話說宣王到東郊游獵，遇到了杜伯左儒的鬼魂索命，得病回到宮里，一合上眼就看見杜伯左儒，自己心里明白這病是好不了的了，也就不愿意再吃藥。三天以后，病情越來越厲害。那時周公早已告老退休，仲山甫也已魂歸故里。于是就把尹吉甫、召虎兩位老臣叫來托孤。二位一直走到宣王的床前，跪下磕頭問安。宣王讓內侍把他們扶起來。宣王靠在繡花的被褥上，對兩位老臣說：“我依靠著眾位愛卿的力量，在位四十六年，南征北伐，四海安寧。
沒想到這次一病就起不來了。太子宮涅，年紀雖然不小了，可是生性很愚鈍，希望你們全力輔佐他，不要壞了祖宗的基業(yè)！”兩位老臣跪下接受了宣王的委托。剛出宮門，就碰上了太史伯陽父。召虎悄悄對伯陽父說：“以前聽了童謠說的那幾句話，我就說過恐怕要有弓箭引起的災難。如今大王親眼看見惡鬼拿著朱紅色的弓箭射他，以至病得這么重。這個預兆已然應驗，大王怕是好不了。”伯陽父說：“我夜里觀看天象，有顆妖星隱藏在紫微星光環(huán)里，國家怕是還有別的災變，大王的身體未必能承擔的了。”尹吉甫說：“常言說‘天定勝人，人定也能勝天’。你們只強調天道而忽視人的作為，把文武百官放在什么地位了？”說完不歡而散。不一會兒，官員們又都聚集在宮門口等著宣王的消息，聽說宣王病體沉重，都不敢回家了。這天夜里周宣王病故。姜后傳旨，召尹吉甫、召虎率領文武百官，幫助太子宮涅為宣王舉行葬禮，并在靈柩前正式繼承天子的稱號，這就是周幽王。幽王下詔書以第二年作為新王即位的元年，并立申伯的女兒為王后，立兒子宜臼為太子，把王后的父親申伯升為申侯。史官有首詩贊美宣王的中興盛世：于赫宣王，令德茂世。威震窮荒，變消鼎雉。外仲內姜，克襄隆治。干父之蠱，中興立幟。
再說姜后因悲痛過度，沒過多久也去世了。幽王的為人，粗暴殘酷，喜怒無常。還在為宣王守喪的時候，就和手下人打鬧嬉笑，喝酒吃肉，沒有一點兒悲哀的意思。姜后去世后，就更加肆無忌憚，每天沉湎于聲色，不理朝政。申侯三番五次地勸說他也不聽，氣得老頭兒一跺腳回他的申國去了。也是西周的氣數(shù)要完，尹吉甫、召虎一班老臣也都相繼去世。幽王就另外重用虢公、祭公和尹吉甫的兒子尹球，把他們并列為三公。這三個人都是吹牛拍馬、貪圖名利的家伙，只要是幽王想干的事，他們就忙不迭地趕緊去辦。那時候只有司徒鄭伯友是個正人君子，可是幽王既不信任他，也沒重用他。一天幽王臨朝，鎮(zhèn)守岐山的官員派人送來書面報告，說：“涇河、黃河、洛河三條大河，同一天發(fā)生地震。”幽王笑著說：“山崩地震，這都是些平常的事，何必告訴我。”于是退朝回宮。太史伯陽父拉著大夫趙叔帶的手長嘆一聲說：“這三條大河都發(fā)源于岐山，怎么能發(fā)生地震呢！當年伊洛河干枯夏朝就滅亡了，黃河干枯商朝就滅亡了。如今三條大河都發(fā)生了地震，大河的源頭將要被堵塞，既然大河被堵塞了，那山就一定會崩裂。這岐山乃是我們周朝的發(fā)祥之地，這座山一崩，那我們周朝還能安穩(wěn)呢？”趙叔帶說：“假如國家有災難，你看大概發(fā)生在什么時候？”伯陽父扳著手指頭算了算說：“不出十年。”叔帶問：“你怎么知道？”伯陽父說：“善事做得多了就會帶來福氣，惡事做得多了就會帶來災禍。十，是表示最多的一個數(shù)字。”叔帶說：“天子不把國政當回事，任用花言巧語愛拍馬屁的人，我做的是向天子進言的官，一定盡臣子的節(jié)操規(guī)勸他。”伯陽父說：“只恐怕說了也不管用。”兩個人說了半天悄悄話，早有人報告給虢公石父。石父恐怕趙叔帶真給幽王提意見，把他干的那些事給說破了，就來個惡人先告狀，一直進了宮，把伯陽父與趙叔帶私下議論的話，講給幽王聽，說他倆妖言惑眾，誹謗朝廷。
幽王說：“傻瓜胡說國政，就像在野地里放了個屁，有什么值得聽的！”再說趙叔帶懷著一腔忠義，屢次想規(guī)勸幽王，都沒找到機會。過了幾天，駐守岐山的大臣又寫了表章報告說：“三條大河都已枯竭，岐山也崩裂了，壓壞了好多民房。”幽王一點兒也不害怕，正忙著叫手下人到處尋找美女，為他充實后宮。趙叔帶就借這個機會向幽王呈文規(guī)勸說：“山崩水竭，象征著油和血都已干枯，人正從高樓上往下墜落，是國家的不祥之兆。何況岐山是先王事業(yè)的基礎，一旦崩塌，可不是小事。到現(xiàn)在大王如果能夠勤于政事體貼百姓，尋求賢才輔佐朝政，還有希望消除災禍。