這年，越王勾踐探聽到吳王自從越國退軍后，繼續沉溺酒色，荒廢朝政，吳國連年饑荒，百姓怨氣沖天，便決定再次出兵攻打吳國。越王領兵剛出都城，就見路上有一只大蛙腹漲目瞪，似有怒氣，句踐肅然起敬，把著車扶手站起，隨從問道：“大王對它為何如此敬重？”勾踐答道：“我看他怒目圓睜，如同一個善戰的勇士，因此敬重它。”越軍將士聞聽此言，紛紛說道：“大王對這只大蛙都如此敬重，我等受到多年教導訓練，難道反不如一只大蛙嗎？”于是彼此相互勉勵，要為國事而死。城中百姓將自己的子弟送到郊外邊境，流淚告別說：“此行若不能將吳國滅掉，不要回來見我們！”句踐又向軍中下令：“父子都在軍中的，父親不要出征，兄弟都在軍中的，哥哥不要出征，有父母沒有兄弟的，回去敬養父母，有疾病不能參戰的，可以回去。由國家供應藥膳。越軍士卒感激越王仁慈有德，三軍歡聲如雷。行到三江口，句踐下令將有罪之人斬首，申明軍紀，越軍將士深感大王軍令如山，無不肅然遵從。吳王夫差聽說越軍再次來攻，慌忙調集軍隊，準備在大江口上迎擊越軍。越軍駐扎江南，吳軍駐扎江北。句踐將大軍分為左右兩陣，范蠡指揮右軍，文種指揮左軍，六千越國勇士隨句踐坐鎮中軍大營。第二日黃昏時分，句踐下令左軍銜枚沿江而上，秘密行進五里布陣，又令右軍銜枚悄悄過江，只等左軍與敵交鋒后上前夾攻，并要求各軍準備下大鼓，作戰則時要把鼓聲擂得山響，以此震懾敵軍。吳軍在半夜聽到鼓聲大作，知道有越軍來襲，倉惶迎戰，尚未看清正面敵人，遠處又有戰鼓擂響，越軍分兩路將吳軍合圍。夫差大驚失色，急令吳軍分兵抗擊，沒想到越王句踐卻親自率領六千勇士，偃旗息鼓，在黑暗中沖入吳軍中軍大營。這時天還未大亮，吳軍只覺前后左右中央都是越兵，不由斗志全消，大敗逃走。句踐率領三軍緊緊追趕，將吳軍逼到了笠澤。兩軍再次交戰，吳軍又被擊敗。吳軍三戰皆敗，名將王子姑曹、胥門巢陣亡。夫差連夜逃回都城，堅守不戰，句踐從橫山發兵，直逼吳國都城姑蘇，句踐下令在城下胥門外修筑一城，名叫“越城”，想以此來困死夫差。越軍將吳都一圍數月，吳國糧草斷絕，相國伯嚭托病不出，夫差于是便讓王孫駱肉袒負荊，跪行到越王句踐面前，代己請罪求和說：“賤臣夫差，過去在會稽得罪大王，后來送大王返回越國，如今大王興兵伐吳，賤臣夫差也想讓大王赦免一次。”句踐心中不忍，打算答應和解。范蠡一旁勸阻道：“我王早起晚息，苦心經營二十年，怎能功敗垂成，半途而廢呢？”句踐于是拒不答應和解。吳國使臣往返七次，都被文種、范蠡駁回。句踐下令攻城，文種、范蠡商議讓越軍搗毀胥門入城。這天夜里，吳都城南出現了伍子胥的人頭，其頭大如車輪，雙目如電，越軍將士無不畏懼，緊接著南門外風雨交加，電閃雷鳴，更有飛沙走石鋪天蓋地而來，越軍死傷無數，亂作一團。文種、范蠡見情形危急，急忙冒雨出營，向著南門叩頭謝罪。過了很久，風雨才漸漸平息。文種、范蠡坐在營帳中小睡，等待天亮，兩人夢見伍子胥乘坐白馬素車飄然而來，伍子胥見到兩人開口道：“我知道越國軍隊必來，臨死前請求將我的人頭懸掛在東門，吳王卻將我的人頭放在南門，我忠心未絕，不忍讓你們從我的頭下攻入，所以作風喚雨將你們的士卒嚇退。但越國滅吳實屬天意，我無法阻攔，你們如改從東門攻入，我愿為你們開道。”文、范二人將夢中之事告訴句踐，句踐下令越軍從城南移兵城東，越軍剛行到蛇、匠兩門之間，就見太湖水突然暴漲，波濤洶涌，把城墻沖開一個大洞，范蠡大喜道：“這是伍子胥在為我軍開道！”急令士卒入城，越國軍隊遂攻占了吳國都城。

