薛婕妤瞧得仔細，皇后始終緊盯的是楊淑妃，那一刻她恍然大悟：太像了，實在太像了！楊妃幾乎是皇后的影子，公忠體國自居卑微，賢良淑惠溫婉聰慧。正因相似才可怕！沒有嫉妒，也無需爭斗，楊妃與皇后一樣有耐心。更惹人遐想的是，當今十余位皇子中唯楊妃之子李恪相貌最似皇上，濃眉劍目、略顯黝黑的臉龐，簡直似一個模子里刻出來的，而且性情開朗酷愛游獵，與圣上年輕時的性格也頗相像；相較之下太子李承乾卻顯平庸，文才不及李泰，相貌性情不及李恪，倘若長孫皇后果真不愈……太子、魏王、吳王……薛婕妤不寒而栗，皇后的心思她全明白了。

“娘娘。”她拿定主意開了口，“您保重身體。推薦美人之事臣妾替您留意，必要尋到年輕賢德的美人，討圣上歡心。”長孫后疲憊已極，只輕輕哼了一聲，扭頭望向遠方。這次薛婕妤不用瞧就能猜到，她眺望的是玄武門……二、親戚反目春去夏來，長安的牡丹開了，文水的躑躅花（杜鵑花）也開了。

楊氏望著小院子里朵朵綻放的黃花，發出陣陣嘆息。以她高貴的身份原本瞧不上這種漫山開放的野花，如今卻視若珍寶，把它移植到院里。因為這花的名字太妙——躑躅。

楚辭有云“奮長袖以正衽兮，立躑躅而不安”。彷徨徘徊，不知何去何從，這不正是楊氏此時的心境么？除了幾朵野花，這小院里還有什么？四角空空，門可羅雀，簡陋的房舍，墻角都生著荒草，楊氏甚至不知她那尊原本日夜膜拜的佛像該往哪兒擺！

武元爽口口聲聲說每日晨昏前來問安，其實隔三五日才來一次，也懶得進門檻，不過在院口說幾句不疼不癢的話；外面遇見連招呼都不打，簡直形同陌路。善氏婆娘到是常來，進了院子便左瞻右顧，費盡心機窺探她還有什么值錢的東西。仆人也不常往后邊來，只是到了用飯的時辰，從大灶里盛幾碗，端來了事。從娘家帶來的兩個仆婦倒是知心人，無奈也上了年紀，今天腰疼明天腿疼，許多活還得她們母女自己干。寄人籬下又怎奈何，日子就這么過唄！

當然，楊夫人的慰藉除了幾朵躑躅，還有三枝日益艷麗的女兒花——不，現在還剩兩枝。

長女武順出嫁了。按高門大族的規矩，父喪未及周年出嫁是有悖禮法的，當年隋文帝的女婿死了，公主尚要守滿三年之孝，何況宗室之臣？可楊氏實在等不及了，她們母女在文水的生活就像身在火坑，早逃出一個算一個；武氏兄弟也沒耐心再等，養著她們母女也麻煩，早打發一個算一個。

女婿復姓賀蘭，名越石，是西魏十二大將軍之一賀蘭祥的后裔。不過賀蘭越石只是越王府的一個小小屬官，前程并不看好，即便如此這親事還是丈夫在世時訂的。如今家道已衰，以后這等門第也高攀不上了。婚事雖談不上多盛大，倒也風光，武家兄弟看在死去父親的面子上也出了點兒力，楊氏更是把積攢已久的體己錢陪了嫁妝。賀蘭家好歹也算名門，楊氏恐人家小覷，傾其所能務必體面；可送走了武順卻更加發愁，體己錢花光了，剩下的兩個女兒怎么辦？

