吳王夫差親臨前線督戰，首先在太湖上消滅了越國的水軍，越王勾踐只好逃到了會稽山上躲起來。吳軍上岸后殺掉越國的百姓，燒掉范蠡像范蠡可謂是世之高人，可雙漢之張良，深諳中國古代官場功成身退的道理。幫助勾踐復國后，便隱身而退。專心經商，成為富甲天下的巨賈。越國的村莊，搶走越國的牛羊，很快包圍了會稽山。勾踐無計可施，就同大夫文種商量，想去求和。文種分析吳國內部的情況說：“吳王有兩個大臣，一個叫伍子胥，一個叫伯豁。伯豁害怕伍子胥的功勞太大，會壓住自己的權勢，總是設法同他作梗。還有，夫差很怕伍子胥，見了他總覺得像是學生見了老師一般，但和伯豁卻很投緣。因此，如果我們先打通伯豁關系，伍子胥一個人想阻止講和，恐怕也不能了。”
于是，勾踐派文種去試一試。文種先去找到伯豁，奉上白璧20雙，金千兩，又選送了8名美女，請求伯豁在夫差面通融，并對伯豁說：“自古以來征戰殺伐無非是為了讓別的國家臣服，如果您不允許越國講和，越王的5000甲士還可一拚，到那時，我們燒掉房屋，毀掉財寶，那吳國就什么也得不到了。我們越國就是看您比其他的人都高明，才來走您的門路?！蔽姆N這番軟中帶硬的話說服了伯豁，他當晚就說服了夫差。
但在第二天君臣聚會議事時，伍子胥堅決反對，他說：“大王不滅掉越國，怎報先父之仇？吳、越同處東南，不允兩國并存，今不滅越，越國十年生聚，十年教訓，將來肯定會滅掉吳國的?！辈碚f：“越王愿做臣下，愿親身入吳奉侍大王，先王的仇也就報了。您當初也曾給父兄報仇，為什么不滅了楚國，反答應楚國求和呢？難道您自己做忠厚長者，卻要大王去做刻薄小人不成？”氣得伍子胥無話可說。于是吳、越講和。
勾踐留下文種在國內治理國家，自己帶了夫人、子女及范蠡等300名官吏來到吳國。吳王讓勾踐夫妻倆住在石屋里給他管理馬匹，范蠡則做一些奴仆的工作。每當夫差上街的時候，勾踐總是給他牽著馬，任人指點譏笑。勾踐可以說做得百依百順，毫無怨言，連夫差都覺得不忍心了。3年后的一天，勾踐扶生病的夫差前去大便，待大便過后，勾踐回屋告訴夫差說：“大王的病兇期已過，不幾天就會完全好了。”夫差問他何以得知，勾踐說：“我察看了大王剛才的糞便，又聞了聞氣味，知道大王的病氣已排泄下來了，所以說大王不幾天就好了。”
夫差聽后很感動，恰巧過了幾天病就真的好了。于是，他就放勾踐等人回國。勾踐一回國，立刻同文種商量富國強兵以滅吳國的方法，文種說出了7條滅吳之策：
一、多送賄賂給吳國，讓吳國上下歡喜；
二、借、買吳國的糧食，弄空他們的倉庫；
三、送美女給吳王，誘其荒淫無道；
四、多送吳國木材、磚瓦，使其大興土木，以消耗國力；
五、派遣細作去當吳國的臣下；
六、收買大臣，散布謠言，使忠臣良將避退；
七、自己多積糧草，多征兵馬，勤加操練。
勾踐開始了他的“十年生聚，十年教訓”的計劃。在婚娶生育上作出明確規定：年長者不得娶年輕的夫人；男子20、女子17尚未成親者其父親受罰；即將分娩的女人須報官以便派醫官照顧，保證嬰兒的成活；生男國家賞一壺酒，一口豬；生女賞一壺酒，一口小豬；有二子者，國家養活一個；有三子者，國家養活兩個；七年之中，國家不征任何稅收。
越王勾踐不忘恥辱，臥薪嘗膽，因此，越國上下雖苦于應付對吳國的進貢，卻是緊密地團結在越王的周圍。
不久，吳王準備建造一座姑蘇臺，越王就送去了幾根少有的大木料，吳王為了不糟蹋木料，就把姑蘇臺加高加寬了一倍有余，并對越王的忠心感到很高興。
越王一看第一條計策取得了圓滿的成功，就開始實施第二條計策——美人計。
勾踐要范蠡去找美女，范蠡說：“我早就替大王預備下了，她甘愿以身事吳，為國捐軀。她名叫西施，是越國著名的美女，不僅美麗，而且慧外秀中。再加上一個幫手鄭旦，應能完成大王的使命?！庇谑?，勾踐就讓人把西施和鄭旦送到了吳國。
