十

壽明把這前前后后說完，烏世保象是泥胎受了雨淋，馬上眼也翻白，口也吐沫，四肢抽搐，癱在地上不醒人事。壽明從煙盤子里拈起根煙簽子，扎進他人中，狠狠捻了幾捻。烏世保哇的一聲吐出口痰來，壽明這才舒了口氣，拿個擰干的手巾給他說：“你擦擦臉，喝口水，歇一會吧。”烏世保覺得頭暈嗓干，也著實累了，便一邊大聲地嘆著氣，一邊擦臉、飲茶。

烏世保想和壽明商量自己找個落腳之處，這時壽明的女人在外屋說話了。以前烏世保拿大，從未到壽明家來過，這是頭一次見壽明女人。她有六十出頭了，可嗓音還挺脆生。就聽她招呼女兒，說：“招弟呀，快把這個旗袍去當了去。當了錢買二十大錢兒肉餡，三大錢菜碼兒，咱們給烏大爺作炸醬面吃！”烏世保一聽，連忙站起來告辭。壽明臉卻紅了，小聲說：“咱們一塊出去，我請你上門框胡同！”烏世保說：“別，您靴掖子里也不大實成吧？”壽明說：“別聽老娘們哭窮，那是她逐客呢。我這位賢內助五行缺金，就認識錢。咱惹不起躲得起。你說，她怎么就不出城去求個夢什么的呢？”烏世保說：“按說，不應該說死人的壞話。我那個死鬼哪怕多聽劉奶媽一句話，能慘到這份上嗎？這個人在世時，酒色財氣，就這氣字上她敞開供我用！”兩人一路說著，奔前門外而來。壽明請烏世保吃了雜碎爆肚。又請他上“一品香”洗了澡、剃了頭，兩人要了壺高末在澡堂喝著，讓伙計拿了烏世保的里外衣服去洗。這工夫，壽明這才幫著烏世?；I劃他以后的生活。

烏世保平時沒有為安排自己的生活操心過，進了監獄就更用不著自己操心。壽明問他以后打算怎么辦？他什么也說不上來。壽明家業敗得早，自己謀生有了經驗，心中就有成算。他說：“您既沒主意，那就聽我的?？捎幸粯樱以趺凑f您怎么辦，不許自作主張?！?

烏世保說：“您叫我自作主張我也作不出來。孩子跟奶媽去我倒是放心，不過我出獄時還應下一位難友的請求，要我照顧一下他的家眷。我是受過人家恩的，要言而有信?！?

壽明就說：“這事您應得好，夠人物。可是，您現在這樣什么也辦不了。依我說先住下來，找個事由掙幾兩銀子，補補身體換換行頭，再說別的。”

烏世保說：“理是這個理，可哪有現成的事由等我去找呢？”

壽明說：“事由是有，可就是得放下大爺的架子?！?

烏世保說：“叫我下海唱單弦去？”

壽明說：“那也是一條路。不過目前用不著。”

烏世保說：“上街擺攤賣字？”

壽明說：“怎么樣？”

烏世保說：“這光天化日之下，打頭碰臉的！累能受，這人丟不起呀！”

壽明笑道：“我準知道你說這個！好，不用你出去舍臉。我看了你畫的內畫壺，行，能打開市面！我給你找個小店先住下來。給你買壺坯子，買顏料，你只管畫。賣貨辦原料全是我的事。你怕丟人，別署真名，起個堂號不就完了！”

烏世保仰天長嘆了一聲：“唉，真沒想到，我烏世保落到這步田地，要靠十個指頭混飯吃！”

壽明說：“你先畫著，等你嘗到甜頭就沒這些感慨之言了。良田千頃，不如一技在身。你看看咱們落魄的旗主們吧，你我這是一等的！三等、五等、不入流的有的是呢！”

壽明告訴烏世保，要找個合適的地方住下。以哈德門外花市附近最合適。那一帶凈住的是玉器、象牙、絨花、料器、小器作等行的匠人。租間房成天貓在屋里畫煙壺，沒人當稀罕傳說。哈德門設有稅卡，是外省進京運貨作生意的必經之路。大街兩旁有的是飯攤茶館，吃喝也方便。這一帶又多是販夫走卒下榻之地，房錢飯錢都便宜。雖然按身分說和烏世保有點不合，現在還講得起這個嗎？

