谷中有一個隱士，自號鬼谷子，相傳姓王名栩，是晉平公時之人，曾在云夢山與墨翟一同采藥修道。王栩隱居鬼谷，人們都稱他為鬼谷先生，其人學(xué)問精湛，有通天徹地之能。鬼谷先生身懷四大奇學(xué)：一是數(shù)學(xué)：對日月星相了若指掌，占卜古今之事，無不靈驗；二是兵法：六韜三略，變化無窮，排兵布陣，鬼神難測：三是雜學(xué)游說：博聞強記，出口成章，談鋒萬人難擋：四是出世之學(xué)：修真養(yǎng)性，精于導(dǎo)引養(yǎng)氣長壽之術(shù)，羽化升仙不費吹灰之力。
鬼谷先生既懂仙家羽化飛升之道，為何還要屈身這茫茫塵俗之間呢？原來他想引度幾位聰明弟子，同歸仙境，所以這才在鬼谷隱居。最初他偶然為人占卜，所說的兇吉死生應(yīng)驗如神，人們一傳十，十傳百，于是便有人前來投師求學(xué)。鬼谷先生根據(jù)學(xué)生的天資稟性，因材施教，一是想培養(yǎng)一些人才，為列國所用，二是想找到一些有仙骨的人，與自己一同研討出世升仙之道。他住在鬼谷，不計年月時日，所教過的弟子也不知有多少。這里單說同時求學(xué)的幾個有名的弟子：齊國人孫賓，魏國人龐涓、張儀，洛陽人蘇秦。孫賓與龐涓結(jié)為兄弟，同學(xué)兵法戰(zhàn)策，蘇秦與張儀結(jié)為兄弟，同學(xué)雜學(xué)游說。龐涓學(xué)習(xí)兵法已有三年多，自認(rèn)為已經(jīng)學(xué)成，這日偶然在山下聽到魏國招賢，心中大動，想辭別鬼谷先生下山應(yīng)召，但又怕先生不讓他去，因而心中躊躇不決。鬼谷先生察言觀色，早已了解他的心意，于是便笑著對他說：“你時機已到，為何不早早下山求取富貴榮華？”龐涓跪下說道：“弟子早有此意，只是不知此行能否成功。”鬼谷先生說：“你去摘一支山花，我為你占卜一下。”龐涓答應(yīng)，到周圍去尋找山花。這時正是六月暑天，百花開過，沒有山花。龐涓找了半天，只采得一莖草花，他想將草花交給老師，但又忽然想道：“這草花又弱又小，先生定會認(rèn)為我難成大器。”將草花拋開，又去尋找了一番，無奈仍然未能找到山花。龐涓只得回去將那莖草花拾起，藏在袖中，報告鬼谷先生說：“山中沒有花。”鬼谷先生說：“山中沒有花，你衣袖中的又是何物？”龐涓被先生識破，只得將草花呈上。這草花離土多時，又加上日曬，早已枯萎。鬼谷先生說：“你知道這朵花的名子嗎？它叫馬兜鈴，一開十二朵，是你享受榮華富貴的年數(shù)。你在鬼谷采到它，它又被太陽曬得枯萎，‘鬼’傍著‘委’，你的發(fā)跡之地必在魏國。”龐涓聽著，心中暗暗稱奇。鬼谷先生接著又說：“但你方才不應(yīng)欺瞞為師，斯騙他人，最終必會被他人欺騙，你千萬要去掉這一毛病。我有八字相贈，你要牢牢將它記住，‘遇羊而榮，遇馬而瘁。’”龐涓跪下謝道：“弟子一定牢記先生的教導(dǎo)。”龐涓臨行前，孫賓送他下山，龐涓說：“我與孫兄有八拜之交，此番若能得到重用，一定會將孫兄舉薦給魏君。”孫賓說：“賢弟說得可是真話？”龐涓發(fā)誓道：“我若言而無信，就讓我死在萬箭之下！”孫賓說：“多謝厚意，賢弟何必發(fā)此重誓！”兩人灑淚告別。孫賓回山，鬼谷先生見他臉上有淚痕，問道：“你舍不得龐涓離去嗎？”孫賓說：“同學(xué)深情，怎能不留戀？”鬼谷先生又說：“你說以龐涓之才，能擔(dān)當(dāng)大將之任嗎？”孫賓說：“他受先生教導(dǎo)多年，拜將入相自是綽綽有余。”鬼谷先生搖頭說：“未必，未必！”孫賓大驚，問先生為何說出此話，鬼谷先生不答。