對于東方人來說，上述的這種關系十分簡單，且很清晰，盡管它對我們西方人來說，顯得那樣模棱兩可和捉摸不定。對于中國人來說，這種關系的存在，恰恰與他們的思維模式和思想觀念相契合。這種關系，被他們形容成一種老大哥和小弟弟的關系。比如說，就像描述一個家庭中，兩個兄弟之間的關系一樣，當中國政府需要表明自己與朝鮮之間的關系時，就會采取老大哥和小弟弟之類的說法。其實，這種說法流行于中國的各個地方。實際上，中國政府體制賴以建立的基礎——宗法家長制，也是依靠這種老大哥和小弟弟的關系形成的。在小弟弟面前，老大哥自然有凌駕于其上的特權和義務。因此，我們不難理解，在周圍衛星小國跟前，中國無疑就是一個道德權威。此外，中國還負有支配正義的權力。與我們傳統的思想觀念相比，這些與之完全不同，甚至截然相反。很自然地，我們對這種關系感到由衷地厭惡。因為這種關系本身的存在，極為不確定：既可以輕易地取消，又可以任意強加在別人身上。基于此，這一體系中一些令人稱道的特點可以隨時被發現，只需要我們依據主觀判斷，盡量加強或者回避上述不確定的關系。
多少年以來，中國一直保持自身的霸主地位。在她的周圍，有很多弱小的和未開化的小國家。這些小國家不斷地恭維和贊美，使她變得日益驕傲自滿，甚至以自我為中心。關于這一點，善于思考的人們從不感到有任何奇怪之處。中國自古以來就擁有一個小圈子，它由崇拜中國的小國家組建而成。這樣的一個小圈子，帶有明顯的排外性。因此，中國和她的小圈子不希望有其他的國家闖進來。對于那些沒有按照她的模式來經營組建政權的國家，對于那些在她所能惠及的范圍之外的偏遠國度，中國沒有理由不采取一種鄙夷的神情對待他們。同時，中國與印度，或多或少地存在著一定關系。關于這一點，我們千萬不能忽視。對于印度這個東亞偉大的帝國，中國與歐洲的相互交往，一定會給它帶來一定的影響。而這些，中國人從傳統的東方立場來看，有著自己準確的看法和判斷。
在與歐美國家交往的時候，中國顯示出一種坦然自若的神態。然而，這其中也不乏有荒誕不經的驕傲自大。與我們的交往和聯系，對中國來說，是一件極其不情愿的事情。很顯然，在清政府和它的臣民看來，這種強加在他們頭上的聯系與往來是多么可惡啊！這就是中國面對歐美等國家，建立良好互動關系時所持有的態度。
在這里，我們不準備討論，必要的時候，一個國家是否可以訴諸武力，以求得與另一個國家建立友好關系，并進行貿易往來。這個問題不是本書所研究的內容，它可以留待專業的國際法權威去回答。所謂的鴉片戰爭，本書并不想就其正義性問題發表任何有關的看法或意見。當然，本書也不會記錄其他人的各種觀點和意見。作者想要做的就是，在一定程度上，準確地勾勒和描述鴉片戰爭的真實情景。鴉片戰爭的經過，對于每一位聰明的讀者來說，是了然于胸的，因此，每一位讀者都有自己的看法和解讀。然而，在中國人那里，這場戰爭究竟使得他們持有怎樣的觀點，懷有怎樣的情緒；對于所有外國人的看法，這些情緒和觀點是如何扭曲中國人的認識，以及如何影響整個中國的對外關系，等等。像這樣的一些問題，我們并沒有進行深入的探討和了解。對于這些問題所產生的深遠影響，我們也處于一知半解的狀態。基于此，我們要重新描述一遍鴉片戰爭，以期對近代的中國人有一個客觀、充分的認識和了解。就鴉片戰爭這一問題，下面我們簡單地介紹一下。
1842年，西方國家攻擊了吳淞要塞。這一要塞位于廣東省以外的偏遠地區。1860年，歐美國家又攻占了北京城，并火燒圓明園。西方國家對中國發動海陸戰爭，不管其他原因是什么，在中國人看來，“鴉片”這兩個字是導致這些軍事行動的直接目的。中國人認為，外國人的不滿，只是冠冕堂皇的借口而已；他們真正的目的在于，打開中國的大門，并將中國作為傾銷鴉片的廣闊市場。這些鴉片是外國殖民者在印度種植的，它們被運送到中國，賣給中國的臣民吸食。