烏世保無可奈何地點點頭。出了澡堂，壽明就領他到蒜市口附近去找客店。壽明和這里的杜家店有過串換，由他作保，先住下，半個月再結帳。租的是東跨院里一個單間。屋里除去土炕上鋪著的席子，再沒第二件東西。烏世保一看，比監牢里也不強什么，就嘬了下牙花子。壽明笑道：“您別急，房子有了，咱先說鋪蓋。”烏世保說：“我是頭次進這樣的店，原來真就是家徒四壁！”壽明說：“被子、褥子、枕頭、蚊帳什么都有，要一樣算一樣的錢，用一天算一天的錢，咱們常住，不比那過路客人，住個三天兩后晌，這么租法咱租不起?；仡^我給你到估衣鋪辦一套半新不舊的行李來，這才是長久之計。還有一樣，你有套行李放在這兒，早一天算帳晚一天算帳店里都放心，他不怕你跑。你什么都租他的，又不付現錢，日子一長他就給你臉色看，不也惹閑氣么？”說話間小二把一個黑不溜秋的小炕桌和一把磕了嘴的茶壺、兩只碰了邊的茶碗送了過來。垂手站在旁邊說：“掌柜的叫我問問，爺的伙食是自理還是由店里包？”壽明說：“先包到月底，要好呢就吃下去，要太差了，我們另打主意?！被镉嬚f：“別人不知道壽爺還不知道嗎？我們這店就是靠伙食招人呢。北京人誰不知道：‘杜家店，好飯伙，暖屋子熱炕新被窩！’”壽明說：“幾個月不見小力笨出息了，少跟我耍貧嘴。烏爺是我的至交，你們要伺候不好得罪了他，有你的猴栗子吃！”伙計走后，壽明關照烏世保：“他這兒伙食是不行，可包下來，有錢沒錢您就能先吃著。早上起來您上對門喝漿子吃油炸鬼去，不在包伙之內。我留下幾兩銀子您先墊補用，以后日子長了，咱們再從長計議?！?

烏世保過意不去，連忙攔著說：“這就夠麻煩您的了，這銀子可萬不敢收。”

壽明說：“您別攔，聽我說。這銀子連同我給您辦鋪蓋，都不是我白給你的，我給不起。咱們不是搭伙作生意嗎？我替你買材料賣煙壺，照理有我一份回扣，這份回扣我是要拿的。替您辦鋪蓋、留零花，這算墊本，我以后也是要從您賣貨的款子里收回來的，不光收本，還要收息，這是規矩。交朋友是交朋友，作生意是作生意，送人情是送人情，放墊本是放墊本，都要分清。您剛作這行生意，多有不懂的地方，我不能不點撥明白了！”

烏世保點頭稱是。

十一

義順茶館的老掌柜，也不是死軸子。等他弄明白來找碴的是九爺，立刻仰天大笑說：“劉鐵嘴這小子還真料事如神，說我今年有黑爺拱門之喜！”馬上吩咐人在后院給九爺的下人擺桌子，先茶后酒恭維說：“九爺上我這小茶館賞臉，是我的造化。也是各位爺拉巴我。沒別的孝敬，我送給爺們一人一個竹牌子。以后憑這水牌來喝茶，分文不??！”臨走一人又給包了一斤好香片，連羊信都賞了四吊錢飯錢。晚上九爺回來，問幾個下人那茶館是怎么收場的。下人們添油加醋，把一百只羊說成了天罡地煞，把茶館的壺碗砸了，桌椅掀了，連后廚房的灶頭全踩平了。老掌柜聽說來的是九爺，連連朝北磕頭，謝九爺給他教訓。九爺聽了，挺起肚子舒舒服服地聞了兩捏鼻煙說：“那就饒了他吧！他要不服軟，明天我再趕二百只羊去，連著三天，叫他小子吃大黃！”下人說：“我的爺，明天還去？他那茶館十天八日開得張么？”九爺一想，又笑了起來。下人看火候到了，就進言說：“爺圣明，您是出氣去的。掌柜的也服軟了，您心里也痛快了，那損壞的家伙，我猜您準想賞他個血本?！?

