“那你打算怎么做呢？”“這是我自己的事情。”拉蒙特咕噥道。其實他自己也一點都不知道該怎么做。“但這很荒謬。”加里森說，“你是不可能贏的，他會毀了你。雖然他不是愛因斯坦或者奧本海默那種偉人，但在當今世界，他甚至勝過這兩位。對地球二十億人類來說，他是電子通道之父，而電子通道對于人類的幸福生活起著至關重要的作用，所以說你是不可能撼動他的。既然事實如此，如果你還是想要這樣做的話，只能說明你瘋了。別再固執了，彼得，跟他說幾句好話，認個錯。不要成為第二個狄尼森。”

“聽我說，亨利。”拉蒙特一下子怒了，“省點心吧，不用你管！”

加里森猛地站起來，一句話沒有說，走了。拉蒙特又給自己樹立了一個敵人，或者說，至少失去了一個朋友。但最終，拉蒙特認為付出的這個代價是值得的，因為加里森的一句話將他的研究引向了一個新的方向。

加里森的話大意上是這樣的：“只要電子通道仍然是人類幸福生活的關鍵所在，那么哈蘭姆的地位就不可撼動。”

拉蒙特心中猛地一亮，他第一次把注意力從哈蘭姆身上轉移到了電子通道上面。電子通道究竟是不是人類幸福生活的關鍵，這里面有沒有什么蹊蹺呢？

拉蒙特對平行理論的歷史非常了解，他說的這個“蹊蹺”不是憑空猜測的。當他們宣布電子通道的原理就是將宇宙中的電子轉移到平行宇宙中去的時候，就有反對者質疑：“如果所有的電子都被發射過去之后，會發生什么呢？”

不過這個問題很容易回答。即便是最大規模的發射，宇宙中的電子已足夠維持萬萬億年。而整個宇宙，以及平行宇宙能存在的時間，跟這個時間相比都是微乎其微的。

另一個反對的理由就更加復雜了：我們不可能把所有的電子都發射過去。因為隨著電子通道的運轉，平行宇宙中的負電荷會越來越強，同理我們宇宙中的正電荷越來越強。這樣每一年隨著電荷的不斷增強，要克服斥力，發射電子就變得越來越難。當然，我們實際上發射的是不帶中性的原子，但在這個過程中，原子核周圍電子軌道的扭曲，就會產生相應的電荷，再加上隨后放射性的變化，電荷還會大幅增加。

如果在發射過程中電荷不斷集中，那么它對已經失去電子的原子核所產生的作用，將會迫使電子通道立刻停止運行。當然了，還有一個發散的問題：那些積累的電荷會被發散到地球以外的空間，而且在設計電子通道的時候，人們已有所考慮。

地球上不斷增加的正電荷迫使帶正電的太陽風更加遠離地球，地球的磁場因而不斷增強。不過多虧了麥克法蘭（拉蒙特認為他才是偉大發現的真正主人）的研究，人們得以知道這種排斥效應已經越過某個臨界點。太陽風可以把從地球表面排斥出來的正電粒子越來越多地吹走、吹散在外逸層空間。所以即使電子通道工作頻率越來越高，電子通道站越建越多，地球的正電荷卻只有微小的增加。地球磁場范圍也只是擴大了幾英里而已，變化微乎其微。正電荷最終會被太陽風吹走，散布在太陽系廣袤的空間里。

即便是這樣——即便假設電荷以最快的速度被吹散，宇宙和平行宇宙的電荷差終有一天會達到足夠的數值，迫使電子通道停止工作。這個時間，與用盡所有電子需要的時間相比，只有萬億分之一。這就仍然意味著電子通道還能工作一萬億年。只有一萬億年，但是已經足夠了。一萬億年已經比人類能夠存在的時間，甚至太陽系存在的時間都長得多了。如果人類真的能存在那么長時間（或者是繼人類之后某種更高級的生物），那么他們無疑能夠想出別的辦法來應付這種情況。在一萬億年里，人們能做很多事情。拉蒙特不得不承認事實是這樣的。但隨即他想到了另一個問題，或者說是另一條思路。它來源于哈蘭姆為普通大眾寫的一篇科普文章，拉蒙特記得很清楚。于是他忍住心中的厭惡，把這篇文章找了出來。研究一下哈蘭姆將他的理論系統發展成熟之前都說過什么，這是很重要的。

在這篇文章里哈蘭姆稱：“由于地球的重力不可避免，我們可以用‘水向下流’的現象來類比我們在開發能源時所遇到的問題。過去，我們利用水流的落差來驅動輪機和發電機等機器運行。但是當水從高處流下以后呢？

“我們只能等水回到高處以后才能再次利用——而這需要做功。事實上，使水回到高處所需的能量，比水從高處流下時我們從中獲得的能量要多，因為這個過程中存在著能量損失。幸運的是，太陽幫了我們這個忙。陽光照射使海水蒸發到天空中形成云，最終以雨或者雪的形式落下。廣泛的降雨降雪又會形成溪流和泉水，從而保證水總是從高處流下。

