敘述奧立弗·退斯特差一點得到了一個并非閑差的差事。

奧立弗犯下了一個褻瀆上帝、大逆不道的罪過，公然要求多給些稀飯，在以后的一個星期里，他成了一名重要的罪犯，一直被單獨關在黑房間里，這種安排是來自理事會的遠見卓識與大慈大悲。乍一看起來，不無理由推測，倘若他對白背心紳士的預見抱有適度的敬重之意，只消把手帕的一端系在墻上的一個鐵鉤上邊，自己被掛在另外一端，保準一勞永逸地叫那位賢哲取得未卜先知的名望。不過，要表演這套把式卻存在一個障礙，就是說，手帕從來就被定為奢侈之物，理事會一道明令，便世代從窮人們的鼻子底下消失了。這道命令是他們一致通過，簽字蓋章，鄭重其事地發布出去的。另一個更大的障礙則是奧立弗年幼無知。白天，他只知傷傷心心地哭，當漫漫長夜來臨的時刻，他總要伸出小手，捂住眼睛，想把黑暗擋在外邊，他蜷縮在角落里，竭力想進入夢鄉。他不時驚醒，身體往墻上貼得越來越緊，他仿佛感到，當黑暗與孤獨四面襲來時，那一層冰涼堅硬的墻面也成了一道屏障。

仇視“本制度”的人不要以為，奧立弗在單獨禁閉的這段時間享受不到運動的好處，社交的樂趣，甚至宗教安慰的裨益。就運動而言，這時刻正值數九寒天，他獲準每日早晨到石板院子里的卿簡下邊去洗禮一番，邦布爾紳士在場照看，為避免奧立弗著涼，總要很殷勤地拿藤條抽他，給他一種全身火辣辣的感覺。談到社交方面，他每天一次被帶進孩子們吃飯的大廳，當眾鞭笞，以儆效尤。每日晚上，禱告時間一到，他就被一腳踢進那間黑房間，獲準在那兒聽一聽孩子們的集體禱告，借以安慰自己的心靈，可見他遠遠談不上被剝奪了宗教慰藉的益處。理事會故意在禱告中加了一條，呼吁孩子們祈求上帝保佑，使他們成為高尚、仁慈、知足、聽話的人，切不可犯下奧立弗·退斯特所犯的那些個罪行，這一番禱告明確宣布他處于惡勢力的特別保護之下，純系魔鬼親自開辦的工廠制造出的一件物品。

奧立弗就是處于這么一種吉星高照、備受關懷的處境。一天早晨，煙囪打掃夫甘菲爾紳士走到這邊大街上來了，他心里一直在考慮怎么樣支付欠下的若干房租，房東已經變得相當不耐煩了。甘菲爾紳士的算盤打得再精，也湊不齊所需要的整整五鎊這個數目。這一道算術難題真是逼得他走投無路，他手里拿著一根短棍，輪番地敲敲自己的腦門，又抽一下他的驢，經過濟貧院時，他的眼睛攫住了門上的告示。

甘菲爾紳士沖著驢子發話了，“嗚——唔。”驢子這會兒完全是一副心不在焉的模樣，它可能正在想，把小車上的兩袋煙灰卸下來以后，是否可撈到一兩棵白菜幫子作為獎勵，因此，它沒有聽見這道命令，始終磨磨蹭蹭地往前走。

甘菲爾紳士咆哮起來，對它的眼睛，沖著它的腦袋就是一通臭罵。他趕上前去，照驢腦袋就是一下，幸虧是頭驢，換上其他畜生肯定已經腦袋開花了。接著，甘菲爾紳士抓住籠頭狠狠一擰，客客氣氣地提醒它不要自作主張，才讓它掉過頭來。甘菲爾紳士于是又在驢頭上來了一下，要它老老實實呆著，等他回來再說。甘菲爾紳士把這一切搞定了，便走到大門口，讀起那份招貼來了。