九爺問：“你是我肚子里蛔蟲？”

下人說：“全北京城誰不知道我們爺財大勢大，不拿銀子當稀罕呀？”

九爺罵了兩聲，掏出一個錁子。下人們扣了一半，把一半拿去賠茶館的壺碗家伙。這茶館掌柜居然逢兇化吉。九爺先付了一百只羊的茶錢，合二百個客座的收入，這就頂上茶館的兩天的收入。幾把茶壺、茶碗能值多少？何況有的鋸鋸還能使。一算總帳還掙了幾個。更難得的是這段笑話傳出去后，一時間成了新聞，街頭巷尾紛紛議論，人們誰不想親耳聽聽掌柜的自己講這奇遇？幾天之內多賣了幾百碗茶。但這事只能發生在買賣人身上，因為他們講的是和氣生財、逢場作戲，手藝人卻沒這本事。手藝人自恃有一技之長，憑本事掙飯吃，凡事既認真又固執，自尊心也強些。碰上九爺這類事寧折不彎，就是另樣的結局。

聶小軒眼下就碰上了麻煩。

九爺那天早上，本打算開個玩笑就放了他。九爺到肅王府商量如何給日本皇室送禮的事。正好徐煥章也來了。從打庚子以后，徐煥章平步青云，成了肅王府的常客。他給王爺出主意說，送東洋人禮物，要精巧不要貴重。聯軍進城的時候，搶到漢官宅門，法帖名畫兒不要，專要女人的弓鞋；到滿員府里，寶石盆景、墨玉山子不要，偏搶煙燈煙槍，他們就愛個靈巧稀罕。一聽這個，九爺又想起了他的胡笳十八拍煙壺，他叫人取來給肅王和徐煥章過目。徐煥章一看，連聲稱贊說：“您這套玩意兒拿出去，可把別人的禮品全壓下去了?！泵C王說：“老九這么一來，不把咱給閃了嗎？”九爺忙說：“只要王爺賞臉，奴才這套給王爺使喚吧?！蓖鯛攩枺骸澳悄隳兀俊本艩斦f：“奴才想要，再叫這人燒一套就是了。”王爺拿起煙壺看看底，見打的印子是“光緒巳亥”。便笑道：“怪不得花樣這么新，我說以前沒見過呢！既這樣我何必奪你所愛，你叫那人替我再燒一套不就結了?！毙鞜ㄕ乱恢痹诎淹孢@煙壺，一聽這話，馬上湊趣說：“王爺要燒，莫如讓他換個畫樣兒，既不和九爺的重樣兒，又透著新鮮，最好是應令的畫兒?！蓖鯛斦f：“你想的好。換個什么畫兒好呢？”徐煥章說：“奴才總跟洋人往還，知道他們的癖好。讓奴才替王爺找幾套洋畫兒來請王爺選，選好叫他們摹到坯子上燒出豈不好？”王爺聽了十分高興，就請九爺和匠人定規好，先作準備，等徐煥章的畫樣子拿到就開工。

九爺回到前門外小府，不等落坐，就一疊聲的叫人去傳聶小軒。聶小軒愁得一整天也沒吃下東西去，竟比坐牢時還更憔悴，一見九爺，搶過去跪了一跪，便立在一邊低頭不語。

九爺笑著問道：“你想好沒有，是單賣這只手呢，還是連人一塊賣？”

聶小軒打個千，低下頭不說話。

九爺說：“怎么著？兩樣都舍不得賣呀？”

聶小軒又打了個千，還是不說話。

九爺大聲笑了：“也罷，看你胡子拉碴了，給你條明路。要是手也舍不得賣，人也舍不得賣，就再賣我一套‘古月軒’的小玩意兒吧！”

“嗯？”

聶小軒不相信這么生死攸關的大難題就這么輕易作罷了，直瞪著眼不知怎么應對。管家在一旁喊道：“傻了？回爺的話呀！”

“嗻，嗻！”聶小軒連連點頭，“您說要什么我給您弄什么來，沒有的我現燒?！?

“給我再燒一套煙壺?！?

“嗻！”

“得多少天？”

“我不敢說，得看坯料能買得著買不著。那套十八拍的坯子是我祖上留下來的，就那么一套全用了。這東西是山東出的……”

“我管不著，我等著用。”

“不然我把燒好的畫刮了去，給您另燒?！?

