三十多年以前，中國與西方各國開始交往，并慢慢地相互了解。從那時起，到后來中國與歐美國家簽署第一批國際條約，中間也不過五十年的時間。在第一批國際條約中，中國正式承認了歐美各國的存在。然而，那些條約缺少一些具體的條款，比如說允許雙方尋求和建立友好關(guān)系等方面的內(nèi)容。因此，那些條約對雙方前期的交往來說，只是起到了一些介紹性的作用。
如果外國的使團只能停留在軍艦之上，在中國的沿海各地漂泊；如果進入北京的大門，一直沒有對各國的外交代表開放；如果外國人在中國的內(nèi)陸地區(qū)，不能自由地遠足游歷；如果中國的開放口岸，還是僅僅限于沿海地區(qū)的那三四個城市，并只允許外國人在那里進行商業(yè)貿(mào)易和居住等等——如果這樣的情況一直維持下去，那么對于我們西方人來說，就永遠無法了解中國人了。反過來，他們對于我們的認識，也始終處于模棱兩可的階段。
1842年8月29日，《中英南京條約》簽訂，這是近代中國與西方國家簽訂的第一個條約。1860年，《天津條約》簽訂。直到這個時候，外國人才可以在中國的內(nèi)陸地區(qū)自由游玩，而外國使節(jié)也才被允許在北京城內(nèi)設(shè)立辦事處。在這之前，就像上文所描述的那樣，情況沒有發(fā)生一點改變。
在人類的歷史上，中國與西方世界的人們，第一次如此貼近地站在一起。他們面對著面，彼此仔細地打量著對方。一邊是保守，具有高傲自尊心的中國人——為人處世從容不迫；另一邊是積極進取，聰明機智，對未知充滿了渴望的西方人——具有明顯的侵略性。這兩種不同的人相遇，不可避免地要發(fā)生一些碰撞，一些保守與進取的較量。西方世界早已先后經(jīng)歷了蒸汽機時代、鋼鐵時代和電氣時代。他們對于還處在孔子時代的中國心懷不善，伺機攫取。為了讓讀者對中西方最初接觸時的情形有一個深刻而清晰的認識，我們可以假設(shè)一個場景：一位西方的商人經(jīng)人引見，出現(xiàn)在中國的圣人面前。這個商人積極進取，富于遠見；而中國的圣人，從一開始就明確表態(tài)，不愿意見這個商人。最終，這兩個人還是被單獨留下，彼此相識，并開始交往。如此一來，這兩個人彼此之間會形成怎樣的看法和意見，就可想而知了。
在中國人與西方人之間，并沒有可以使雙方彼此認可的利益支點，也沒有可以使雙方自由交往的文化基礎(chǔ)。不錯，我們很想與中國人做生意，但是清政府與我們進行貿(mào)易往來的誠意和范圍是極其有限的。他們只劃定廣東這一個地方，作為我們與他們進行商貿(mào)的有限區(qū)域。于是，便出現(xiàn)了以下我們不想看到的貿(mào)易場景：大捆的生絲和一箱箱的茶葉，從牢固的城墻上通過繩子傳下來，繼而到我們的手中，然后我們再把英國鴉片和墨西哥銀元通過那根繩子傳回去。像這樣的交易方式，十分脆弱，且交易量很少。只要這樣的方式一直存在，我們就認為這是一種限制性的貿(mào)易，而決不是我們所希望的貿(mào)易規(guī)則——一種鼓勵性的貿(mào)易政策。
當然，我們不能武斷地認為，就與歐美國家建立政治和經(jīng)貿(mào)關(guān)系而言，中國持有強烈反對的態(tài)度。事實上，在任何一方面，中國只是不想與西方國家交往得太過密切。為了防止內(nèi)地人相互聯(lián)系，并支持鄭成功抗擊荷蘭軍隊，在順治十八年，也就是1661年的時候，清朝政府下令，沿海地區(qū)的居民向內(nèi)陸遷移三十到五十里。這些地區(qū)包括江南、浙江、福建和廣東等地。與此同時，清政府還下令，禁止一切船只進入海域，并燒毀了沿海的居民住所和船只。為將禁海令徹底地貫徹執(zhí)行，清政府采取了嚴厲的酷刑。凡是破壞上述規(guī)定，或者私自出海的人，不管遠近，立即被執(zhí)行死刑。即便有些人偷渡到國外，有一天回到國內(nèi)，不小心落到了官吏手中，那么他也沒有辦法逃脫死刑。盡管這條規(guī)定多少年來并沒有得到有效的執(zhí)行，但是直到今天，它還是有法律效力的，并沒有被官方完全廢除。
