魯冠球出生在農家，初中畢業后就在鐵匠鋪學徒。三年鐵業社學徒生活使魯冠球對機械農具非常熟悉，也使他對機械設備產生了一種特殊的情感。于是，他便勒緊褲腰帶湊了3000元，買了一臺磨面機、一臺碾米機，辦起了一個沒敢掛牌子的米面加工廠。然而糟糕的是，那樣一個年代是禁止私人經營的，魯冠球的米面加工廠開了沒幾天，便被迫關門了，魯冠球也只好繼續打鐵。不過，他的能力與魄力，卻從那個時候就開始被人注意到了。
1969年的時候，當時的省革委會發布了一個文件，規定每個人民公社，可以搞一個農機修配廠。就這樣，寧圍公社的領導找到了魯冠球，要他帶著他的伙伴，去接管”寧圍公社農機修配廠“。這個所謂的農機修配廠其實只是一個只有84平方米破廠房的爛攤子。魯冠球變賣了全部家當和自己準備蓋房的材料，把所有資金投到了廠里，把自己的命運押在了這個工廠的命運上。
在此后的10年里，他一直在為周邊公社的農具提供配套生產，基本上有什么業務就做什么業務，他的廠門口也因此掛上了寧圍農機廠、寧圍軸承廠、寧圍鏈條廠、石蠟鑄鐵廠等多塊牌子。魯冠球看到《人民日報》的一篇社論《國民經濟要發展，交通運輸是關鍵》。他據此判斷中國將大力發展汽車業，決定砍掉其他項目，專攻萬向節。萬向節是汽車傳動軸和驅動軸的連接器，像一個十字架，大的長度近一尺，小的長不過一手指，4個頭的橫斷面平光如鏡子，磨掉一根頭發的1/6就得換新的。日后他回憶說：“你要去深入研究報紙內容，有時候機密都有。發言的人不是故意泄密，是沒有經濟頭腦，關鍵看你用不用心。把東西連起來一想，就會發現萬向節才是最有市場的產品。”
就這樣，這個只有初中文化的中年人，在這一年開始搭建自己的企業基石，此時的他，還是錢塘江邊一家員工不到400人的汽車零配件廠的廠長；許多年后，他會成為一家總資產300億元的跨國集團的董事局主席，并且是從1998年開始至今的全國人大代表。
就在魯冠球在蕭山鄉下為自己的商業夢想而努力時，在中國華北平原上，天津靜海縣一個名叫大邱莊的地方，也正在醞釀著自己的動作，它的主導者，是日后名動中國的禹作敏。
大邱莊是一個遠近聞名的窮村子，當地民謠唱道：“春季白茫茫，秋季水汪汪，春種秋不收，糠菜半年糧，寧吃三年糠，有女不嫁大邱莊”。據說，禹作敏對此十分痛苦，在1976年揭批文革錯誤時，他連續三晚在村里的水洼邊轉悠。第四天，他敲鐘集合大邱莊群眾，對大家誠摯坦言：
“這些年大家跟我受苦了，現在，我既不埋怨上，也不埋怨下，一切責任由我承擔！大伙要是還能信得過我，我就再干上三年。我承諾兩點：第一，要讓大邱莊變個樣，讓大家過上富裕的日子；第二，要讓村里250多個光棍娶上媳婦。如果大家信不過我，那我現在就下臺。”
禹作敏的過人膽識與人格魅力，在此時發揮了作用。大邱莊的村民們拿出當年“學大寨”的精神，靠打葦子籌來資金，在一年之后建起了一家冷軋帶鋼廠。令人想不到的是，這個當年的著名窮村，竟然會在數年之后，成為富甲一方的“天下第一莊”，當家人禹作敏也成為與華西村吳仁寶齊名的農民企業家。
在11月的一個早晨，浙江溫州的一條彎彎曲曲的小街上，一個名叫章華妹的小姑娘早早起床，用掃帚和清水將自家門前的地面打掃得干干凈凈，然后擺上一張小桌子，把一些紐扣、紀念章、手表表帶、頭繩、發油、別針之類的小東西放在上面，擺出了自己的小攤。過了幾天，她又開始自己加工一些小商品，也一起擺到了小桌子上叫賣，一個月下來，收入竟然比那些在工廠上班的小姐妹還多一點，這讓只有18歲的章華妹感到很滿意。