西施的出身雖無明確記載，但從其與丑女為鄰和從事浣紗勞動的傳說中可以推測她應是窮苦出身。據說西施極美，犯心口痛時雙手捧心，眉頭微蹙時的形象就更美了。她有一個女鄰居叫東施，人長得很丑，卻十分羨慕西施的美麗，她見西施捧心美極了，也學著她的模樣捧心皺眉走回家去。她本來就丑，這么一來就更丑了，嚇得周圍鄰居都跑開了。所謂“東施來效顰，還家驚四鄰”就是指的此事。
西施雖然貧困，卻十分聰慧，據說范蠡愛上了她，兩人做了情人，為了幫助越國滅吳，范蠡勸她到吳國去。西施說：“國王和官吏們被拘系在吳國，我是知道的。國家的事是大事，兒女私情乃是小節，我哪敢為了愛惜自己微不足道的軀體而辜負了天下人的厚望呢？”在臨行時，西施又有所猶豫，范蠡勸她說：“你如果能夠輕松愉快地前往吳國，咱們的國家也許會保存下來，你我也可能會活下來，我們倆后會有期，也是有可能的。你如果執意不去，我們的國家就會旋即滅亡，你我也會同為溝渠之鬼，哪里還能結百年之好呢？”范蠡又交待了一些做事的方法和見機行事的訣竅，就把西施送到了吳國。
西施來到吳國，吳王一見西施當世無雙的美貌即刻著迷，西施不凡的談吐和超人的見識也使吳王佩服。西施知道，只靠色相迷惑住吳王是用處不大的，要想加速吳國的敗亡，一是以自己的見解取得吳王的信任，二是在參政中尋找機會禍亂吳國。
一天，正當吳王陪著她玩到興頭上的時候，西施卻故作嬌嗔地對吳王說：“英雄好漢不應該終日沉浸在溫柔鄉里，應當馳騁疆場，為國爭光。像你這樣成天陪著我們，豈不是白白地浪費時光，消殘壯志嗎？”吳王聽了這些話，不禁肅然起敬，忙問道：“那我該怎么辦呢？”西施說：“大王是否知道當今天下大勢呢？魯國的三家大夫為擴充自己的勢力爭得你死我活，根本顧不上國家；齊國自從晏平仲死后，真是國無賢士了；楚國呢，離咱們最近，可自從戰敗之后至今尚未復之；晉國就不必提了，自晉文公死后就失去了霸主地位。如此看來，天下諸侯無一能同大王相比，大王不趁此時大展宏圖，又要等到何時呢？”
這番話直說得夫差血脈賁張，既對西施欽佩不已，又決心出去闖闖天下。
就在這時，齊國因為魯國綁架了齊悼公的妹夫邾國國君，就邀請吳國一同出兵攻打魯國，吳王當即發兵相助。魯國一看兩個大國來攻，馬上放了邾國國君并派人前去賠禮，齊國一看目的達到了，就不愿再打，讓吳國退兵。吳王正想趁機顯示威風，就發怒道：“你讓進軍就進軍，你讓退兵就退兵，難道吳國成了齊國的屬國了嗎？”吳王仍然率兵前進，直取齊國。
魯國一看吳國攻打齊國，又立即派人送禮，要跟吳國一起攻打齊國。吳、魯聯合攻齊，齊國一片混亂。齊國的大夫殺了齊悼公，向吳國求和，愿意年年進貢。吳王沒想到稍一出去，居然收伏了齊、魯兩國，這使他大為得意，也就更為寵信西施。
勾踐見第二條計策生效，就開始啟用第三條計策——掏空吳國的國庫。有一年，越國的收成不好，越國大夫文種來吳國求借10萬石糧食，說是明年稻熟即還。大臣們議論紛紛，有的怕借了不還，有的怕越人有詐，還有的覺得越國年年進貢，連糧食都不借，未免太不近人情。在議而未決的時候，吳王就去問西施。西施倒是旁征博引地說了一通，弄得吳王既欽佩又難堪。
西施說：“大王虧得還想稱霸天下，連這一點小事都決斷不了，如果真的不懂，學學前人的樣子好了。早先齊桓公在葵丘大會諸侯的時候，就號召大家救濟遭到饑荒的國家，后來秦穆公還賣大批的糧食去救濟敵國的百姓，何況現在越國已經歸附大王了呢？俗話說：‘民以食為天’。你不借糧食他們，難道讓他們都活活地餓死嗎？”吳王覺得西施說得十分透徹，當時就高興地答應借10萬石糧食給越國。
第二年，文種如數送還糧食，吳王見越國如期如數送還糧食，十分高興，又見送來的稻子顆粒飽滿碩大，就下令用這10萬石稻谷做種子。吳人種上以后，遲遲不發芽，待發覺種子都爛在地里，早已誤了季節，無法播種了，吳國這年幾乎顆粒無收。吳人只埋怨吳王不顧水土差異，硬使越國的稻谷做種子，哪知這些稻谷都是被文種煮過曬干的。
勾踐想掏空吳國國庫的計劃在逐步實施。
越王見吳國鬧了饑荒，就想發兵攻打。文種勸阻道：“為時尚早，一是伍子胥尚未除去，二是吳國仍然兵強馬壯，軍隊也全在國內。我們只有抓緊準備，等待時機?！?