此外，清政府還規(guī)定，普通百姓不得建造長于六英尺的船只。這樣一來，這些只能在海上進行短期航行的船只，既沒有辦法獲取利益，也沒有辦法規(guī)避風險。不管是哪一個國家的船只，都不被允許進入中國的港口，而中國國內(nèi)的船只被限制在有限的海域內(nèi)航行。在這樣一種情況下，我們不難想象，清朝政府愿意在多大程度上與我們交往，并接待我們；對于我們這些海外的遠客，清朝政府樂不樂意親自到我們的國家進行回訪。清朝政府雖然奉行閉關(guān)鎖國的政策，但也有一個例外，那就是，從泰國來的商船，只要按時注冊登記，就可以在曼谷或者中國的幾個港口進行貿(mào)易活動。在夏季，這些船只迎著東南季風，毫不費力地飄蕩到中國。等到了冬季，這些船只又在西北風的吹拂下返回故土。就這樣，它們每年完成一次往返行程。
關(guān)于這本書的目的，既不是為了研究閉關(guān)鎖國政策所帶來的后果究竟被中國認可還是否決，也不是為了探究中國之所以采取這種政策的原因。不過，有一點卻是有目共睹的：對于西方各國的地理位置以及特點，中國幾乎一無所知。據(jù)說，中國拒絕了一個外交使團想簽訂一個條約的意圖。這個外交使團，是現(xiàn)在的德意志帝國派遣來的。幸好英國官員從中斡旋，清朝政府才收回了拒絕的成命。然后，清朝政府一廂情愿地認為，德國是一個值得尊重的民族，他們的國王與英國的女王是親戚。當然，他們之所以得出這一結(jié)論，自然是聽信于英國官員所提供的消息。正因為如此，中國政府決定與德意志帝國進行談判，并簽訂條約。
1870年，北京有個高級官員，被派往歐洲。當時，他擔負了一項特殊的使命。臨走的時候，他一定要把一百五十多磅的食鹽連同其他的行李，一起帶上車。在他看來，即將到達的那個地方，一定沒有食鹽，而他早就習慣了吃鹽。最近的時候，大概是1884年前后，清朝內(nèi)閣中有個官員，詢問他的一位同僚有關(guān)外國人的婚姻等問題。外國人是不是男女混居在一起，男女之間是不是沒有最為基本的倫理觀念，以及任何形式的婚約在外國人的婚姻中是否存在，等等。像這樣的一些問題，被在場的另外一個人聽到后，迅速傳開。
正是由于上述對于西方人的無知，中國人頭腦中便產(chǎn)生了許多荒唐可笑的看法和觀念。這些片面而又失真的觀點，涉及西方人的風俗習慣和外貌長相等方面。相對于中華帝國來說，西方人居住在偏遠的地區(qū)，根本無法接觸到中華帝國的影響力和開化力。在北京或者中國的其他城市，對文化人類學感興趣的學者，隨便到一個書店，就可以找到一些圖書。在這些書里，有很多對外部世界野蠻人的描述。其中，有些描述還配有插圖。那些插圖是用水彩描繪出來的，看上去經(jīng)過一番頗為仔細的雕琢。在這些插圖里面，有一些人被描繪成腿非常短，看上去很弱小的樣子；而另一些人則是耳朵非常長，都已經(jīng)接觸到了地面。在對第一類人的描述中，我們可以得出這樣一個結(jié)論：中國人一定在很早之前聽說過大猩猩，并且很有可能獲知了關(guān)于大猩猩的準確外貌。還有一些人，他們的腦袋長在左手臂的下面，被他們本人靈活自如地提著；同時還有一些人的臉，就像是一個瘤子，采用浮雕的形式附著在胸脯上。對于西方世界，中國人知之甚少，并總是在頭腦中胡思亂想。于是，對于中國人不愿與西方人進一步交往和交流的做法，我們就不會感到奇怪了。
在閉關(guān)鎖國政策未受到外部世界的干擾之前，中國不知經(jīng)歷了多少年。在此過程中，中國一直以為，她是世界上國家的中心；這個世界的運行，是以她的意志為轉(zhuǎn)移的；在這個世界上，她是一顆永久不變的恒星，是一個強大開化并具有高度文明的帝國；世界上的一切存在物，都處于她的支配力量之下。作為中心國，在中國的周圍，還有一些大小不一的衛(wèi)星國。他們用最為體貼的方式模仿中國，以此來讓她感到滿意。中國的文明，被周圍的衛(wèi)星國所借鑒，連她的政府體制都成為衛(wèi)星國的體制藍本。