差不多在同一時間，溫州鼓樓工商所成立了，這里距離章華妹的小攤子并不遠，于是，所里的人找到了她，告訴她現在國家允許個體工商戶經營，凡是有正式戶口的閑散勞動力，只要去領一個營業執照回來，就可以從事個體勞動，可以大大方方地在這里擺攤了。
小章對此有一點奇怪：“為什么在自己家門口擺個小攤，還要執照？”在收了攤之后，她把這件事告訴了父親。經歷過舊社會、人生經驗相當豐富的父親告訴她，這張小紙片應該是有用的，兩人商議來商議去，最后決定馬上去領一份。第二天，小章去問工商員要了一份申請表格，填好后送到了鼓樓工商所。她不知道的是，父女二人那一晚的決定，會被寫入中國的民營經濟史，并且是絕無僅有的一篇。
章華妹得以在門口擺攤，而不用被“打辦”①抄沒處罰，在很大程度上要歸功于當時溫州的政治空氣，那是一種獨特的改革風格，你可以說它來自當地領導的思維意識，也可以說那是浙商風氣的一脈相承，無論怎樣，那里都有著當時全國最寬松的經濟氛圍。
1979年2月1日，溫州地委為了傳達貫徹黨的十一屆三中全會精神，解放思想、統一認識，特意召開了一次常委擴大會議。這在十一屆三中全會之后并不鮮見，然而和其他地區不同的是，溫州地委經過討論，得出了這樣的結論：溫州經濟差，國家投資少，所以想要發展經濟，只有靠發動群眾的致富熱情和艱苦創業。
這樣別致的結論，無疑為溫州當地的民營經濟提供了滋生的土壤，如同會議結論所描述的那樣，溫州人“白天當老板，晚上睡地板”，當裁縫、做皮鞋、搞運輸、賣服裝，在很短的時間內，溫州就誕生了第一批工商個體戶、第一批專業市場、第一批私人公司、形成了“家家辦工廠、人人擺地攤，誰也不靠誰，自己當老板”的局面。當然，這里也因為此種局面的存在，而蒙受了巨大的壓力，對這里的清理、整頓頻繁發生，幾乎每一輪對經濟領域的打擊，都率先從溫州發端，讓這里的空氣時而火熱，時而又充滿陰霾。
①打辦：為“打擊經濟犯罪辦公室”的簡稱，在當時的中國城市中，都設置了這一部門，負責對所謂投機倒把、倒買倒賣等經濟犯罪的打擊，它的權責之重疊，幾乎覆蓋了公安局、稅務局、工商局、衛生局、檢察院、市容糾察、檢驗檢疫等多個部門，讓當時的個體經營者見之如避猛虎。
在這一年，中共中央、國務院批準了廣東省和交通部的聯合報告，決定在蛇口創辦中國大陸第一個出口加工區。一個名叫袁庚的局級干部，被派到那里，像經營一個公司那樣經營著蛇口方圓2.14平方公里的土地。日后，中國數個大企業均誕生于那里，而那塊土地的出現，也讓當時中國這個“沉悶的大暗室”里，破天荒地吹進了一絲清涼的海風。
1979年實在是一個有著太多變化的年份，當商品經濟的閘門被打開是，涌入的便不僅僅只是經濟領域的新鮮因素，人們在許多方面，都開始朝著和過去完全相悖的方向走去。
在此前的整整十年，年輕人在公開場所約會，是被公認為可恥和墮落的象征，青年男女們只好用談工作作為理由，偷偷摸摸地進行地下活動。不僅如此，在情書的開頭，還要以某某同志相稱，結尾的地方還要致以革命的敬禮。然而在這一年，愛情與階級感情真正地脫離開來，情侶手拉手壓馬路、逛公園的現象開始變得普遍起來。