對這個孩子說來，這算不上一大安慰，即使他還很小，但已經能夠故意裝出很舍不得離開的表情。要這個孩子擠出幾滴淚水也不是什么太難的事情。只要想哭，挨餓以及新近遭受的虐待也很有收獲。奧立弗哭得確實相當自然。麥恩太太擁抱了奧立弗一千次，還給了他一塊奶油面包，這對他要實惠得多，免得他一到濟貧院就露出一副餓癆相。奧立弗戴上一頂教區配備的茶色小帽，手里拿著面包，當下便由邦布爾紳士領出了這一所可悲的房屋，他在這里度過漆黑的幼年時代，從來沒有被一句溫和的話或是一道親切的眼光照亮過。即使這樣，當那所房子的大門在身后關上時，他還是頓時感到一陣稚氣的悲傷，他把自己那班不幸的小伙伴丟在身后了，他們淘氣是淘氣，但卻是他結識的不多的幾個好朋友，只身掉進茫茫人海的孤獨感第一次沉入孩子的心田。

邦布爾紳士大步流星地走著，小奧立弗抓緊他的金邊袖口，跑到旁邊。每走兩三百碼，他就要問一聲“是否快到了”。對于這個疑問，邦布爾紳士報以極其簡短而暴躁的答復，摻水杜松子酒在某些人胸中只能喚起短時間的溫和大度，這種心情到這會兒已經蒸發完了，他又成為一名教區干事。

奧立弗在濟貧院里還沒呆上一刻鐘，剛解決了另外一片面包，把他交給一位老太太照看，自己去辦事的邦布爾紳士就回來了，他告訴奧立弗，今天晚上趕上理事會開會，他馬上去見理事們一面。

奧立弗多少給這個消息嚇了一跳，一塊木板怎么是活的，他顯然一無所知，搞不清楚自己到底應該哭還是應該笑，不過，他也沒功夫去考慮這事了。邦布爾紳士用手杖在他頭上打了一巴掌，以便他清醒過來，落在背上的另一巴掌是要他振作些，然后囑咐他跟上，帶著他走進一間粉刷過的大房間，十來位胖胖的紳士圍坐在一張桌子前邊。上首一把圈椅比其他椅子高出很多，椅子上坐著一位特別胖的紳士，一張臉滾圓通紅。

“給各位理事鞠一躬。”邦布爾講道。奧立弗抹掉在眼睛里打轉的兩三滴淚水，他看見前面沒有木板，只有一張桌子，只好遷就著朝桌子鞠了一躬。

“孩子，你叫什么名字？”高椅子上的紳士開口了。奧立弗一見有這么多紳士大吃一驚，渾身直哆嗦，他又被干事捅了一下，打得他哭泣。由于這兩個原因，他答復的時刻聲音很低，并且很猶豫，一位穿白色背心的紳士立即斷定，他是一個傻瓜。應該說明，預言吉兇是這位紳士提神開心的一種重要方法。

“孩子，”坐在高椅子上的紳士講道，“你聽著，我想，你知道自己是孤兒吧？”

“你說什么，紳士？”可憐的奧立弗問道。“這孩子是個傻瓜——以前可能就是。”穿白背心的紳士說。

“別打岔。”最先發話的那位紳士講道，“你無父無母，你知道不知道，是教區把你撫養大的？”“知道，紳士。”奧立弗答復時哭得很傷心。

“你哭什么？”穿白背心的紳士問道。是啊，這確實太不可理解了，這孩子能有什么值得哭的？

“我期望你每日晚上做禱告，”另一位紳士厲聲說，“為那些養育你、照應你的人禱告——要像一個基督徒。”

“是，紳士。”孩子結結巴巴地說。剛剛發言的那位紳士無意間倒是說中了。如果奧立弗為那些養育他、照應他的人禱告過的話，肯定早就很像一個基督徒了，并且是一個出類拔萃的基督徒。可他從來不曾作過禱告，因為根本沒有人教他。

“行了。你到這兒來是接受教育，是來學一門有用處的功夫的。”高椅子上那位紅臉紳士說。“那你明天早晨六點鐘就開始拆舊麻繩。”繃著臉的白背心紳士補充了一句。

為了答謝他們通過拆舊麻繩這么一個簡簡單單的工序，把授業和傳藝這兩大善舉融為一體，在邦布爾的指教下奧立弗又深深地鞠了一躬，便被急急忙忙帶進一間大收容室，在那里，在一張高低不平的硬床上，他抽抽搭搭地睡著了。好一幅絕妙的寫照，活現了仁慈為懷的英國法律。法律始終是許可窮人睡覺的。