夫差聽說越軍攻入城中，相國伯嚭已降，連忙和王孫駱以及三個兒子一道逃奔陽山。夫差晝夜狂奔，腹中饑渴難耐，隨從采生稻去殼獻給夫差，夫差大口吃掉，又俯身去喝溝里的生水，然后問隨從：“剛才吃的是什么東西？”隨從答是生稻，夫差長嘆道：“‘倉惶逃奔，吃不上熟飯’，公孫圣的話終于應驗了。”王孫駱說：“前面有深谷，可以躲避越兵。’夫差說道：“夢中之事已經應驗，早晚都是一死，還躲避什么？”一行人遂停在陽山。夫差對王孫駱說：“我以前殺死公孫圣，把他的尸首拋在陽山之下，不知他會不會顯靈？”王孫駱說：“大王可以呼喚他的名字試試。”夫差于是大呼道：“公孫圣！”山中也有回聲應道：“公孫圣！”三呼三應，夫差心中害怕，率領一行人逃到干隧。勾踐領一千兵馬追來，將夫差君臣重重包圍。夫差寫下一信，讓人用箭把它射到越軍中，越軍士卒將它拾起，交給文種、范蠡，兩人讀道：“人們常說‘狡兔死而良犬烹’，敵國若被攻滅，功臣也將身亡，兩位大夫何不放過吳國，也給自己留下一點余地呢？”文種也寫信讓人用箭射給夫差，信中說道：“吳國有六大罪狀，一、殺死忠臣伍子胥；二、殺死直言敢諫的賢士公孫圣；三、重用奸佞小人伯嚭；四、幾次無故派兵攻打齊國；五、侵犯近鄰越國；六、越國殺死吳國先王，吳國不思報仇，反而縱敵貽患。有這六條大罪，怎能不身死國亡？過去上天將越國賜給吳國，吳國不肯接受，現在上天又將吳國賜給越國，越國怎敢違逆天命！”夫差得信，讀到第六條大罪時，垂淚說道：“我不殺勾踐，忘記先王之仇，是不孝之子，因此上天要讓吳國滅亡。”王孫駱說“臣再去向越王哀求。”王孫駱來到越軍營前，文種、范蠡不許他進入。勾踐見吳國使者痛哭而去，心中不忍，便派人對吳王說：“寡人顧念昔日之情，想把君封在甬東，食邑五百家。”夫差含淚說：“君王要毀掉吳國社稷宗廟，賜給臣五百家又有何用？臣老邁孤苦，只愿一死。”勾踐見吳王不肯歸降，對文、范二人說：“你們為何不去將他捉來處死？”文、范答道：“臣子不敢誅殺君王，請主公親自去處置吳王吧。”勾踐于是手握“步光”寶劍，來到軍前，讓人向吳王傳話說：“世上沒有千秋萬歲之君，終歸一死，吳王何必非等我動手呢？”夫差長嘆數聲，哭道：“我殺害忠臣伍子胥、公孫圣，現在自盡也已經晚了。”又對左右隨從說：“如果死者有知，我實在無臉面去見伍子胥和公孫圣，我死之后，要用三幅羅帕將我的面目遮住。說罷拔劍自刎而死。王孫駱解下衣服，將吳王尸首蓋好，然后用衣帶將自己吊死在吳王身旁。句踐命人以諸侯之禮將夫差葬在陽山，又令士卒每人背土一筐，堆成一座大墳。后人張羽有詩嘆道：

