一、皇后隱憂

貞觀十年的春風吹進皇家宮苑，喚醒沉睡的大地。萬千草木抽枝萌芽，又開始孕育新一輪花朵；眠蟄的蟲兒破土而出，款動腰肢舒展翅膀，吸吮春露滋潤喉嚨，謳歌繁華的大唐帝國……然而一切在長孫皇后看來卻索然無味。

長孫后雖只三十六歲，但十三歲嫁入李家，經歷無數風霜雪雨，又母儀天下將近十載，皇宮的一切她了如指掌，早已看慣滿園春色，也深知絢麗之下埋葬的故事。春風將海池吹起微微碧波，這一汪秀水愈加清澈明亮，又有誰記得池前“護駕”的一幕？春風拂過遠處樹林，催綠翠枝嫩芽，如此恬靜幽雅，仿佛從沒有哪對手足兄弟曾在樹下生死相搏！世人常說秋風無情，凋殘萬千生靈；而春風何嘗有情？不過撩撥起一片新風情，把秋冬的殘酷掩蓋。

這些想法長孫后以前不曾有過，時至今日卻不由自主浮上心間，或許是得病的緣故吧。自去年太上皇晏駕，她勞累過度病倒大安宮，至今已八個月，病情越來越重，最近又添失眠心悸，一天睡不足兩個時辰，用遍醫藥全無功效。若在以往她協助丈夫打理宮闈之事，面面俱到無不周全，如今卻只能靜養；整日躺著也不見起色，遂走出宮室換換心情。

她不愿打擾日理萬機的丈夫，也沒叫兒女陪伴，更沒有驚動其他妃嬪，身邊只有貼身宮女和一位知心密友——已故太上皇的妃嬪薛婕妤。

李淵正妻竇氏早在大業七年（公元611年）離世，建唐后才被追尊為皇后。又有側室萬氏，賢淑恭順，生一子名叫智云，排行第五；太原舉兵之際李氏親眷尚在家鄉，李智云逃跑不及被官府捕殺，李淵因智云之死憐愛萬氏，封其為貴妃，委以后宮之事。

后來萬貴妃亡故，又以宇文昭儀為尊。此妃出身關隴名門，乃隋相宇文述之女、開國功臣宇文士及之妹，為李淵生下元嘉、靈夔二子，甚得優寵。不想三年前宇文昭儀又病逝，剩余嬪妃或年紀尚輕，或出身低微，便推這位薛婕妤為首。

薛婕妤四十余歲，名分不高未曾生養，門第倒還不錯，出身河東薛氏。她父薛道衡文采絕倫，詩賦蓋世，堪稱隋朝第一才子，卻因寫文章觸怒隋煬帝而被殺；薛道衡既死，女兒沒入掖庭，李淵改朝換代掌握皇宮，聞她容貌出眾兼有文才，納入后宮，不過她并非很受寵幸。好在她有個兄弟名叫薛收，時任秦王府參軍，甚得李世民器重，乃是與房玄齡、杜如晦并駕齊驅的人物；可惜英年早逝，終年僅三十三歲。李世民登基后幾度嘆息：“若薛收不死，朕當以中書令委之！”故愛屋及烏，厚待其子薛元超，養于宮中，年僅九歲便讓他承襲了爵位；對薛婕妤也格外尊敬。

李淵遜位后仰世民鼻息，大安宮群妃也整日提心吊膽，大家知道薛家與新天子關系親密，便凡事推她做主。薛婕妤也很會做人，與長孫后一起居中穿梭，調解兩宮矛盾。太上皇既死，李世民將大安宮諸幼弟盡皆封王，那些上皇嬪妃各隨兒女居住，無兒無女的只能皈依佛寺。薛婕妤本在出家之列，卻被世民夫婦特殊照顧，仍居宮中。

長孫后斜倚在涼亭畔一張胡床上，宮女侍立在側，薛婕妤見池水蕩漾清風陣陣，從婢女手中接過帔子親自披到她身上，低頭耳語道：“早春天寒，娘娘早些回去吧?！?