白背心紳士倒背著雙手站在門邊，他剛剛在會議室里表達了一番意味深長的感想。他先已目睹了甘菲爾紳士與驢子之間發生的這一場小小的糾葛，又見那家伙走上前來看告示，不禁怡然自得地笑起來，他一眼就看出奧立弗正是甘菲爾紳士所需要的那一類人。甘菲爾紳士把這份文件細細看了一遍，也在笑：五英鎊，不多不少，正中下懷。至于隨這筆錢搭配的那個孩子，甘菲爾紳士知道濟貧院的伙食標準，料定他是一件合適的小行頭；正好用來打掃煙囪。為此，他又把告示從頭到尾，逐字看了一遍。然后，他碰了碰自己的皮帽，算是行禮，與白背心紳士攀談起來。

“紳士，這地方是否有個小孩，教區想叫他學一門工作？”甘菲爾紳士說。

“是啊，朋友，”白背心紳士面帶遷就的笑臉，講道，“你感覺他怎么樣？”

“假若教區愿意他學一門輕巧功夫的話，掃煙囪倒是一個滿受人尊敬的行當，”甘菲爾說，“我正好缺個徒弟，我想要他。”

“進來吧。”白背心紳士說。他照驢頭又是一巴掌，甘菲爾在后邊耽擱了一下，外帶著又使勁拽了一下韁繩，告誡它不得擅自離開，這才跟隨白背心紳士進去，奧立弗第一次見到這位預言家就是在這間會議室里。

聽甘菲爾重說了一下他的心愿之后，利姆金斯紳士講道：“臟活，這是。”

“以前在煙囪里就有小孩子被悶死。”另一位紳士講道。

“那是要叫他們下來，可還沒點火，就把稻草弄濕了，”甘菲爾講道，“那就盡冒煙不起火。要催小孩子下來，根本不頂事。五花八門的煙，只會把他熏睡過去，他正巴不得呢。小鬼頭，犟得要死，懶得要死，紳士們，再沒有比一團紅火更靈的了，他們一溜小跑就下來了。紳士們，這太厚道了，就是說，一旦他們粘在煙囪上了，烘烘腳板，他們趕忙就得下來。”

白背心紳士仿佛叫這一番辯解逗得樂不可支，然而，他的滿心歡喜立即讓利姆金斯紳士的一道眼神給止住了。理事們湊到一起，磋商了片刻，嗓門壓得很低，旁人單單聽到幾句，“節省開支，”“賬面上看得過去，”“公布一份鉛印的報告。”一點不假，這幾句話之所以能聽出來，也是由于重復了好多遍和特別強調的緣故。

密談總算停了下來，理事們回到各自的椅子，又變得莊重起來，利姆金斯紳士講道：“我們考慮了你的申請，我們不予采納。”

“絕對可以。”白背心紳士說。“不同意，堅決！”其他的理事接上來說。有人說已經有三四個學徒被甘菲爾紳士的老拳腳尖送了命，一段時間以來他就背上了這么個小小的罪名。他心想，理事會真說不清是怎么回事，他們可能認定這件題外的事會影響正在進行的交易。真是這樣的話，這和他們辦事的一貫作風差得也太遠了。即使這樣，他倒也并不特別期望重提那些流言蜚語，只是雙手把帽子扭過去倒過來，從會議桌前緩緩往后退去。

“那，把他交給我，紳士們？”甘菲爾紳士在門邊停了下來，問道。

“是的，”利姆金斯紳士答復，“最低限度，鑒于這是一種臟活，我們認定必須降低補貼標準。”甘菲爾紳士的臉色豁然開朗，他一個箭步回到桌前，講道：

“給多少，紳士們？說啊。別對一個窮人太狠心了吧。你們給多少？”

“應該說，最多三鎊十先令。”利姆金斯紳士說。“十個先令是多給的。”白背心紳士說。“嗨。”甘菲爾講道，“給四鎊錢，紳士們。只消四鎊，你們就永久和他了結啦。”“三鎊十先令。”利姆金斯紳士毫不松口。

“得得。我還個價，紳士們，”甘菲爾急了，“三鎊十五先令。”

利姆金斯紳士回答得斬釘截鐵：“一個子兒也不多給。”

“你們是在要我的命啊，紳士們。”甘菲爾猶豫起來。“呸。呸。胡說。”白背心紳士說，“不多補貼一個子兒，誰拿到他算揀了便宜了，你這個蠢家伙，帶他走吧。這孩子再合適不過了對你。他時時都離不開棍子，這對他大有好處，并且管飯也費錢不多，這孩子打出世以來還沒喂飽過呢。哈哈哈！”