荒臺獨占故城西，輦路凄涼草木悲。

廢墓已無金虎臥，壞墻時有夜烏啼。

采香徑斷來麋鹿，響屧廊空變黍離。

欲吊伍員何處所？淡煙斜月不堪題！越王進入姑蘇城，占據吳王宮殿，接受百姓官朝拜。伯嚭也站在人群中，他倚仗昔日對越王有恩，臉上甚是得意，句踐把他叫到跟前，說：“你是吳王的太宰，我怎敢委屈你？你們國君在陽山，你為何不追隨他而去？”命令武士將他處死，并下令將其全家抄斬，說：“我以此來報答伍子胥的忠心。”句踐安撫吳國百姓后，率軍北渡長江、準河，與齊、晉、宋、魯四國諸侯在舒州會盟，并派人前去向周朝進貢。這時周敬王已去世，太子仁繼位，稱周元王。元王派人封賞句踐，命他為東方諸侯盟主，句踐接受周天子之命，各國諸侯紛紛派使者前來祝賀，楚國剛攻滅陳國，害怕越國軍威，也主動派人來與越國修好。句踐割淮上土地給楚國，割泗水以東土地百里給魯國，又把吳國侵占的宋國土地還給宋國，天下諸侯紛紛歸附，共奉越王句踐為諸侯霸主。句踐領兵返回吳國，先派人在會稽修筑“賀臺”，以掩蓋昔日被俘之恥，又在吳宮的文臺之上大擺酒席，與群臣飲酒共樂。句踐命樂師作《伐吳》之曲，樂師撫琴唱道：吾王神武蓄兵威，欲誅無道當何時？大夫種蠡前致詞：吳殺忠臣伍子胥，今不伐吳又何須？良臣集謀迎天禧，一戰開疆千里余。恢恢功業勒常彝，賞無所吝罰不違。君臣同樂酒盈巵。

臺上群臣歡聲大笑，只有勾踐一人面無喜色。范蠡偷偷嘆道：“越王不想將功勞落在大臣名下，猜忌之心已露端倪。”第二日，范蠡上朝向勾踐道別說：“臣常聽人說‘主君受辱臣當死’，從前大王在會稽受辱，臣所以不死，就是為了助大王報仇雪恥。現在吳國已亡，大王倘若肯寬恕臣在會稽的不死之罪，臣愿辭官離朝，老死江湖。”勾踐心中感傷，淚流滿面地說：“我全憑你盡力相助，才有今日的成功，正想報答你的忠心，你怎么卻要離我而去？你若肯留下，我愿與你共享富貴，若執意要走，我定將你的妻兒一并處死。”范蠡答道：“大王盡可以殺臣，臣的妻兒又有何罪？他們是生是死，全由大王一人掌握，臣也顧不上許多了。”當夜，范蠡便乘著小舟出了齊女門，渡過三江：進入了太湖之中。第二日，越王派人去召范蠡，范蠡早已出走。句踐臉上變色，向文種問道：“范蠡還可以追回來嗎？”文種答道：“范蠡為人機智，鬼神莫測，恐怕追不上了。”文種剛出朝堂，就有人將一封書信丟給他，文種打開一看，發現是范蠡的親筆信，信上寫道：你不記得吳王的話了嗎？“狡兔死，走狗烹，敵國破，謀臣亡”。

越王為人，長頸鳥喙，能忍辱發奮，但又天性忌妒多疑，可與他共患難，不可與他共安樂。你現在如不速速逃去，他日必遭殺身之禍。

文種看完信，心中不由得怏怏不樂，但對范蠡的話卻也不太相信，暗暗嘆道：“范蠡也太多慮了。”幾日后，勾踐率軍返越，西施隨越王同行，越王夫人暗中讓人把西施帶出，用大石綁在她身上，將她沉入江中，說道：“這是亡國之物，留著她干什么？”后人不了解事情真相，誤認為是范蠡臨行前將西施帶走，于是就有了“載去西施豈無意？恐留傾國誤君王”之句。唐人羅隱有詩為西施辯冤道：家國興亡自有時，時人何苦咎西施！西施若解亡吳國，越國亡來又是誰？越王顧念范蠡的滅吳大功，收恤其妻兒，將百里土地封給他們母子，又讓良工巧匠依照范蠡的形像面貌，鑄成一座金像，將它放在座旁，如同范蠡仍舊在身邊一樣。范蠡從太湖入海，有一日忽派人把其妻兒從越國帶出，夫妻父子一同來到齊國，范蠡改名叫鴟夷子皮，在齊國被封為上卿不久，范蠡再次辭官到陶山隱居，以飼養六畜為生，獲利千金，自號陶朱公。

句踐滅吳成功，不僅不封賞有功之臣，反而與老臣們日漸疏遠。太史計倪假裝瘋癲，辭去官職，曳庸等人也都紛紛告老還鄉，文種心念范蠡的臨行之言，假托有病在身，不再上朝。越王的左右有忌恨文種的人，向句踐進讒言說：“文種自認為功高蓋世，現在大王不封賞他，他心中十分不滿，所以才不上朝。”越王了解文種的才干，覺得吳國既滅，他對自己已經無用，更害怕他有朝一日謀反作亂，無人能制，因而心中想把他除掉，只是苦于找不到借口。這時魯哀公與季、孟、仲三家大夫矛盾加深，哀公想借越兵除掉三家，便借朝拜越王為名，親自來到越國求援。句踐心中顧忌文種，不肯發兵，魯哀公遂病死在越國。