此外，中國的宗教也得到衛(wèi)星國的紛紛效仿。還有幾個衛(wèi)星國，直接使用她的語言——漢語。他們之所以這么做，就是希望從她身上吸取有益的文學和藝術(shù)智慧。在眾多衛(wèi)星國心中，她是至高無上的霸主，并且是東方世界里的最高權(quán)威。對于衛(wèi)星國所涉及的事端，不管是國內(nèi)的，還是國際的，她都充當著一位仲裁人的角色。而當衛(wèi)星國發(fā)生叛亂和暴亂的時候，她會使用武力，幫助他們度過難關(guān)。在她看來，她就是他們的保護神，而他們也是這么認為的。因此，所有的衛(wèi)星國都必須服從她的意志。就這樣，中國與她的衛(wèi)星國，共同組成了一個體系，一個世界。
就上文所論述的行星系統(tǒng)，我們繼續(xù)深入探討。其中，有一顆令人捉摸不定卻十分危險的彗星，就是日本。在東方，與日本相比，沒有哪一個國家可以在攫取中國大量的實際利益上與之相媲美。日本的那位大陸鄰居——中國，貢獻出了自己的藝術(shù)、語言、文學，甚至至少一種宗教流派給它。中國的兩種主要農(nóng)產(chǎn)品——茶葉和生蠶絲，也已經(jīng)傳入日本。關(guān)于這一點，從日本對它們的稱呼中可以看出。盡管如此，對于中國來說，日本卻是一個惹是生非的鄰居。對于中國的權(quán)威地位和霸主雄風，日本早就懷有非分的企圖。最近，中日之間爆發(fā)了一次沖突。有些人認為，這是兩個國家交往過程中的一次意外事件。很顯然，這種看法是錯誤的。那只不過是過去一千年的歷史，在當代的中日兩國之間，重現(xiàn)演繹一遍而已。
除日本之外，周邊的很多國家，都與中國建立了友好關(guān)系。這種關(guān)系非常明確，彼此之間也易于理解。在每一個新年來臨之際，周邊的小國家紛紛派出使者前往北京，向中國的皇帝表達節(jié)日的祝福。當他們覲見中國皇帝的時候，手里往往帶著貢品。而中國的皇帝則會親自接待他們。當他們返回各自的國家時，中國皇帝會回贈他們很多禮物。這些禮物的價值，遠比他們進貢給中國皇帝的貴重得多。這是因為中國皇帝比他們的國王擁有更大的權(quán)力，很自然，他所擁有的財富也比他們的國王多很多。
白象，是泰國皇帝進貢給中國皇帝的禮品之一。除了很少的幾年沒有那樣做，幾乎每一年，泰國皇帝都會派使者送來白象。送來的白象，有的到現(xiàn)在還活著，就被圈養(yǎng)在北京的象苑中。此外，從1894年到1895年的冬季，是幾百年或者幾十年以來，朝鮮第一次沒有向中國進貢禮品。之前，每年朝鮮國王都要派出進貢使團。中國與朝鮮之間的大部分貿(mào)易往來都是由進貢使團完成的。在使團中間，一般會夾雜一個商人隊伍。這支隊伍，數(shù)量龐大，陣容可觀。對于他們，中國給予了最為優(yōu)惠的待遇：在中國做生意，免除一切形式的關(guān)稅。與此同時，上述國家還形成了一個不成文的規(guī)定，即每一個新繼位的國王，都要派一個使團去清朝請示，希冀獲得清朝皇帝的準許。像這樣的情況，在朝鮮和越南國王身上表現(xiàn)得尤為突出。
在西方人看來，中國與周邊國家的關(guān)系，既松懈靈活，又帶有本質(zhì)性的特征。西方人向來思維精密，嚴格準確，凡事都講求實用。因此，這樣的一種關(guān)系讓他們感到頗為不解，甚至引起他們思想上的混亂。中國對周邊小國家所宣稱的控制和維系關(guān)系，在歐洲的任何一種語言當中，都沒有辦法找出一個與之匹配的合適術(shù)語。他們之間的相對地位和身份關(guān)系，在我們現(xiàn)有的國際關(guān)系概念中是完全陌生的。像這樣的一種關(guān)系，一方面我們對其內(nèi)在的本質(zhì)一無所知，另一方面我們也找不到一個合適的術(shù)語為其命名。于是，我們將其稱之為宗主和藩屬的關(guān)系。
其實，宗主國和藩屬國的關(guān)系，有一個非常明顯的特點，那就是藩屬國必須向宗主國提供一定的軍事力量。同時，藩屬國每年必須向宗主國上交一定的貢品和財物。但是，不管是在什么情況之下，宗主國都不能強迫藩屬國去做上述行為。當藩屬國內(nèi)部發(fā)生動亂或者造反時，中國總是派遣軍隊，幫助他們鎮(zhèn)壓國內(nèi)的暴亂。但是，像這樣的軍事幫助，中國從來沒有向藩屬國請求過，也沒有接受過。每一年，中國和藩屬國之間互贈禮物。當然，每一次都是中國給予的多，獲得的少。除此之外，藩屬國并沒有向中國皇帝贈送過什么特別的貢品或者財物。