在中國看來，上述事實是確鑿無疑的，西方國家沒有任何可以抵賴的理由。其實，早在1842年以前，清朝政府就規定，不管是公開運送還是暗地里走私，只要將鴉片運到中國，就違反了中國的法律。就這一問題，已經有不少的摩擦和沖突，頻繁發生在廣東地方政府與東印度公司之間。后來，東印度公司經營鴉片的特權被取締。接著，它與廣東地方政府之間的碰撞和摩擦日益加劇。1840年，林則徐作為欽差大臣，被朝廷派往廣東禁煙。當時，清朝的皇帝下了一道圣旨，明確指出一定要杜絕鴉片貿易。林則徐謹遵圣諭，絲毫不敢怠慢。也就是在這個時候，中國政府與東印度公司之間的矛盾沖突達到了白熱化狀態。來到廣東后沒過多久，林則徐就發現了一大批鴉片。這些鴉片分裝在二十二艘船只上，在廣東的水面上停泊著，其價值高達九百萬元。這一事實的存在，公然挑釁和褻瀆了中華帝國的法律。按照當時的慣例和法則，所有的鴉片連同裝運鴉片的船只，一律沒收。在這種情況下，林則徐采取了一系列緊急措施，逼迫外國商人交出鴉片。無奈之下，那些鴉片經由英國商務監督義律交給了林則徐。同時，他還向中國政府保證，從今以后再也不向中國的港口運送鴉片。
在這次禁煙運動中，林則徐一共繳獲了兩萬兩百九十一箱鴉片。這些鴉片全部被運送到海邊，進行嚴格的銷毀處理。在海邊的高地，林則徐派人挖了一個又大又深的池子，然后往里面注滿夾雜了不少石灰的海水。所有的鴉片投進池子里，全部被銷毀。事后，銷毀的殘渣隨著潮水流入海洋。在銷毀鴉片的現場周圍，還安排了很多官員把守。在處理鴉片的過程中，他們仔細地進行監督。誰要是想順手牽羊，拿走一點鴉片，那是絕對不可能的事情。當時，有一個中國人，他妄圖從那里帶走些許鴉片，結果被當場砍頭。可以肯定地說，在這種情勢之下，鴉片全部被徹底銷毀。對于清政府銷毀鴉片的決心，我們深表敬佩。收繳鴉片，并徹底銷毀，這是一個政府本應該做的事情。在整個事件過程中，林則徐扮演著一個仆人的角色。因為對于皇帝的命令和旨意，他忠心不二地堅決予以執行。
雖然中國政府的禁煙行為，是正義的，并且得到了人們的一致贊揚，但是就像中國人早就預料到的那樣，英國人派來了海陸軍。緊接著，中國沿海的幾個港口，被英國人侵占。古都南京，被英國人團團包圍；還有舟山群島，也在幾日之間被英軍奪取。最后，在軍事力量的威逼之下，清政府與英國政府在南京簽訂了和約。按照和約的規定，清政府給英國賠款二千一百萬銀元，還將香港島無條件地割讓給英國女王。在二千一百萬銀元的賠款中，有六百萬是鴉片費用，三百萬是商貿欠費，一千二百萬是軍費。
以上所述，就是讓中國人難以忘懷的鴉片戰爭的經過。這一事實，對中國人產生了深遠的影響，以至于他們對外國人產生了偏見。有一種說法認為，英國人采取軍事行動，純粹是出于嚴重的不滿。如果我們想為這種借口辯解的話，對于中國人來說是沒有多大用處的。因為在他們看來，英國人即便不是為了鴉片，也遲早會對中國動武的。在1860年北京被攻占之前，英國人針對中國的軍事行動從來就沒有真正停止過。中國皇帝的出逃，以及他在流亡過程中意外病故，使得清朝政府不得不做出更大的讓步。于是，鴉片貿易在中國獲得了合法的地位。在中國人看來，只有英國人在華的鴉片貿易得到認可后，他們才會放下武器，進而尋求一種和平解決問題的方式。在與英國人的協商或談判過程中，清政府竭盡全力地勸說英國人盡量與中國人保持合作。否則，鴉片要么被嚴禁查處，要么慢慢地被拒絕傾銷。對于清政府所做出的努力，洞察世事的人心里很清楚。另外，對于清政府的那些請求，英國人或者嚴詞拒絕，或者根本不予理會。關于這一點，中國人也心知肚明。正是這些事實的存在，使得中國人對西方人產生了一種固有的偏見和深深的怨恨。