“那得多少天？”

“三個月吧。刮釉子也要上火呢！”

“我不管！兩個月限期！過了限我發了你！”

“我拼上命也給您辦！”

九爺不愿說要等別人決定畫樣，便說：“你先燒個樣兒給我看看。我覺著對心才能發你定錢，叫你開工。你出來日子不少了，快回去看看吧。”

聶小軒謝恩出府，渾身叫冷汗濕透了。

十二

聽說義順茶館近幾天生意興隆，壽明把烏世保畫的一個煙壺裝了煙，另兩個用綿紙包了，到義順茶館去找生意。

茶館不大，不過是一溜三開間的筒子房，放了六張方桌，門外兩旁各有兩張條桌、幾條春凳。別處買賣興隆靠“天時”，他這兒卻靠“地利”。這里往南不遠的陶然亭、梨園義地和松柏庵，是梨園界喊嗓遛彎的習慣去處。當年戲劇藝人被視作“賤民”，不許進內城居住，他們的住家也多在由此往東的馬神廟，往西的椿樹胡同，往南的南橫街潘家河沿一帶地方，著名大戲館子廣德、廣和、三慶也都距此不遠。凡遛彎回家的藝人們走到此處，正是個中間站口，坐下來吃點心喝茶，完事后上哪兒去都方便。這么一來，那些愛學戲的、愛聽戲的、做行頭的、扎把子的、前臺管事、后臺坐鐘、場面頭、武行頭、箱官、檢場、車僮、馬伕，一句話，要在藝人身上拉交情找飯轍的人也就成了這里的常客。除此而外，這茶館還有一批鳥客。這玩鳥的客人和唱戲的伶人有些共同之處，他們一樣起得早，一樣歡喜山林水邊。不論百靈、畫眉、黃鳥、靛頦，一樣的在早上遛嗓放歌。他們從先農壇、城墻根、護城河、萬壽西宮遛鳥回來，也多半愿意在這茶館坐坐聊聊。于是一些插籠的、燒食罐的、捉螞蚱的、養蜘蛛的、要和養鳥的拉關系找飯轍的人也成了茶館的常客。久而久之，兩種藝術交流的結果，就出現了一些既會唱戲又能養鳥的全才人物。這種人有個特點，他若以唱戲為職業、養鳥為消遣的話，您說他養鳥的本事比唱戲強他才高興；他若是以養鳥為生、唱戲是玩樂的話，您可千萬得說他唱戲已到了爐火純青的地步，比起他的養鳥本事勝過百倍，這才不致于得罪他。因為有這種種“行規”，和這兩行無關的人多半站在門外聽聽鳥鳴，看看名優，沒有幾個敢進去和那些熟客挨肩坐下來吃茶的，怕犯了忌諱。

壽明坐下之后，就不斷地跟先來后到的熟人們打招呼，兩眼可一直往窗外打量。當他看到一高一矮兩個胖人從南邊走來時，就抖抖袖子、抻抻衣襟搶出門去，朝高個胖子斜著身子打個千說：“三爺您倒早班！”又往旁一側身子，朝矮個兒胖子也請安說：“吳大爺您總這么閑在！”錢三爺手里提著大鳥籠子，不便躬身，只得象征性的拱拱手。吳大爺卻把手中串著的一對腰子停住，還了一安：“托福您哪，我倒想不這么閑在了，沒人約我成班呀！”他們說話之間，就有幾個閑人被吳大爺的大鳥籠吸引了過來。有認識的便指點說：“這是有名的大花臉錢效仙，那是有名的二花臉吳慶長……”唱銅錘的向來是矮胖墩較多，以致使人們有個誤解，以為聲帶與身高成反比例。北京人竟編了個俗語說“矬老婆高聲”。二花臉以架子武打見長，自然是人高馬大才透著威武雄壯。這兩人正好相反。錢效仙身高體長，卻能聲若洪鐘，已是十分可貴了；而吳慶長又能以矬墩兒的身量唱李逵、馬武、竇二墩，山膀一拉，胸脯一挺，氣勢磅礴，竟使人忘了他是個小矮胖，所以比錢效仙更為人稱奇。這兩人還都有點怪癖，就是一旦腰里有了幾兩銀子，就懶得上臺。吳慶長迷了串古玩鋪，替人跑合長眼的癮比唱戲的癮大。他和壽明是半個同行半個朋友，錢效仙愛玩活物，不過他的玩法十分特別，總想把天生敵對的動物弄在一起使他們放棄前嫌，握手言歡。他花錢定編了一個中間帶隔斷的大籠子，最先是一邊養個黃鼠狼子另一邊養只雞，養了一些天，他相信這兩位已經建立了初步的友誼了，便撤了中間的隔斷，結果那黃鼬就把雞吃了，他一怒之下摔死了黃鼠狼。又買來一只夜貓子。搭上隔斷，在另一邊養了個小白老鼠，這小白老鼠成天望著貓頭鷹渾身哆嗦，吃不下喝不下，沒幾天嚇死了。現在他籠子里一邊是一只大貍貓，另一邊是一只白玉鳥。眼下他還沒撤隔斷，那鳥倒也能吃能喝，就是一到鳴的時候就象嗓子眼按了個簧，顫抖得叫人想落淚。他這籠子又不加罩，走到哪兒都有人看稀罕。別人看這一鳥一獸是個樂，他看這些圍觀的人也是一樂。此外他又愛花錢買新奇淫巧之物，所以和壽明又算是半個朋友半個主顧。