長孫后緊了緊衣衫，就勢握住薛婕妤手：“方才走累了，索性多歇片刻。來，阿姊一同坐?！?

“娘娘跟前哪有臣妾座位？”

長孫后不由她推辭，強拉她在床上并肩而坐。薛婕妤不敢與國母同列，欲挪挪身子，卻覺皇后的手攥得緊緊的，不叫她離開。薛婕妤不禁失笑：“娘娘這是硬叫臣妾獲犯上之罪??！”

長孫也笑了，卻笑得甚是牽強：“說幾句知心話，什么罪不罪的。莫看我貴為皇后，宮苑雖大卻有幾人可以推心置腹？”

薛婕妤點頭應承，心下卻覺惴惴。她早發覺皇后觀瞻景致的眼神甚是空洞，顯然心事重重，思忖片刻開言道：“妾蒙圣人洪恩仍享富貴，已萬分慶幸。娘娘這般看重臣妾，實在榮寵忒過?！?

長孫后卻沒接她的話，凝望一池碧波，轉而問道：“你侄兒元超十幾歲了吧？”

薛婕妤一怔，不明白她何以沒由來地提起此事，忙回答：“小侄今年十三。”

“常聽萬歲提起，說元超好學善文、才思敏捷，頗有其父當年的風采，前途不可限量?！?

“娘娘過譽，他小小年紀哪里當得起?！痹捳f得客氣，薛婕妤卻頗覺歡喜——她侍奉太上皇十余年，所恨便是無子，因而將滿腔關愛傾注在侄兒身上。

“想來他不到三歲便沒了父親，讀書典學多是你教誨。前幾日我與萬歲商量，暫讓元超充任勛衛，日后再加提拔；終身大事也該考慮，以你們薛家的身份，聯姻皇家亦不為過，可惜目下沒有年紀般配的公主。依萬歲之意，將和靜縣主許配元超為妻，你這當姑姑的以為如何？”

薛婕妤趕忙退身，大禮參拜：“臣妾代薛家滿門老少叩謝皇上和娘娘的大恩！”和靜縣主乃李元吉之女，元吉死后兒子皆遭屠戮，女兒沒入掖庭。后來李世民皇位穩固，追封其為海陵郡王，雖冠惡謚曰刺，卻解除侄女們的罪人身份，皆封縣主養于宮中；尤其和靜縣主，性情溫順相貌俊秀，圣眷不遜于公主。

長孫后身子不便，令左右攙扶：“阿姊何必行此大禮？聯姻賢門繁茂宗親，也是皇家美事，你又不是疏遠之人，若真是旁人我還懶得管呢?！边@話半分不假，長孫后素來不問事，此番提親實是破天荒。

唯此薛婕妤越發感念：“圣上與娘娘恩澤太厚，我兄弟泉下有知也必稽首叩拜?！薄巴咭岩?，倒是你多年來內奉上皇、外育侄男，操勞不少啊?！毖︽兼@了口氣：“教誨自家孩子倒也談不到辛苦，只盼他早日成材，妾身便無愧列祖列宗了。近來我思緒甚多，大安宮諸姊妹或隨子出宮或落發禮佛，唯獨臣妾腆顏居于宮中，記掛的就是侄兒。如今他蒙受圣恩，了卻我一樁心事。雖說娘娘待臣妾甚厚，可我畢竟是先帝之人。如今元超婚事已訂，妾再無牽掛，懇請落發，與太上皇眾妃一同舍身佛寺，朝朝暮暮為我大唐社稷祈福?！闭f著她雙手合十，似已心如止水。哪知長孫后卻一把扯住她手：“阿姊不忙出家，有兩件事小妹望你相助?！彼曰屎笾鹱苑Q“小妹”，語氣柔和至極?！罢蹥①v妾?！毖︽兼ト绾胃耶?？長孫后氣息不順，撫著胸口道，“你們薛家書香門第，阿姊飽讀詩書不讓須眉……”薛婕妤想自謙兩句卻被她止住，接著道，“元超讀書有成足見阿姊善于教誨，我有意將你挽留宮中，教我小兒稚奴讀書?！毖︽兼フ痼@非小——皇后生三男四女，稚奴乃是最小的兒子晉王李治的乳名。她當即推辭：“晉王雖年幼，畢竟皇家骨肉，賤妾卑微之身焉敢……”