金玉釵換作枯木簪，綾紗帔化為素羅裙，楊氏也只能逆來順受。燒香念經，空對院落，擺弄花草，從朦朧清晨到金烏西墜，對未亡人而言，還有什么事情可做呢？

唯獨感到慰藉的是，娘家親戚還沒忘，楊恭仁、楊師道數日前就派人送來兩箱壽物，可惜楊氏自知囊中羞澀，只能原封不動放在那里，等兩位堂兄壽辰時再轉送回去。

壽日畢竟不同尋常，清早楊氏剛一睜眼，見女兒們已換了最漂亮的衣裙，捧著凈面水和梳妝匣候在身旁——這一年來楊氏已經不怎么梳妝。但女兒們執意要把她打扮得漂漂亮亮，武照笑嘻嘻道：“娘親大喜之日，難道不要臉面了嗎？”

“這把年紀，有什么臉面不臉面的？”楊氏話中透著自暴自棄，這是她以前從未有過的——是啊，對于已過知天命之年卻遭受莫大變故的人來說，還有什么轉機？

武照從匣中拿起一盒脂粉，一本正經道：“孩兒讀前代之史，這‘胭脂’二字是以山命名，古時大漠有座焉支山，山上有種蘭蕙香草，以之為粉能增人顏色。漢時與匈奴交戰，漢軍得勝掠地，匈奴人編了首歌謠，唱道‘奪我焉支山，使我婦女無顏色’。胭脂便是我們女人的臉面，哪能缺的？”她邊說邊把脂粉細膩地涂抹在母親臉上。

“才讀了幾天書，反倒教訓起我來。”楊氏雖這樣說，卻也不再固執，任由女兒打扮。

武照見母親依舊無精打采，又拿起炭筆給母親畫眉，笑道：“孩兒又想起一樁趣事，也是書上看來的。漢宣帝時有個叫張敞的大臣，不拘小節而且懼內，每日都親手為夫人畫眉，傳為市井談資。后來連御史都聽說了，上奏朝廷彈劾他行為不檢。宣帝問張敞是否有此事，他卻回奏，‘夫妻間比畫眉毛更不檢點的事還多著呢！給夫人畫眉又有什么不對？’宣帝便一笑了之。”

楊氏知道女兒是想逗她開心，可她實在笑不出來，不禁想起昔年夫妻之事。雖說她嫁給武士彟時已逾四旬，老夫妻比不得少年風流，但丈夫也曾給她畫過眉，往日歡愉恍如隔世。

武照在前面畫眉抹粉，小妹妹就在后面給母親梳頭，將那斑白的長發梳成髻；打開首飾匣子，卻不免尷尬——上好的朱玉發飾給武順充了陪嫁，剩下的等而次之。

武照不以為意，從妹妹手中接過匣子，把那些點漆鎦金的釵簪插到母親頭上，又笑道：“頭飾倒也沒那么多講究，想來前代人注重頭飾莫過于晉，當時有‘五兵配’之說，就是把純金白銀之物做成戟槊戈矛樣子的物件當做發飾。唉！若不是天天戴著滿頭冰刃，晉朝豈會有八王之亂、永嘉之亂那等刀柄之禍？還是咱這樣普普通通的最好。”

世人誰不愛好東西？楊氏知道女兒說這些話是為了讓自己寬心；信手拾起菱花鏡，果見臉上皺紋已被脂粉掩蓋，煥發了幾分精神，可滿頭青絲卻已斑白，無論如何掩蓋不住。武照卻興致不減，硬拉母親到院中，隨手掐下一朵雍容飽滿的踟躕花，插在她鬢邊。

楊氏抬手欲摘：“你這孩子，要把娘打扮成老妖精啊！”“別！”武照連忙阻攔，“挺美的。今天是娘親的壽日，就該喜慶喜慶，孩兒吟首詩給娘親祝壽。”說罷她張開雙臂，故作翩翩舞步，徜徉于花間，輕啟朱唇唱道：

休沐乘閑豫，清晨步北林。池塘藉芳草，蘭芷襲幽衿。霧中分曉日，花里弄春禽。野徑香恒滿，山階筍屢侵。何須命輕蓋，桃李自成陰。

楊氏一聽便知：“這是你堂舅的詩。”詩雖好，但想起與楊師道千里遠隔，雖千萬苦楚不能賴其相助，不免更增惆悵。武照把這一首《春朝閑步》吟得歡悅動聽，卻見母親神色黯然，又轉而唱道：