壽明請安問好之后，三人相跟著就到壽明桌前坐下。錢效仙籠子里有貓，不能和那些畫眉、百靈往一起掛，他就索興擺在桌子上靠墻的地方。他拿大手絹擦完手，擤完鼻子，就伸手去掏煙壺。他因身體魁梧，所以用著一個武壺，用荷包掛在腰間，掏起來挺費事。這時壽明就把烏世保畫的那個壺遞了上去：“三爺，你嘗嘗這個！”

“百花露？”

“百花露不行！真正的西洋大金花。跟您告訴嘿，光那個芝麻皮的瓶套，就值一雙好靴子錢！就甭問煙價了！”

“你壽大爺是花這個錢的主兒嗎？”錢三爺斜睨了壽明一眼，笑著接過煙壺，打開壺蓋，先就著壺口嗅了嗅。

“怎么樣，不蒙您吧？”

“煙是大金花！決不是你買的！”錢三爺說，“老實講，哪兒來的吧？”

壽明先把頭歪著點了點，表示服了錢三爺，然后把嘴湊到錢三爺的耳邊小聲說：“我替別人淘換個煙壺。這煙壺里帶著半壺煙，這煙壺我就沒拿出去，先聞著了。要不一倒騰家伙，這煙跑了味兒，就不地道了！”

錢三這才把視線投到煙壺上，看了一會兒說：“這有什么新鮮的，還用你淘換！”

壽明笑著不說話。錢三沉不住氣了，拿起來又看，并且迎著窗戶看里邊的綿，哦了一聲：“還有內畫呀，這也不新鮮啦！”

“畫跟畫不同！”壽明說，“告訴您您也不懂。拿來吧，別給人家打了……”

這錢三最反對人家說他對什么事不懂，又最忌諱別人以為他沒錢。一聽這話，就來了個半紅臉。

“怎么，你怕我賠不起嗎？”

“您這是說哪兒去了？別說這么個煙壺，醇王府的汝窯大瓶您不是唱一出《鎖五龍》就搬來了嗎？”壽明陪笑道，“我是怕您嫌冤！您真打了，我讓您按原價賠，您準說不值，罵我訛您；按一般的茶晶內畫壺賠，我得連褲子搭進去！”

“這玩意有這么神？”

壽明不語，只是微笑。錢三又拿起來看。他搖搖頭，又點點頭。冷笑了一下，又吸口冷氣問：“您替人說合的多少錢？”

“五十兩！”

“給你五十一兩，三爺我留下了！”

“哎喲，三爺，我這是替別人淘換的，我得守信用。”

“您再尋摸一個給他！”

“您圣明。這樣的內畫要能輕易找到第二份，您會多出一兩銀子？錢三爺是買死人賣死人的主，能走這個窟窿橋兒？您還我吧！”

錢三把壽明的手一推說：“小子呀，誰讓你在我這顯擺來著？再賞你四兩，燈晚到三慶后臺拿銀子去！”

“喲，三爺搶貨可真手狠！”吳慶長半天冷眼看著，到這時才插話說，“讓我，怎么個好法？”

錢三把煙壺交給吳慶長。吳慶長反復看了又看，連說：“值值，三爺您買著了！大便宜是您的，小便宜是我的，這點大金花空出來賞我吧！”

吳慶長果然掏出個碧玉煙碟，把煙全倒了出來。這吳慶長品評文玩的本事，在梨園界很出名。他說值，錢三格外得意，知己地說：“大爺，我知道您常給古玩店長眼、跑合。我是不干，可不是干不了。我要干連您的生意也搶一半，您信不信？”

“信，信。我就是不信南邊對過是北，也不能不信這句話！錢三爺么！好！”

錢效仙一高興，拉著吳慶長去吃炸三角。吳慶長說：“把這份盛情先記下，我今天不得閑。明天早晨還是壇根兒見。完了咱們從那兒直奔五牌樓?！?