長孫后不容她搪塞，神色堅毅道：“你聽我說……稚奴這孩子自小多病，我多加偏憐，雖說他心地良善，性格卻未免柔弱。當年圣上戎馬開國，對皇子教誨也毫不松懈。我大兒承乾，八歲為太子，萬歲特意任命老臣李綱為太子太師，嚴加教誨；二兒青雀秉性聰慧酷愛讀書……”說到二兒魏王李泰，她心頭實有難言之隱。聰明是好事，但李泰鋒芒太露，尤其風光蓋過太子更令人擔憂，大唐已有過一次手足相殘的悲劇了！但此等隱憂她不便吐露，只含糊道，“他倆學業有成。現在稚奴也已封王，但我打算留他在圣上身邊盡孝，本想親自教誨，不料身染沉疴，誰知哪日撒手便去……”

“娘娘不可出此不吉之言，您必能鳳體康健！”“唉……”長孫后苦笑搖頭，“我的身子我自己最清楚，寬心話又有何用？稚奴便托付與你，不求才高八斗，只需循循善誘稍加歷練，改改嬌弱的毛病就成了。說句犯忌諱的話，我既先去，圣上也不可能萬世不老。以后這孩子失了依仗我怕他經不起波折，你要讓他堅強起來！”“這……”薛婕妤好生為難——皇宮乃是非場，她身為先皇妃嬪本該能躲多遠就躲多遠，好不容易侄兒有出頭之日，她也可功成身退了，皇后卻又把這重擔壓到她肩上。長孫后也知她為難，病怏怏苦勸：“宮中妃嬪不少，我唯獨看中阿姊，你能把孤侄教養成材，想必也能教好我兒。我撒手而去，稚奴就是沒娘的孩兒了，少小孤弱的苦楚你我都清楚，難道你不可憐這孩兒么？”

這番話正觸動了薛婕妤的傷心處——她與皇后都是自小受苦的孩子。她父薛道衡獲罪被殺，她小小年紀沒入宮中，吃盡了苦頭；長孫后的身世也不好?；屎笾搁L孫晟乃隋朝名臣，箭射雙雕名震突厥，可惜去世時長孫后尚幼，異母兄長孫安業獨占家業，竟將她與親哥哥長孫無忌趕出家門，兄妹投奔舅父高士廉，是舅舅撫養他們長大的?；蛟S正因同病相憐，才使皇后與薛婕妤推心置腹結成摯友。

想到此薛婕妤不禁動容，又見皇后的凄苦病容，牙一咬心一橫：“既然娘娘這般看重賤妾，妾愿效犬馬之勞?！?

長孫后總算露出艱難的笑容：“稚奴有靠，我就放心了……不過還有一事也請你費心?！?

“唉！”薛婕妤既應下一件，事已至此索性來者不拒，“只要臣妾能辦到，必定勉力為之。”

這次長孫后卻有些吞吞吐吐：“圣上勤于政事，多年來宮闈甚簡，方繼位時又曾放兩千宮女回家，雖是仁德之事，難免宮中捉襟見肘。我若一去更缺侍奉之人，阿姊若得聞名門賢淑之女，速告與我，當薦與圣上以慰寂寥。”

薛婕妤聽得糊里糊涂——皇后怎么又想起給皇上選美人呢？她一貫勸皇上以國事為重，疏遠女色，如今為何出爾反爾？

正不得要領之際，有宮女來報：“楊淑妃、陰德妃與楊婕妤聽聞皇后陛下在此，前來問安?！?