“但這個過程是不可能永遠維持的。太陽蒸發海水，這個過程需要耗費能量。從原子的角度講，它也是一個‘水向下流’的過程，只是這個‘水向下流’所蘊含的能量不是地球上的河流所能比擬的。當太陽的能量耗盡時，真不知道什么東西能夠再作為補充。

“我們宇宙中所有的能量都在慢慢耗盡，這是我們不能阻止的事實。而且這種向下的消耗都是不可逆的，我們只能借助外界更大的能量消耗，在局部范圍內形成短暫的向上趨勢。如果我們想要得到取之不盡的能量，那么就要找到一條兩個方向都是下坡的道路。而這在我們的宇宙中是不可能達到的，大家都明白一個方向是下坡的話，那么另一個方向肯定是上坡。

“但是事實上，我們完全不必把自己的思考僅僅局限在自己的宇宙中。大家考慮一下平行宇宙。他們也有道路，而且同樣一邊是上坡一邊是下坡。但這些道路和我們的道路是不一樣的，所以就會存在這種可能性：從我們的宇宙到平行宇宙的道路是下坡的，而從平行宇宙到我們宇宙的道路還是下坡——這是因為兩個宇宙的自然規律不一樣。

“電子通道就是利用了這樣一條兩個方向都是下坡的道路。電子通道……”

拉蒙特又看了看這篇文章的標題：“兩個方向都是下坡的道路”。

他開始對這個問題進行思考。這個概念他當然很熟悉，它的熱力學結論拉蒙特也很熟悉。但是為什么不考求一下這個假設呢？任何理論都有弱點，如果這個看似正確的假設是錯誤的，又怎么樣呢？如果從另外的假設開始考慮，那結果又會怎么樣呢？會是完全矛盾的嗎？

就這樣，他開始在黑暗中摸索。不出一個月，他找到了那種所有科學家都會有的感覺——無數個看似毫無頭緒的拼圖殘片不經意間各歸其位，各種無法解釋的現象漸漸有跡可尋——真相迫近眼前。

就是從那時候起，他開始對布羅諾斯基施加更大的壓力。有一天他說：“我準備去見哈蘭姆。”“見他干什么？”布羅諾斯基揚了揚眉毛。“讓他給我潑點冷水。”“干得漂亮，這就是你的風格，彼得。一天不挨罵就皮癢。”“你不明白。我就是要他拒絕聽我的想法。我不能讓他以后有機會說，我沒告訴過他，他根本就不知道。”“不知道什么？翻譯平行符號嗎？我們還沒有完成呢。不要太過著急，彼得。”“不，不是那個。”拉蒙特不肯再說下去了。

哈蘭姆沒讓拉蒙特輕輕松松就見到他，他拖了幾周才安排時間見這個年輕人。而拉蒙特同樣也沒打算讓哈蘭姆好過。他大步走進來，須眉倒豎。哈蘭姆板著臉在等他，眼睛里含著怒氣。

哈蘭姆突然開口說：“你所說的危機是指什么？”“受您一篇文章的啟發，我又有了新的發現，先生。”拉蒙特冷冷地說。

“噢？哪篇文章？”哈蘭姆馬上問道。“《兩個方向都是下坡的道路》，就是您在《青少年生活》上面發表的那篇。”“那篇文章怎么了？”

“我相信電子通道并不是‘兩個方向都是下坡的道路’——希望您允許我使用您的比喻。這個現象并不完全符合熱力學第二定律。”

哈蘭姆皺了皺眉：“你究竟在想些什么？”“我能給您解釋得很清楚，先生。我會就兩個宇宙列出方程式，并證明它們之間的相互作用。前人們不曾考慮過這些——我認為這是一件很不幸的事情。”

說著，拉蒙特直接走到了觸摸屏前，一邊飛快地寫著方程式，一邊向哈蘭姆解釋。

拉蒙特知道哈蘭姆會感覺受到羞辱而憤怒，因為他不懂這么高深的數學。拉蒙特是故意的。

哈蘭姆發起了牢騷：“年輕人，現在我沒有時間來跟你深入討論平行理論。這樣吧，你回頭給我送一份完整的報告來，希望你現在能夠作一些簡要的陳述。”

拉蒙特從觸摸屏前走開，表情中明顯帶著蔑視。他說：“好吧。熱力學第二定律描述的，是一個不可避免地由兩個極端向平衡靠攏的過程。水不僅僅從高處流下，真正發生的是重力勢能的平衡。如果將水壓到地下的話，它也會冒出地面來。如果將兩個溫度不同的物體放在一起，二者的溫差同樣可以做功，而最終結果是它們的溫度會穩定在一個中間值上，熱的物體溫度降低，而原本冷的物體溫度升高。溫度的升高和降低都是熱力學第二定律的平衡現象，在一定的環境下，兩者自發向中間的平衡點靠攏。”