錢三走后，壽明也站起來告辭。吳慶長拉住他袖子說：“沒這么便宜。您說，錢三爺的五十五兩有我幾成？”

“天地良心，大爺，我是替別人白跑腿！”

“老嘍！什么玩意要五十，碰上那個暈頭還添五兩。您說，憑什么？”

“我說出來，連您也得說值！”

“我不信。您說服了我，今兒早晨的點心錢是我的。舍命陪君子！我生意也不做了！說，憑什么值五十五兩銀子？”

“這煙壺是一個朋友蹲了一年零八個月大獄，無師自通畫的！我是盡朋友交情。我要賺一個镚子，燈滅我就滅！”

吳慶長還追問，壽明便把烏世保的事說了。但他沒提姓名，更沒說這人進監獄是涉了“義和團”之嫌。因為吳慶長近來常出入宣武門的天主教堂，人們懷疑他要信教。

這吳慶長信不信耶穌不說，可確是個熱心人。聽壽明說完，就正色說：“既這么說，這人也是值得憐惜的。他以后打算靠畫壺吃飯么？”

“這樣的旗人，現在除去靠這個混飯吃還有別的路嗎？”

“咱們是朋友，你的朋友也跟我的朋友一樣。象這樣抓大頭，一回兩回行，長了不行。有幾個錢效仙呢？要畫，得畫點特殊的出來才能站住腳，成一家！”

“承您指教，您說怎么著好？”

“兩條路。一是專門作假，死抱著自怡子啊、周樂元不放，作到分毫不差，這也能掙錢?？稍捳f回來，一樣的花功夫，何苦在人品上落價兒呢？”

“這話您說。”

“再一條路就是自己打天下。剛才我看了那壺，看出這個人確實是有點根基的，所以我才多這份嘴。”

壽明點點頭說：“難為您費心。這人本來有點大寫意的底子，所以有點他自己的筆意?！?

吳長慶搖頭說：“寫意要大潑大灑、痛快淋漓。煙壺寸地，又沒有宣紙浸潤渲染的那股柔性，怕難見成色。畫工筆呢，剛才說了，太貧。好比唱戲，黃潤甫這么唱走紅了，我也這么唱，誰還聽我的？再說黃潤甫身高膀闊，他丁字步一站，兩把板斧平端，就是美。我個頭矮了半尺，雙肩窄了五寸，也這么亮相，還有個看頭嗎？我得找我的轍。你是花臉我也是花臉，你這么唱有理我那么唱也有理。要看大刀闊斧的您去看黃潤甫；要瞧精神嫵媚，您捧吳慶長。有這話沒有？”

“千真萬確！”

“我告訴您，我早就瞧著郎世寧的畫法上心了！怎么就沒人把他的畫法用到內畫上去呢？您可別聽那些畫畫的扒得它一子兒不值，我把話說在這兒，要有人學了他的要領用到內畫上，那就叫拔了份了！自打庚子以后，咱們這行買賣的主顧變了您不知道嗎？誰買的多？洋人！八旗世家、高官大賈光賣的份沒買的份了。碰上有暴發戶新貴花錢買貨，您細打聽一下，十有八九又是買了去到洋人那兒送禮的！有這話沒有？”

“這話您說了！”

“咱們別的錢全叫洋人賺走了，惟獨這一份手藝書畫能賺他們的，為什么不賺？這郎世寧是意大利人。意大利、英吉利、奧地利，都犯‘利’字，全是圣母馬利亞的后人，分家另過的。所以他的畫他們就看著眼熟、順心。至于葡萄牙、西班牙、日耳曼尼牙這些‘牙’字的，跟‘利’字的八成是表親，他們喜歡的他們也喜歡。告訴您那位朋友，投其所好。孫子！叫他把搶咱們的銀子再掏出來吧！他要依我的話辦，畫出來的東西不用交別人，我給你包銷。我準讓他發財！”

壽明對吳慶長鑒別古物的本事一向認可。自他出入教堂后，總覺著他沾上幾分鬼氣。今日聽他一談，才知道他不是去入教，八成是掏洋和尚的錢袋去的。

他們正說得熱鬧，身后忽然閃過一個人來。身材不高，面色紅潤，亮紗的袍子，踢死?？煅ィ伤傻脑烁p。打了個千，聲音粗嘎地說：“敢問這位可是壽明老爺？”

壽明趕忙回禮說：“恕我眼拙，看著面熟，可不敢認您。”

那人說：“借一步說句話行嗎？”

吳慶長連忙起身說：“我還有點事去忙，少陪了?！?