到了第二天，鬼谷先生對眾弟子說：“我晚上睡覺，特別討厭老鼠磨牙的聲音，從今日起，你們輪留給我值夜驅(qū)鼠。”眾弟子答應(yīng)。這天晚上輪到孫賓值夜，鬼谷先生從枕頭下取出一卷書冊，對孫賓說：“這是你祖父孫武子的兵法十三篇，過去你祖父將他獻給吳王闔閭，闔閭用它大敗楚軍，后來闔閭珍惜此書，不愿讓它流傳世上，便把它放在鐵匣之中，藏在姑蘇臺內(nèi)。后來越兵攻破吳國，焚毀姑蘇臺，此書也就在世上失傳。我與你的祖父交情甚深，曾從他那里得到此書副本，并親自為它做了注釋，但卻從未輕易傳授給他人。我見你心地忠厚善良，今日特將它交還給你。”孫賓說：“弟子從小失去父母，又與宗族離散，雖聽說祖父有此書，卻從未見過。先生既為此書做注，為何不把它交給龐涓，卻獨送給弟子呢？”鬼谷先生說：“得到此書的人，若用得好會對天下有利，若用得不好，則會對天下造成大害。龐涓人品不佳，為師怎能輕易傳授給他？”孫賓捧書回到臥室，日夜研讀，三日之后鬼谷先生將原書回收了去。
鬼谷先生翻開書冊，逐篇考問孫賓所學(xué)，孫賓對答如流，一字不漏。鬼谷先生大喜說：“你如此勤奮用心，你的祖父如地下有知，一定會感到高興的。”再說龐涓辭別了孫賓，一路來到魏國，投在了相國王錯門下。王錯將他舉薦給惠王。龐涓上朝拜見，正趕上掌膳官給惠王進獻蒸羊，龐涓心中喜道：“先生說我‘遇羊而榮’，真是一點不錯。”惠王見龐涓一表人材，放下筷子站起相迎，龐涓叩頭拜禮，惠王將他扶起，問他所學(xué)兵法，龐涓說：“臣多年在鬼谷先生門下學(xué)習(xí)，先生的排兵布陣學(xué)問，臣已全部學(xué)會。”于是便將三年所學(xué)盡數(shù)講給惠王聽。惠王問他：“我國東有齊國，西有秦國，南有楚國，北有趙、燕，韓在西南，幾個國家都勢均力敵，難分上下。趙國昔日發(fā)兵奪我中山，先生可有何良策將它奪回？”龐涓答道：“大王若肯起用微臣，我定能使魏國戰(zhàn)無不勝，攻無不克，兼并天下易如反掌，這區(qū)區(qū)六個諸侯國又算得了什么？”惠王不信，龐涓又說道：“以臣所學(xué)兵法，盡可將六國玩于股掌之上，若做不到，臣甘受軍法處置。”惠王大喜，將龐涓拜為元帥，并讓他兼領(lǐng)軍師之職，龐涓的兒子龐英、侄子龐蔥、龐茅，也被封為將軍。龐涓操練兵馬，先進攻衛(wèi)、宋等小國，屢屢得勝，衛(wèi)、宋、魯、鄭的君主紛紛歸附來朝。齊國軍隊進犯魏境，也被龐涓擊退。龐涓自認(rèn)為自己建立了不世之功，心中甚是得意。
此時墨翟因游歷天下名山，路過鬼谷，便入谷來拜訪舊友。在鬼谷先生的住處，墨翟與孫賓相見，兩人交談十分相投。墨翟對孫賓說：“你學(xué)業(yè)已成，為何不出山求取功名？”孫賓答道：“我的同學(xué)龐涓出仕魏國，約好將我舉薦給魏王，我現(xiàn)在就是在等這個消息。”墨翟說：“龐涓現(xiàn)在出任魏國元帥，我這就為你到魏國去一趟，看看他心意如何？”墨翟一到魏國，就聽說龐涓自恃有功，大言不慚，知道他不會舉薦孫賓，便親自求見惠王。惠王素知墨翟賢名，急忙下階相迎，向他請求兵法，墨翟粗略說了一些，惠王大喜，便想將墨翟留在魏國做官。墨翟推辭說：“臣是個山野之人，不習(xí)慣在朝為官。臣知道孫武子有一個嫡孫，名叫孫賓，此人有將帥之才，現(xiàn)在他隨老師鬼谷子隱居在鬼谷，大王何不派人將他召來？”惠王說：“孫賓是龐涓的同學(xué)，他兩人哪個更強？”墨翟說：“兩人雖是一師之徒，但孫賓已學(xué)得祖父秘傳兵法，普天之下也無對手，龐涓怎能和他相比？”墨翟走后，惠王將龐涓召來說道：“我聽說你有個同學(xué)叫孫賓，人們說他已獨得孫武子秘傳兵法，其才能天下無人能比，將軍為何不替我將他召來？”