長孫后聞聽此言強打精神，撐著床榻坐直了身子，吩咐宮女為她整理釵環，薛婕妤也退至一旁。不多時就見數名宮女簇擁著三位霓裳麗人款款走來。

最前面的是淑妃楊氏，約莫三十多歲，相貌端莊舉止溫婉，乃是隋煬帝之女，李家入主長安后納入秦王府，三皇子吳王李恪、六皇子蜀王李愔的生母。

后面兩位佳人年紀稍輕，其中一女身材豐腴容顏秀麗，一雙大眼水靈靈的，舉手投足皆顯灑脫，一看便是個活潑熱辣之人。她乃德妃陰氏，生一子李祐，爵封齊王排行第五。

最后一位是楊婕妤，低眉順目默默無言，總是如履薄冰的樣子，其實細細打量會發覺，三人之中她容貌最美，當真是面若桃花、眼含秋水，身姿窈窕如風中楊柳。不過她身世十分傳奇，堪稱這宮中命運最坎坷、身份最尷尬的人！

三位妃嬪向皇后見禮，楊淑妃恭恭敬敬道：“不知皇后陛下在此，遲來問安，死罪死罪。”

長孫后如服良藥，全然不見方才的疲倦病態：“妹妹說哪里話，你天天到我宮中探望，感激你還感激不過來呢?！?

陰妃心直口快，氣哼哼道：“皇后娘娘這一病，宮中之事千頭萬緒沒人做主，宦官奴婢都不盡心了。今日多虧楊姐姐提醒，我們仨到苑中走一圈，大安宮的工事還建著，移植的花草武士稜早派人送過去了，那幫狗奴才還沒種上呢。若娘娘安好，誰敢怠慢差事？真是半點兒好臉色不能給他們。”

楊妃忙朝她使眼色，示意不要多言。陰妃不悟，長孫后卻瞧得明白：“近來后宮諸事多虧妹妹了?！?

楊妃只道：“些許小事不算什么，只盼皇后早日康復……”薛婕妤左看看皇后，右看看楊妃，這兩個女人都如此端莊、如此內斂，說話的神情都甚為相似，簡直就像照鏡子。但不知為何，這種溫婉親切卻聽著很不舒服，究竟為什么呢？還未思忖明白，忽覺長孫后在她肩頭撫了撫，對三人道：“聽說淑妃妹妹對諸位太妃也頗照顧，前幾日還提醒圣上加了賞賜，今天薛婕妤特意過來向我提及此事，對妹妹頗加贊賞呢?！毖︽兼バ闹邪敌?，方才所言之事不便叫旁人知，皇后編的理由著實巧妙，忙順著皇后的意思連聲稱是。

楊妃嫣然一笑：“婕妤謬贊了?！标庡脏┼┎恍荩骸敖鼇硎ド蠠┬?，聽說吐谷渾降而復叛，又跑來個突厥首領向咱投降，皇上還打算賜他與公主成婚，咱泱泱大邦的公主怎好配與一介酋首……”

長孫后聞聽此言微微蹙眉，方欲批駁，楊妃卻搶先開口：“德妃妹妹錯了，此乃朝廷大事，不該女人家多言。咱們只要侍奉好圣上，打理宮闈雜務，讓萬歲后顧無憂便可。”

這正是長孫后要說的話，聽楊妃搶先說出來，連連點頭。一旁的楊婕妤也低低地說了聲：“是……”她半晌無言，仿佛一個小妹傾聽三位姐姐教誨，至此才說一個字。

一陣清風吹過，楊妃緊緊帔衣：“此處風涼，娘娘早些回宮吧，妾等攙扶您?！?

“不勞妹妹費心，興許青雀、稚奴他們一會兒還要來，咱們養兒防老，平日由著他們錦衣玉食，有病了還不使喚使喚？”

三人齊聲莞爾：“娘娘真會說笑?！钡犝f李泰、李治要來，就不便擾他母子說知心話了，于是施禮而退。

三人行去不過丈余之地，長孫后就似霜打一般頹然癱軟在榻上，娥眉緊蹙嬌喘不定，又顯出那滿臉倦態。薛婕妤這才知她強自支撐，實是痛苦難忍，忙俯身替她撫著胸口；宮女奉上清茶，皇后卻不飲，以苦楚的眼光望著三妃遠去的背影。