那人忙說：“您坐著您的，我就兩句閑話！”

吳慶長說：“我確實有事。失陪失陪！”

看吳慶長走遠，那人才說：“不是您想不起我來，實在是您沒見過我。我也頭一次見您。我是受朋友之托來訪您的。”

壽明連忙讓坐。那人便說：“我有個朋友在刑部跟您的朋友烏大爺同牢。他托我找到您，傳兩句話給烏大爺。”

壽明忙問：“您的朋友貴姓？”

那人說：“姓鮑，是個庫兵。他叫你告訴烏大爺，有位聶師傅被九爺傳走了，吉兇不明。聶師傅臨走囑咐一件事，叫烏大爺千萬把他的手藝傳下去。要能看到他作出新活兒來，死也瞑目了?！?

壽明便問：“什么手藝？聶師傅是誰？您可說清楚！”

那人說：“他就說了這么幾句。我原樣躉來原樣賣，再多一個字我就不知道了?！?

壽明說：“也罷。你不是要說兩件事嗎，還有一件呢？”

那人從身上掏出一張三百兩銀子的銀票來說：“這是鮑老弟周濟給烏大爺的幾兩銀子，讓他作本，經營那份手藝。他說他這一輩子沒干對這世界有用的事，烏大爺經營手藝他入上一股，也就不枉來陽世一遭了?！?

壽明問：“這話怎么說？”

那人看看兩旁，悄聲說：“這人判了斬刑。如今入了死牢，秋后就要典刑。他是個庫兵，偷銀子犯了案?！?

壽明驚慌地抓住那人說：“難得這人如此仗義！”

那人說：“要說偷銀子，哪個庫兵不偷？事犯了，大庫就把整個的虧損全堆在他一人身上讓他代眾人受過。不多說了，拜托拜托。”

壽明忙說：“不敢請教貴姓?！?

那人說：“敝姓馬，在櫻桃斜街開香蠟店，有便請賞光。請您告訴烏大爺，別辜負朋友一番心意就是。現在請您打個收據，我好回復那位朋友，讓他放心。”

壽明借茶館柜上筆硯，恭恭正正開了個三百兩銀子收據。寫完看看，意猶未盡，便加上了幾個字：

“江頭未是風波惡，別有人間行路難?！?

十三

壽明離開茶館，先到琉璃廠買了些顏料、色盤、明膠、水盂之類畫具。又到珠寶市挑了四五個透明料煙壺坯子。這才拐到磁器口烏世保存身的小店中來。

烏世保自幼過的是悠閑自在日子，一旦落到蹲小店與引車賣漿者流為伍，人們或許以為他會沮喪，會絕望，會愁眉不展。豈料不然。他有求精致愛講求的一面，可也有隨遇而安、樂天知命的一面。局面大有局面大的講求，局面小也有局面小的安排。壽明十來天沒來，他那斗室已變了樣。門楣上貼了個“泛彩居”的橫額。橫額旁墻縫里砸進半截棺材釘，竟在釘上掛了個小巧精致的鳥籠，養了只黃雀。進得屋來一看，又是一番景色。小炕桌上添了座仿宣德銅爐，燃起一縷檀香。窗臺上放了只脫彩掉釉沖口缺瓷，卻又實實在在出自雍正官窖的斗彩瓶。里邊插了兩棵晚香玉，瓶旁一把宜興細砂、破成三瓣又鋸上的口壺。墻上懸了張未裝未裱烏世保自己手書的立軸，上寫：“結廬在人境，心遠地自偏?！蔽葑邮帐暗玫挂哺蓛裘骺欤皇菫跏辣＿@身衣服，比剛出獄時更加破舊，從在澡堂洗了一遍，再沒洗過。腳上一雙步履，也前出趾后露跟了。他正盤腿坐在炕上聚精會神畫煙壺。見壽明進來，馬上放下筆，跳下炕。要打千，可是屋子太小，一蹲就撞著炕沿，只得拱了下手說：“不知大駕光臨，有失遠迎，當面恕罪！”壽明也玩笑地還了一句：“咱家來得魯莽，先生海涵！”落坐之后，烏世保就從枕下遞過一把湘妃竹扇骨的折扇說：“我正惦著請您開開眼呢！我花三兩銀子買了把扇兒，您猜猜誰畫的？松小夢！松年要知道他的手筆才賣三兩，準得大哭一場！”