當時的形勢，具有上述那些重要的特點。中國在這種形勢之下，被迫從閉關鎖國的狀態中走出來。她開始接觸西方世界，并從正面關注近代的西方國家，盡管她與這些國家建立了一種無奈且不情愿的關系。站在中國的立場上，一切西方國家無理的侵略行徑，都是她所無法容忍的。這一點對她來說，是很正常的。同時，對于那些為她的最高利益服務的人們，她總是懷有偏見和誤解。這一點，同樣也是可以理解的。對于近代國際法的原則及其具體內容，她的最高統治者一無所知。同樣，對于那些支配獨立國家間平等交往的準則，中國人也聞所未聞。正是這種無知，清政府總是被他們的最高統治者擺放在一個不恰當的位置上。因此，經常會出現這樣的情況：原本就是一些合法的東西，他們還要力爭一番。這樣一來，反倒使得勝券在握的外交斗爭歸于失敗。像這樣的情況，與評論他們的人一樣，清政府自己也心知肚明。然而，由于虛榮心和傲慢自大的緣故，他們從不在公開場合承認自己的無知和失誤。在清朝的內閣中，有一位官員，曾經對本書的作者說過：“不管是什么問題，我們最終總會遇到屏障。有時候，情況在最初階段對我們很有利，然而往后走，我們就會自亂陣腳，顧此失彼，最后釀成錯誤，失去了原有的優勢。因此，對于我們來說，正義和公道究竟站在哪一邊，是無關緊要的事情。”對于這樣一種過于悲觀的自我評價，其中蘊含的深刻道理，遠遠超過說這句話的內閣大臣所能認識到的。
這位內閣大臣的話，通過下面的一個簡單例子，可以得到充分的說明。在很早的時候，北京就形成了一個慣例：皇帝不管什么時候出門，所經過的街道，都要進行封閉，不允許任何人在那里隨便行走。有一次，皇帝馬上就要出門了，總理衙門很快將這條慣例告知各國的外交使團。然而，對于清政府的這種做法，除了一家外交使團沒有說話外，其他的各家都紛紛表示強烈的抗議和不滿。事實上，外國人所居住的地方，并不在要被封鎖的街道之內，因此，這種做法根本不會影響他們的出行。即便有些許麻煩的話，禁止通行的時間也不過幾小時而已。其實，在任何一個西方國家的首都，不管是市政府還是樞密院，都不會主動告訴外國使館，他們要封鎖哪一條街道。出于需要，他們會把某些街道封鎖一天，甚至一個月的時間。當其他國家的外交使團提出質問的時候，他們會立刻用相當體面而又得體的答復予以回應。如此看來，清政府對外交使團過分地客套，反倒惹了一堆麻煩。
如果我們對中國人有一個全面的認識和了解，能夠細數他們的優點和缺點，更進一步地認識到，這些優點和缺點在每一個具體的人身上都有所體現，再把他們與西方人相互交往的三十年間所發生的事件完全記錄下來，這個時候我們就會驚奇地發現：中國在這一階段，并不像我們所認為的那樣——古老的傳統模式沒有發生一點變化。相反，中國基本上可以適應近代世界的要求。在她的身上，發生了翻天覆地的變化。在中國，人們表面上看起來頭腦停滯，麻木不仁，思維混亂，但實際上，他們絕不是那樣的。就本質而言，中國人既驕傲自大，又謹言慎行，甚至有些保守。在經歷了幾百年的沉睡之后，他們突然被喚醒了。實事求是地說，在一種非常不利的環境中，他們被喚醒了。四億人的生活和思維方式，由于這種喚醒，需要重新塑造和發展。很明顯，這是需要花費大量時間的。
就學習和吸收西方先進文明成果而言，把中國和日本放在一起加以對比，是沒有任何意義，也沒有一點說服力的。原因很簡單，就本質而言，中國和日本是兩個截然不同的民族。對于日本來說，他們借用中國的服裝樣式，但是很快，他們就拋棄了這一服裝樣式。而對中國來說，他們用自己的勞動，親自設計發明了傳統的服飾。這些服飾對于他們來說，已經成為身體的一個重要組成部分。在拋棄東方的模式，吸取西方的文明精華方面，日本拋棄了他們舊有的服飾。與之相反，中國人還是原來的老樣子。在過去的很多年間，中國人在不辭勞苦地紡織棉布。雖然速度不是很快，但他們一直堅持著。