前旦出園游，林華都未有。今朝下堂來，池冰開已久。雪被南軒梅，風催北庭柳。遙呼灶前妾，卻報機中婦。年光恰恰來，滿甕營春酒。

楊氏也讀過不少書，尤其喜好詩賦，又聽出是王績所作《春日》。王績是隋時官員，早年與她父楊達有交往，這首《春日》雖不是家喻戶曉的名作，倒也飽含迎春的喜氣。可楊氏環顧這座寂寥深院，哪有什么池塘？哪有什么翠柳？除了幾株孤零零的黃花，哪有什么春意盎然的喜氣？有的只是苦中作樂的無奈……但楊氏還是笑了，并非快樂，而是被女兒竭力哄她開心的執著感動了——照兒長大了，開始懂事了。容顏更加俏麗、身材越發修長，衣袂飄飄神采飛揚，像一只游弋花間的美麗蝴蝶。磨難似乎讓這孩子明白了世事艱辛，讀書習學也使她愈加聰慧明理。以前的日子里楊氏是女兒的靠山，現在卻已經顛倒，女兒反而成了她唯一的生命支柱，陪她說笑幫她解悶，莫說針織女紅，就連挑水浣衣也干得來，堅強而充滿朝氣的照兒宛如漫天烏云間傾下來的一絲溫暖陽光，照亮她昏暗的生活。恰如武士彟臨終所言，照兒是她的希望。

“誰在外面？”小女兒發覺院外有動靜。楊氏轉臉望去，院門未關，確有個人在外探頭探腦；她立刻認出是誰：“懷道么？怎么不進來？”說著臉上不免羞紅——娘仨發神經般的歌舞叫外人瞅見了。

武懷道卻比楊氏更忸怩，紅著臉低著頭，鬼鬼祟祟走進來，腋下還夾個粗布包袱。武照一見他這副模樣，不禁掐著腰咯咯直笑：“瞧你那慫樣兒！是想偷我們東西吧？”

楊氏連忙斥責：“照兒，不準取笑你堂哥。”對于武懷道，楊氏并無惡感，至少他比他兄弟惟良、懷運厚道得多，而且在武家眾兄弟中相貌最為出眾，濃眉俊眼齒白唇紅，遠遠觀之倒似一表人才；不過千萬別開口，一說話就露了原形，粗鄙無識笨嘴拙舌，極像他老爹武士讓，也是窩窩囊囊的人。

武懷道左顧右盼，仿佛做了什么虧心事似的，張望好一陣，見再無旁人，突然跪倒在地：“小侄給叔母祝壽……愿您老人家硬硬朗朗的……吃得動飯、裁得了衣……活個千八百歲……”他肚子里實在沒墨水，冥思苦想半天才琢磨出這么句不倫不類吉祥話。

“你說些什么啊？”武照姐妹一旁笑得前仰后合。武懷道也不好意思地笑了，趕緊把腋下包裹捧上：“侄兒給您老祝壽的，惟良他們不知，莫張揚出去。”說罷連忙起身，不待楊氏說句客氣話便一溜煙跑出院子，沒了蹤影——惟良、懷運與武元爽一樣，素來厭惡楊氏，若知他們傻二哥給楊氏拜壽送禮，少不了啰唣一番。

武照滿臉不屑：“拜壽竟似做賊一般。”楊氏卻道：“他不過是膽小怕事，總比沒心肝的強。你就別嘲弄他了。”打開包裹觀看，原來是兩匹朱紅錦緞，色澤艷麗質地尚佳。楊氏不禁打量女兒的身段，醞釀著給愛女添條石榴裙。

武照已看穿母親心思，冷冷道：“還給他，咱不要他們東西。”楊氏將錦緞摸了又摸、看了又看：“傻孩子，何必非賭這口氣？東西總是好的。”以前楊氏何嘗把幾匹錦緞當好東西，如今人窮志短，裝不得硬氣，女兒將來總得有漂亮嫁衣吧！生活的無奈幾乎磨圓了楊氏的性情，為了日子過得下去，更為了女兒們能被這個家族認同，將來能有好歸宿，她只能向武家人低頭。