壽明問：“您哪兒發了這么大財，置辦起文玩來了？”

烏世保得意地一笑說：“掙來的！您幾天沒來，我囊空如洗了。昨晚兒試著把一個畫好的料瓶拿到哈德門外青山居去賣，他給了十兩銀子！”

壽明一聽，馬上沉下臉說：“這是怎么說，怎么不經我手您自己去賣了？”

烏世保忙解釋說：“我是一時高興試一試。不管他給多少，可證明我烏世保居然自己能掙錢了！您該慶賀我?！闭f著，烏世保又不屑地一笑，低下聲說：“壽爺，可惜了我這它撒勒哈番，從此以后……”

壽明嘆了口氣說：“我也不是慪您，八國聯軍占北京，連王府的福晉都叫洋人擄奪了，一二品的頂戴叫人拉去掃街喂馬，您這它撒勒哈番值幾個子兒呢？我不怕您生氣，我也是驍騎校?？晌疫@份頂戴還沒您畫的鼻煙壺值錢呢，有什么戀頭。您睜眼看看，如今拉車的，趕腳的，拴駱駝的，哪一行沒有旗人？您無意中會了這門手藝，就念佛吧！”

烏世保點點頭。

壽明又說：“我不是怪你自己賣貨少了我的回扣，我是不愿叫你賣倒了行市。這一行里門道太多，怕您吃了虧。您知道我拿去的那個煙壺賣了多少錢嗎？五十五兩！”

“真的？”

“所以說不叫您自己胡闖呢！”

“嗻，這回我服了！”

“您就管把您壺畫好、畫精，買賣的事由我跑。這不光是我一個人的意思，還有一個朋友，死在臨頭還關心著您的事業呢！”

烏世保忙問：“誰？您說的是什么話？”

壽明這才把馬掌柜來訪的事說給他。說完，把他買的顏料等物連同剩下的銀子全攤到桌上說：“烏大爺，咱們原是玩樂的朋友，今天我促成您弄這內畫的手藝，可并不就是貪拿幾個回扣，實在是發現您真有才！那位牢里的朋友，人家圖什么？也是盼您成器。鐵桿莊稼倒了，激勵你闖出一條路來，這才是朋友之道。今天我碰見唱花臉的吳慶長，跟他說起您，他也挺熱心，還獻了條計策在此……”

烏世保聽到庫兵判了死刑，并托人送銀與他，早已淚流滿面，后邊壽明談吳慶長建議他如何創立自己畫風的話就沒聽清。最后，壽明對他說：“朋友們既如此熱望您打下內畫的天下來，您可不應該再有什么三心二意了。”

烏世保這才答話：“您誤解了。庫兵送銀與我叫我堅持的手藝，不是說的內畫，您沒聽他先提到聶小軒的囑托嗎？”

壽明說：“我聽了，可沒聽懂。問馬掌柜，他也不清楚?！?

烏世保就把獄中聶小軒向他傳藝的事說了出來。壽明說：“這么一件大事您當初怎么沒告訴我！跟我還隔心是怎么的？”

烏世保說：“哪能呢！我是想聶師傅并沒犯罪，九爺也沒有害他性命的理由。他當時心窄，想得多了，我既勸不轉他，只有從命。但他早晚會回家，這傳藝選婿的事自然還由他自己去辦。我不過在這期間照顧一下他的女兒而已。這‘古月軒’手藝，是人家祖代安身立命的絕技。好比一份家產，他危難之中不得已托付于我，我可不能趁人之危就據為己有、安然受之。何況我也有了混飯的門路。我立下個心愿，只要聶師傅在世，我既不作這行生意，也不對外人說我會這套技藝，照顧他女兒的事我則要擔起來。聶師傅對我是有救命之恩的。現在既有庫兵送的銀子，您我就去看看他女兒。他家地址我在獄時記下了，在廣渠門里五虎廟夾道?！?/p>