龐涓答道：“臣不是不知道孫賓的才干，只是他是齊國人，他的親屬也都在齊國，大王若重用他，只怕他會向著齊國。惠王說：“‘士為知己者死’，難道非得是本國人，才能得到重用嗎？”龐涓答道：“大王既然想召見孫賓，臣這就修書請他出山。”心中卻暗暗想道：“如今魏國的兵權(quán)，都操在我一人手中，孫賓一來，必會得到魏王的寵幸，削奪我的兵權(quán)。現(xiàn)在魏王下令，我不能不聽，且等他來了，我再設(shè)計害他就是了。”龐涓于是寫了一封信，先讓惠王過目，惠王命人用駟馬大車，帶著黃金白璧和龐涓的書信去鬼谷迎請孫賓。孫賓拆信讀道：龐涓托孫兄之福，一見魏王，即受到重用。分別時我答應(yīng)將孫兄舉薦給魏王，今日已經(jīng)踐約。請孫兄應(yīng)召出山，共圖大業(yè)。
孫賓將龐涓的書信呈給鬼谷先生。鬼谷先生已知龐涓受到重用，這時見他寫信約請孫賓，信中竟無一字問候老師的話，知他是個寡恩忘本之人，但也不大計較。鬼谷先生深知龐涓驕狂嫉妒，擔(dān)心孫賓被他不容，本想出言勸阻，但他見到魏王使者十分鄭重有禮，孫賓本人也躍躍欲試，便不好再多說。他也讓孫賓拿一枝山花來占卜，此時正是九月天氣，孫賓見先生幾案上的花瓶中供有一枝黃菊，便把它拔出呈給先生，然后又鄭重地將它放回瓶中。鬼谷先生于是下斷語說：“此花雖被摧折，但其生性耐寒，經(jīng)霜不敗，因而你以后雖會受到殘害，也不算大難大兇；花被供于案上瓶中，因而你會受到世人敬重；瓶由金銅注入模具而成，與鐘鼎同類，你以后將威震天下，名刻鐘鼎之上；只是山花被人兩次放入，恐怕你不會馬上成就功名；花最后重歸瓶中，看來你將在故鄉(xiāng)齊國建立自己的功業(yè)。我替你將名子改動一下，可助你進取有為。”于是便在孫賓的“賓”字左邊加了一個“月”旁，從此孫賓改名為孫臏。按照字義，臏?zhǔn)侵赶魅ハドw骨，此時鬼谷先生已預(yù)知孫臏要受此酷刑，只是天機不可泄露罷了。鬼谷先生真是奇人！后人有詩道：山花入手知休咎，試比蓍龜信有靈。卻笑當(dāng)今賣卜者，空將鬼谷畫占形。
孫臏臨行前，鬼谷先生將一枚錦囊交給他，一再叮囑說：“一定要到事情萬分緊急時，才能折開觀看。”孫臏拜辭先生，隨魏王使者下山，登車上路。
蘇秦、張儀在一旁看著孫臏離去，心中十分羨慕，于是商定一同去拜別先生，也要下山求取功名。鬼谷先生說：“天下最難得的就是聰明之人，以你們二人的資質(zhì)，若肯潛心修道，定可羽化成仙，你們何苦要勞碌塵俗，為浮名虛利奔走呢？”蘇秦、張儀一齊答道：“良材不能爛在山崖之上，寶劍不能總藏在劍匣之中！日月如流，光陰不再，我們受先生教導(dǎo)多年，也想乘時而出，建功立業(yè)，圖個名垂千載。”鬼谷先生問：“你們兩人中有誰愿留下與我作伴？”兩人都執(zhí)意要出山，不肯留下。鬼谷先生無法勉強他們，長嘆道：“修道成仙之材真是難尋啊！”鬼谷先生又為兩人占卜道：“蘇秦先吉后兇，張儀先兇后吉；蘇秦游說列國在先，張儀隨后。我看孫臏、龐涓兩人勢必會破臉成仇，你們兩人可要互相謙讓，不可有傷害同窗之情。”兩人叩頭受教。鬼谷先生又取出書冊兩本，分贈蘇秦、張儀，蘇秦見是一部太公《陰符篇》，說道：“這書弟子已經(jīng)熟讀，先生今日將它賜給弟子又有何用？”鬼谷先生說：“你雖已熟讀，但尚未學(xué)得其中精髓，你只須將它隨身帶去，反復(fù)探討，自會從中受益。我以后也要逍遙海外，不再在這谷中隱居了。”蘇秦、張儀辭去，數(shù)日后鬼谷子也動身入海去游蓬萊仙島，有人傳說他已得道成仙。