“不要在這里教我這些基本的熱力學原理，年輕人。你到底想說什么？我的時間很有限。”

拉蒙特的表情沒有任何變化。他慢條斯理地說：“電子通道運轉之所以能夠做功，同樣是勢能平衡的結果。在這里，所謂高低兩端就是兩個宇宙的自然法則。而維持法則存在所需的條件——不管這些條件是什么，都在這個過程中不可避免地向另一端靠攏。最終的結果就是兩個宇宙的法則會趨同——成為現在兩邊法則的一個折中。這樣的話，我們的宇宙將會發生難以預料的巨大變化。這種變化必然會到來，所以我們一定要慎重考慮，是否應該立即停止電子通道，并且永久性地停止這項計劃。”

拉蒙特此刻最希望看到的是哈蘭姆大發雷霆，不讓自己再作任何進一步解釋。但哈蘭姆并沒有像他想象的那樣。他從椅子上跳起來，把椅子都給掀翻了。他一腳踢開椅子，向前走了兩步，來到拉蒙特跟前。

拉蒙特小心地把自己的椅子也往后挪了挪，站了起來。“你這個白癡！”哈蘭姆咆哮道，壓抑不住的憤怒幾乎讓他有點口吃，“難道你以為這個屋里會有人不明白自然法則的均等化嗎？你這是在浪費我的時間，只為了說一些我在你吃奶時就知道的事情。好了，滾出去，我隨時恭候你的辭呈。”

拉蒙特離開了，他已經達到了目的。不過哈蘭姆對待自己的態度還是讓拉蒙特感到很憤怒。

6（尾聲）

“無論如何，”拉蒙特說，“我已經告訴他了，他不聽是他的事。我要采取下一步行動了。”

“下一步？是什么？”布羅諾斯基問道。“我準備去見巴特參議員。”“你是指技術環境委員會的負責人？”“就是他。這么說你知道他了。”“誰會不知道他啊。但是有一點，彼得，你有什么能令他感興趣的東西呢？我再問你一遍，不說那翻譯，你腦子里到底在思考什么呢？”

“我沒法解釋，你不懂平行理論。”“那么巴特參議員他懂嗎？”“可能知道得比你多一點吧，我認為。”布羅諾斯基指著拉蒙特說：“彼得，咱們不要再胡鬧了。也許我手里也有些信息是你并不知情的。如果我們對著干的話，就沒法在一起工作了。你要當我是伙伴，是我們這個團隊中的一員，那么告訴我你究竟在考慮什么，而我也會告訴你一些事情。要不然的話，干脆停下別干了。”

拉蒙特聳了聳肩，說道：“好吧，如果你想聽的話，我就告訴你。既然我已經敢拿到哈蘭姆面前說，大概我的確是對的。問題的關鍵就是電子通道傳送的是兩個宇宙的自然規律。在平行宇宙中，微觀層面強作用力的強度是我們這里的百倍，這就意味著原子核裂變在我們這里，比他們那里更容易發生，而核聚變則是他們那里更容易。如果電子通道運轉的時間夠長的話，那么最終會達到一個平衡點——兩個宇宙的強作用力一樣，這個平衡點的數值大約是我們宇宙目前強作用力的十倍，而是他們目前的十分之一。”

“大家會理解這個嗎？”“當然可以了，每個人都能理解。從一開始就很明了。即便是哈蘭姆都能明白。正因為如此，那個混蛋才會激動。我跟他講的時候，就好像他以前沒聽過一樣，所以他都快氣炸了。”

“但這又怎么樣呢？如果強作用力互相平衡了會很危險嗎？”“當然了，你以為呢？”“我不知道。那么達到平衡需要多長時間呢？”“按照目前的速度，需要大約十的三十次方年。”“這是多長一段時間呢？”“足夠一萬億個我們這樣的宇宙一個接一個誕生、存在、衰老和滅亡。”

“上帝！那么彼得，這又有什么問題嗎？”“因為我認為，得到這個官方數字所作的某些假設是錯的。”

拉蒙特很慢，但很認真地說，“如果運用另一種我認為是正確的假設，那我們就有麻煩了。”

“什么樣的麻煩？”“假設地球將在五分鐘之后變成氣體，你認為這算不算麻煩？”“因為電子通道？”

“因為電子通道！”“那平行宇宙的人們呢？他們也將身處險境嗎？”“肯定！雖然是不同的危險，但肯定有危險。”布羅諾斯基站了起來，開始在屋子里來回踱步。他一頭棕色的頭發又密又長，因此他曾經被人戲稱為“棕頭哥”。現在他正雙手抓著頭發，說道：“如果平行人類比我們更聰明的話，他們還會開啟電子通道嗎？他們肯定比我們還要早知道危險的存在。”