武照毫不體諒：“什么好東西？再好的東西過了他們的手也爛了。堂舅早從長安送來壽禮，府里上上下下誰不知？個個裝聾作啞，連句祝壽的空話都懶得說……”

“喲！二妹挑我們的理啦！”一個陰陽怪氣的聲音打斷了武照的話，但見有個干癟婦人訕笑著走進院，正是那位管家婆善氏；身后還跟著幾個婆娘，都是同族的親眷。

善氏抬頭一望，見楊氏略施粉黛頭簪黃花，竟捂著門牙大笑起來：“您老人家大門不出二門不邁的，還這般擦胭脂抹粉，給誰看呀？真是個老風流啊！哈哈哈……”楊氏顧不得被她嘲笑，趕緊把錦緞包好，叫小女兒收好。武照卻見不得她囂張，氣哼哼道：“你們這般俗人，曉得什么臉面？”善氏止住笑，掐腰譏刺道：“俺們是俗人，不似二妹妹讀過書，敢問妹妹哪天去考秀才啊？”

武照要與她爭吵，卻被楊氏拉住，轉而賠笑：“你們怎么都來了？”

善氏抿著嘴道：“喲，您老人家這不是裝糊涂嗎？今天是您的好日子，都是一家親戚，我們又是做晚輩的，怎能不過來熱鬧熱鬧？”說罷招呼那群婆娘——這幫人也沒空著手，帶了果蔬魚肉，還有兩壺壽酒。善氏毫不客氣，仿佛是在她自己家似的，張開雙臂像趕鴨子一般張羅著；那幫婆娘嘰嘰喳喳七手八腳，不一會兒就把數張幾案拼起，果蔬菜肴擺了一堆，看著還真像那么回事，硬拉楊氏母女當中來坐。楊氏活了五十八歲，還從沒跟這等人同桌吃過飯，但畢竟她們是來給自己慶壽的，只得順著。武照卻暗暗忖度，夜貓子進宅無事不來，偏不肯與她們同席，在一旁悻悻而臥，尋了卷書心不在焉地看著；小妹也沒見過這陣仗，像瞧稀罕物一般呆呆看著。善氏卻突然放下筷箸，湊到她耳邊：“有一樁要緊事，正想與嬸娘商量哩！”

“呃？”楊氏怔怔回過神來，“什么要緊事？”善氏盤起腿來，轉悠著賊不溜丟的大眼睛道：“常言道‘閨女大了不可留’，如今大妹妹已經出門，那二妹妹的婚事也該早考慮了。十三歲女娃，說大不大，說小可也不小了。”

楊氏沒想到她會提起此事，搪塞道：“哪里有合適的人家？”“我們替您老人家上心吶！”善氏來了精神，“我這當嫂子也算知根知底，二妹妹雖說脾氣不大好，但畢竟讀過書，又生得水蔥嫩藕般鮮亮，豈能隨便嫁？”

雖說她把女兒比成了水蔥嫩藕，但這番話大體還算合楊氏心意；武順的婚事是早訂下的，照兒她們若要尋個體面夫家著實不易。楊氏不能駁她好意，很關切地問：“以你之見呢？”

“當然得尋個官宦高門呢！”善氏的嗓門高了不少，越說越神采飛揚，“也是事有湊巧，前幾日惟良、懷運他們到縣里公干，聽說咱縣令之子尚未娶妻……”

這就是所謂高門嗎？楊氏只能搖頭苦笑了。善氏瞧出她不屑，酸溜溜道：“我說叔母大人啊！您覺得何等人家才般配？我知道您眼光高，可現在講不起。若叔父他老人家活著，就是刺史都督之家，姓崔的、姓鄭的也嫁得。如今不成啊，官在人情在，官沒了誰拿咱姓武的當名門？”