怎么能不去尋求賢才反去尋求美女呢？”石父對幽王說：“我朝已經(jīng)定都在豐鎬，肯定能傳他一千年一萬年！那岐山好比已經(jīng)被扔掉的破鞋，有什么關系？趙叔帶老早就有輕視大王的念頭，借這個碴兒說您的壞話，請大王詳察。”幽王說：“石父的話說得不錯。”于是就把趙叔帶罷了官，趕回鄉(xiāng)下去了。叔帶嘆了口氣，說：“有危險的國家不能進入，有戰(zhàn)亂的國家不能居住，我不忍心看著周朝滅亡！”于是帶著妻兒老小到晉國去了。——他就是晉國大夫趙氏的祖先，趙衰趙盾就是他的后代。后人寫詩嘆惜說：忠臣避亂先歸北，世運凌夷漸欲東。自古老臣當愛惜，仁賢一去國虛空。
再說大夫褒珦，從褒城來到京城，聽說趙叔帶被趕走，急忙進宮對幽王說：“大王不把上天降災當回事，罷免趕走賢臣，恐怕國家就要空虛，江山就要不保。”幽王大怒，下令把他關進牢房。從此，群臣直勸幽王改正錯誤的路就被堵死了，賢才豪杰也就紛紛散去。
再說那個賣桑弓箕袋的男子，懷里抱著妖女，逃奔到褒城，想撫養(yǎng)這女嬰，可又沒有奶水。恰好有個名叫姒大的人，他老婆生了個女兒沒活下來，于是就送他些布匹什么的，懇求把這女嬰收養(yǎng)在他們家。長大了以后，取了個名字叫褒姒。論年紀雖然才十四歲，可是身材長得倒像十六七歲可以出嫁的模樣。再加上眉清目秀，唇紅齒白，把頭發(fā)挽起來就像一片烏云，手指頭像并排削出來的白玉，真有如花似月、傾國傾城的容貌。只因為一來姒大住在窮鄉(xiāng)僻壤，二來褒姒年紀還小，所以雖然長得那么好，也還沒訂下婆家。
再說褒珦的兒子洪德，偶然因為收取田租來到鄉(xiāng)下，湊巧碰上褒姒在門外井邊上打水。雖然是一副村姑的打扮，仍掩蓋不住她那絕頂?shù)拿利悺：榈乱娏舜蟪砸惑@：“像這樣的窮地方，想不到竟會有這樣的絕色美女！”心里邊偷偷合計開了：“我爹被關在鎬京的監(jiān)獄里，三年還沒被釋放。要是得到這個女孩獻給天子，準能替父親把罪贖了。”于是到鄰居家打聽了這女孩的名字，回家對母親說：“我爹不過是以直言勸告冒犯了天子，并沒犯不能赦免的大罪。現(xiàn)在天子荒淫無道，到處購買美女擴充后宮。有個叫姒大的人，他的女兒長得非常美麗。如果多用黃金絲綢把她買來獻給天子請求寬恕，父親出獄就有希望了。這可是當年散宜生救父王出獄的計策啊。”他母親說：“這計策如果行得通，不在乎黃金絲綢。你馬上去辦吧。”洪德于是親自來到姒大家，與姒大談妥用棉布絲綢三百匹，把褒姒買回家。用兌上香料的水洗了澡，吃的是雞鴨魚肉，美饌佳肴，穿的是繡花的衣服，又教給她見天子的禮節(jié)，然后把她帶到了鎬京。先用錢買通了虢公，求他轉告幽王，說：“臣褒珦自知罪該萬死。我的兒子洪德怕我死了再也見不到了，特地尋找一個美女，名叫褒姒，獻給大王替我贖罪。希望大王千萬要寬恕我！”幽王聽了虢公的轉告，馬上宣褒姒上殿。待行禮之后，幽王抬頭一看，只見這女子的容貌態(tài)度，見所未見，流盼之際，光艷照人，樂得嘴都合不上了。——這幾年別的地方也有敬獻美女的，可是連褒姒的萬分之一都比不上。——于是跟申后都沒打招呼，就把褒姒留在了別宮，并傳旨赦免褒珦，官復原職。當天晚上幽王就和褒姒睡在一起，像魚和水那樣親密，就不必多說了。打這時起，倆人坐著大腿挨大腿，站著肩膀靠肩膀，喝酒時杯子交換著喝，吃飯時用一個碗。一連十天不上朝，在宮門口伺候的群臣連幽王的面也見不著，都嘆著氣走了。這是幽王四年的事。有一首詩可以作證：折得名花字國香，布荊一旦薦匡床。風流天子渾閑事，不道龍漦已伏殃。
幽王自從得了褒姒，迷戀她的美貌，住在瓊臺，一晃快三個月了，再也沒到申后的宮里去過。早有人把這些情況報告給了申后，申后聽了非常氣憤，忽然有一天帶著宮女們一直闖到瓊臺，正碰上幽王和褒姒膝蓋對膝蓋地坐著，也不站起來迎接。申后這口氣再也忍不住了，罵道：“哪來的賤人，到這兒來擾亂內宮！”幽王怕申后動手，用身子擋在褒姒前面，替她回答說：“這是我新選的美人，還沒定下名位，所以沒去拜見你。你也不必發(fā)火。”申后罵了一場，咬著牙根走了。褒姒問：“剛才來的是什么人？”幽王說：“這就是王后。你明天可以去拜見她。”褒姒沒說話。第二天，仍然沒去拜見王后。
再說申后在宮里悶悶不樂。太子宜臼跪著問道：“母親貴為六宮之主，有什么讓您不痛快的事？”申后說：“你父親寵愛褒姒，全不顧妻妾的分別。