越王句踐有一日突然到文種家探病，文種裝出重病纏身的樣了，起身迎接越王，句踐隨手解下寶劍坐下，對文種說：“我聽人常說：志士仁人不怕身死，只怕自己的抱負才干無法施展。你自翊七項謀略，我只用了其中三項，就已將吳國滅掉，剩下四項還能干什么呢？”文種答道：“臣不知道還能干什么。”越王說：“請相國用這四項才干，替我到地下去見見吳國的前人如何？”句踐說完，登車回朝。文種將句踐留在座上的寶劍取出，見上面刻有“屬鏤”二字，認出它正是吳王賜給伍子胥自殺用的那把寶劍。文種見此，撫劍仰天長嘆道：“我不聽范蠡的話，今日終于被越王殺死，我真是愚蠢啊！”接著大笑道：“百世之后，人們必會拿我與伍子胥相提并論，我還有什么遺憾的呢？”說完舉劍自刎而死。句踐聽說文種已死，心中暗喜，命人將他葬在臥龍山上，后人于是便改稱其山為種山。文種入葬一年后，海水大漲，穿過山崗，文種墳墓突然崩裂，有人看見他與伍子胥先后隨浪而去。至今錢塘江上海潮重疊，前面浪頭是伍子胥，后面就是文種。后來詩人有《文種贊》：忠哉文種，治國之杰！三術亡吳，一身殉越。不共蠡行，寧同胥滅，千載生氣，海潮疊疊。

句踐掌位二十七年后死去，此年是周元王七年。

卻說晉國六卿，自范、中行兩家滅后，只留智、趙、魏、韓四卿。智氏、荀氏因與范氏同出于荀家，想與范氏分宗獨立，便依照智窯舊例，改稱智氏，此時智瑤執掌晉國政務，號稱智伯。智、趙、魏、韓四家聞聽田氏弒君篡國，諸侯卻不加以討伐，便私下商議，各自占去大片土地作為自己的封地，晉出公的封地反而比四卿還小。單說趙簡子名鞅，生子數人，長子名叫伯魯，最小的兒子是婢女所生，名叫無恤。有一個善相的人復姓姑布，名叫子卿，他來到晉國，趙鞅請他為幾位兒子相面。子卿端詳幾人一番，搖頭說道：“沒人能出將拜相。”趙鞅長嘆道：“趙氏將滅啊！”子卿說：“我來時在路上遇到一位少年，隨從都是貴府中的人，難道他不是大夫的兒子嗎？”趙鞅說：“那是我的小兒子，他是我家婢女所生，不值一提。”子卿連連搖頭說：“上天想將他廢棄，雖出身顯貴，將來必賤；上天想要他發達，雖出身低賤，將來必貴。此子骨相，與幾位公子有異，在路上我未曾仔細端詳，請大夫將他召來。”趙鞅派人將無恤召來，子卿遠遠看見，慌忙站起，向趙鞅賀道：“這是一位真將軍！”趙鞅笑而不答。過了幾日，趙鞅將幾個兒子叫來，詢問他們的學業，無恤有問必答，言談條理分明。趙鞅贊賞無恤的賢能，便廢掉長子伯魯改立無恤為爵位繼承人。一日，智伯惱怒鄭國不來朝拜，便想與趙鞅一同領兵伐鄭，趙鞅偶染疾病，不能出征，便讓無恤代自己前往。智伯用酒灌無恤，無恤不能多飲，智伯大醉發怒，用酒杯將無恤臉部擊傷。趙氏家兵大怒，想圍攻智伯，無恤將他們攔住說：“這點小小的恥辱，我們姑且忍耐一下吧！”智伯領兵回晉，反而數說無恤有錯，想讓趙鞅將他廢掉，趙鞅不肯答應。從此無恤便與智伯結下冤仇。趙鞅病重，臨死前將無恤召來說：“以后晉國有難，只有晉陽可以依憑，你一定要牢牢記住。”趙鞅說完就死了。

無恤代父繼立，稱趙襄子。——這是周貞定王十一年的事。這時晉出公憤恨四卿專權，私下派人去向齊國、魯國請兵，討伐四卿。齊國田氏，魯國三家反將此事告訴智伯。智伯大怒，于是便和韓康子、魏桓子、趙襄子合兵，討伐出公，出公被迫逃亡齊國。智伯扶立晉昭公的曾孫驕繼位為君，稱晉哀公。

從此晉國大權全部落入智伯之手。智伯產生了代晉自立之心，于是便把眾家臣找來商議。