名經史學家，而且為后世寫下了50余種、近千卷的著述。《明夷待訪錄》和《明儒學案》，是他一生的代表作品。黃宗羲在《明夷待訪錄》中，猛烈地鞭撻了明代的君主專制政治及其所產生的一系列社會弊端，提出了積極大膽的變革主張。這部書在當時不脛而走，曾引起有識之士的共鳴。與黃宗羲齊名的學者顧炎武，曾于康熙十五年有書致宗羲，稱道有了此書：“百王之敝可以復起，而三代之盛可以徐還。”[7]后來，該書雖在乾隆間遭到禁毀，但是到清末，仍然對維新思潮的興起產生過積極推動作用。《明儒學案》依學派為類，對明代270多年中儒學各流派的傳衍，尤其是陽明學的演變源流，作了提綱挈領的敘述。自南宋朱熹著《伊洛淵源錄》以來，學案體史籍至此臻于完善、定型。《明儒學案》書成，黃宗羲又著手編纂《宋元學案》，可惜未及完成，他就離開了人世。