但是越國操練兵馬終于被吳王知道，他打算再征伐一次越國。就在這時，齊國和魯國之間又要打仗，在孔子的弟子子貢的勸說下，吳國準備進攻齊國以幫助魯國，越國也自愿派3000甲士前往，結果是齊國又被打敗了。在回國后舉行的慶功會上，吳王各有封賞，甚至想封越國一些土地。大臣們都稱頌吳王賞罰分明，唯有伍子胥趴在地上說道：“大王不要愛聽奉承阿諛的話，打敗了遠方的齊國，不過是于國無益的一點小便宜，將來越國滅了吳國，那才是大災難呢！我的勸諫大王如果不聽，那就讓我效法關龍逢、比干好了?！?
伯豁見時機來臨，立刻插話說：“你如果真的想做忠臣，為什么又把兒子寄養在我們的敵國齊國呢？”原來，在齊、吳尚未打仗以前，夫差讓伍子胥送國書給齊國，國書是辱罵齊王的，其意在于激怒齊王殺了伍子胥。齊國大夫鮑息是伍子胥好友，替他在齊王面前說了許多好話，再加上齊王害怕吳國，怕殺伍子胥多起事端，才把他放了回來，伍子胥回家后就把自己的兒子伍封送到鮑息家里，寄養在那里，因為他十分清楚，就吳王目前的所作所為看，吳國是一定不會長久的。這次被伯豁當眾揭出，著實惹惱了吳王，吳王說：“念你在先王時代立過大功，我不為難你，你以后也別來見我了。”吳王回去跟西施說這件事，西施深知伍子胥的厲害，雖然暫時被吳王疏遠，只要不殺死他，就有復出的機會，那將對越國極為不利，她決心借此機會殺掉伍子胥。西施說：“伍子胥是什么人，他連自己的國家都想滅，連楚平王的尸首都要用鞭子抽，難道還會怕什么人嗎？俗語說：疑人不用，用人不疑。伍子胥主張滅越國，若是用他，就先把我這個越國人殺了，若是不用，為什么又留住他呢？像你這樣優柔寡斷，如何能成大事？我真替你難過?！蔽魇┮贿呎f，一難過地雙手捧心，一副楚楚可憐的樣子。吳王本來被西施這一番又吹又拍、又打又拉的話說得羞愧交加，又看到西施這副樣子，立即決定賜伍子胥屬鏤劍令其自殺。西施終于幫助越國除去了一個令越人十分害怕的人物。
西施見到主要障礙已經除掉，就放心大膽地鼓勵吳王北上逐鹿中原，爭取霸權。公元前486年，吳王動用大量民工挖掘直通淮河的運河。公元前484年，他從水路出發攻齊國，在艾陵（今山東泰安）大敗齊軍，由此更加相信水軍的力量，并征發大量民工，消耗無數的財力貫通長江、淮河、泗水、沂水、濟水等幾大水系，以至從吳國坐船即可直達齊國。但吳國的人力、物力、財力已接近枯竭了。
公元前482年，吳王帶領大軍前往衛國的黃池約會諸侯，并請當時的霸主晉定公來“歃血為盟”，推吳國做盟主。就在這時，越王見到機會來臨，派范蠡為大將攻吳，連打勝仗。夫差得到消息后，用武力逼迫晉定公等推他為盟主，匆匆回師。但終因旅途疲勞，軍心渙散，連打敗仗。吳王派伯豁去講和，范蠡看到吳國一時難滅，就暫時撤兵講和。
吳國失敗后，西施假裝向吳王請罪，要求吳王處死她這個越國人。吳王卻說：“人生下來就會有個地方，你又不是攻打吳國的人，也不是勾踐的親人，為什么要領罪呢？”從此以后，吳王十分消沉，經常陪著西施喝悶酒。
公元前478年，越國再次興兵伐吳，這時的吳國已衰敗不堪，難以抵擋越軍的攻勢。吳王只得退守姑蘇城，因城墻堅厚，一時難下，越國采取了長期圍困的戰術，圍了兩年，終使姑蘇城“士卒分散，城門不守”。公元前473年，姑蘇城破，夫差率眾逃至姑蘇臺上，派王孫雄袒衣膝行至勾踐面前說：“往日吳王在會稽得罪了您，不敢同您交好了，只愿為越王臣虜，以贖前罪?！?
越王心有不忍，意欲應允，范蠡忙上前說：“往日上天把越國賜給您，您卻上違天命而不接受，才會有今天；今天上天把吳國賜給我們，我們如不接受，那就有違天理了?！惫篡`毅然擂鼓進軍，吳王自殺，吳國滅亡，吳國全土為越國據有。
中國春秋時代的最后一次爭霸與一個美麗的女人糾纏在一起，使這段歷史似乎減少了些血腥，平添了許多凄艷迷離。但是，這樣一個弱女子到底能干什么呢？無非是吹吹枕邊風，這枕邊風聽與不聽，那是女人所無法左右的，因此，吳國或其他什么國家的興或亡，均與這類女人沒有太大的干系。吳王夫差敗越之后的輕敵麻痹、傲慢自大、好大喜功和驕奢淫逸是吳國敗亡的根本原因，如果換一個位置，讓越王勾踐那里有100個西施，那也發生不了迷惑作用。