可憐的奧立弗。他何曾想到，就在他陷入沉睡，對身邊的一切都毫不知曉的狀況下，就在這一日，理事會作出了一個與他未來的命運息息相關的決定。已經定了。事情是這樣的：

該理事會諸君都是一點練達睿智的哲人，當他們關心起濟貧院來的時刻，馬上發現了一個等閑之輩絕對看不出來的疑問——窮人們喜愛濟貧院。對于比較下等的階級，濟貧院是一個名副其實的公共娛樂場所，一家不用費錢的旅店，三餐便飯帶茶點常年都有，整個是一個磚泥結構的樂園，在那里盡可整天玩耍，不用干活。“啊哈！”看來深知個中緣由的理事紳士們發話了，“要想糾正這種狀況，得靠我們這些人了，我們要立即加以制止。”于是乎，他們定下了規矩，凡是窮人都應該作出選擇（他們不會強迫任何人，從來不強迫），或者在濟貧院里按部就班地餓死，或者在院外來個痛快的。為此目的，他們與自來水廠訂下了無限制供水的合同，和糧商談定，定期向濟貧院供應少量燕麥片，配給的狀況是每日三餐稀飯，一星期兩次發放一頭洋蔥，逢星期天增發半個面包卷。他們還制定了數不清地涉及婦女的規章制度，條條都很英明而又不失厚道，這里恕不一一復述。鑒于倫敦民事律師公會收費太貴，理事們便厚道仁慈地著手拆散窮苦的夫婦，男方不再被強迫跟以往同樣贍養妻小，卻是奪走他們的家室，讓他們成為光棍。單憑以上兩條，假設不是與濟貧院配套，社會各階層不知會有多少人申請救濟。不過理事會的紳士們都是些紳士，對這一難題早已成竹在胸。救濟與濟貧院、麥片稀飯掛上了鉤，人們就被嚇跑了。

奧立弗·退斯特帶回濟貧院的頭六個月，這種制度正處于全力實施之中。一開始花銷頗大，殯儀館開出的賬單很長，又要把院內窮人穿的衣裳改小，才喝了一兩個星期的稀飯，衣服就在他們那枯瘦如柴的身上嘩啦啦地飄動起來。濟貧院的人數始終和社會上的窮人同樣大為減少，別提理事會有多高興。

孩子們進食的場所是一間寬敞的大廳，一口鋼鍋放在大廳一側，吃飯的時刻，大師傅在鍋邊舀稀飯，他為此還故意系上了圍裙，還有一兩個女人替他打雜。孩子這樣一種過節一般的布置，分得一湯碗稀飯。每個孩子絕不多給——遇上普天同慶的好日子，增發二又四分之一盎司面包。稀飯碗從來不用洗，孩子們要用湯匙把碗刮得重又明光閃亮了才住手。進行這一道工序（這絕對費不了多少時間，湯匙險些就有碗那般大了），他們坐在那兒，眼睜睜地看著銅鍋，恨不得把墊鍋的磚也給吞下去，與此同時，他們下死勁地吸著手指頭，決不放過可能掉落下來的汁水稀飯粒。男孩子大都有一副呱呱叫的胃。三個月以來，奧立弗·退斯特和同伴們一起忍受著慢性饑餓的煎熬，真是餓得頂不住了。到后來，都快發瘋了，有一名男童個子長得比年齡大，又從來沒有經歷過這種事情（他爸爸開過一家小飯鋪），陰沉著臉向同伴們暗示，除非每日額外多給他一碗稀飯，否則難保哪天晚上他不會把睡在他身邊的那個孩子吃掉，而那又偏巧是個年幼可欺的小不點。他講話的時候眼睛里閃動著一副野性的饑餓眼光，孩子們沒有不相信的。大家開了一個會，抽簽決定誰在當天晚上吃過飯以后到大師傅那里去再要一點稀飯，奧立弗·退斯特中簽了。

黃昏來臨，孩子們坐到了各自的位子上，大師傅身著廚子行頭，往鍋邊一站，打下手的兩名貧婦站在他的身后。稀飯一一分發到了，冗長的禱告念完之后便是費不了多少時間的進餐。碗里的稀飯一掃而光，孩子們交頭接耳，直向奧立弗使眼色，此刻，鄰桌用胳膊肘輕輕推了他一下。奧立弗還是個孩子，卻已經被饑餓與苦難逼得什么都顧不上，鋌而走險了。他從桌邊站起來，手里拿著湯匙和稀飯盆，朝大師傅走去，開口時多少有些被自己的大膽嚇了一跳：“對不起，紳士，我還要一點。”

大師傅是個身強體壯的胖子，他的臉刷地變白了，好一會兒，他緊盯著這個造反的小家伙，接著他有點穩不大住了，便貼在鍋灶上。幫廚的女人由于驚愕，孩子們則是由于緊張，一個個都動彈不得。

大師傅好容易開了口，聲音有氣無力。“什么！”“對不起，紳士，我還要。”奧立弗說道。大師傅拿起勺子，照準奧立弗頭上就是一下，奧利弗被緊緊地夾住，大師傅尖聲高呼著，快把干事叫來。理事們正在密商要事，邦布爾紳士一頭沖進房間，情緒很激昂，對高椅子上的紳士講道：“請您原諒，利姆金斯紳士，紳士。奧立弗·退斯特還要。”

全場為之吃驚，恐懼活畫在一張張臉孔上。“還要！”利姆金斯紳士說，“鎮靜，邦布爾，答復清楚。我該沒有聽錯，你是說按標準配給的晚餐他吃了之后還要？”

“是這樣，紳士。”邦布爾說道。“那孩子將來準會被絞死，”白背心紳士說，“我肯定那孩子會被絞死。”對這位紳士的預見，誰也沒有反駁。理事會進行了一番熱烈的議論。奧立弗當下就被禁閉起來。第二天早晨，大門外邊貼出了一張告示，說是凡愿接手教區，收留奧立弗·退斯特者酬金五鎊，換句話說，只要有人，不論是男是女，想招一個徒弟，去從事任何一種工作、買賣、行業，都可以來領五鎊現金和奧立弗·退斯特。“鄙人平生確信不疑之事，”第二天早晨，穿白背心的紳士一邊敲門，一邊瀏覽著這張告示講道，“鄙人平生確信不疑之事，沒有一件能與這事相比，我肯定這小鬼必受絞刑。”

穿白背心的紳士到底說中了沒有，筆者打算以后再披露。假設我眼下貿然點破，奧立弗·退斯特是否落得這般可怕的下場，說不定就會損害這個故事的趣味了（假定它多少有一點趣味的話）。