吳本僻處蠻夷，服從于楚的。后來楚國的大夫巫臣，因事奔晉，為晉謀通吳以橈楚。于是巫臣于前五八四年適吳，教以射御戰陳之法。吳遂驟強，時時與楚爭斗。自今江蘇的鎮江，上至安徽的巢縣，水陸時有戰事，楚人不利時多。弭兵盟后，楚靈王因此大會北方的諸侯。向來服從于晉之國都去奔走朝會于楚，表面上看似極盛。然而靈王實是暴虐奢侈的，遂致釀成內亂，被弒。平王定亂自立，又因信讒之故，國勢不振。前五〇六年，楚相囊瓦因求賄之故，辱唐、蔡二國之君。蔡侯求援于晉，無效，遂轉而求援于吳。吳王闔廬乘之，攻楚，入其都城。楚昭王逃到隨國。幸賴其臣申包胥，求救于秦，殺敗吳兵，昭王乃得復國。闔廬雖破楚，伐越卻不利。敗于槜李，受傷而死。子夫差立，興兵伐越，敗之于夫椒。越王句踐，棲于會稽之山以請成，夫差許之。句踐歸，臥薪嘗膽，以謀報復。而夫差遽驕侈，北伐齊、魯，與晉爭長于黃池。前四七三年，遂為越所滅。句踐北會齊、晉于徐州，稱為霸王。然越雖滅吳，不能正江淮之土，其地皆入于楚，所以仍和北方的大局無關。其被滅于楚，在前三三四年，雖已是入戰國后一百四十七年，然而其國，則久在無足重輕之列了。宇內的強國，仍是晉、楚、齊、秦。而晉分為韓、趙、魏三國，河北的燕亦日強。天下遂分為戰國七，史稱為戰國時代。
戰國的七雄
戰國七雄，誰都知道以秦為最強。然而當其初年，實以秦為最弱。秦處關中，本雜戎狄之俗，其文化和生活程度，都較東方諸國為低。而戰國初年，秦又時有內亂，魏人因之，攻奪其河西之地；而且北有上郡。現在陜西南部的漢中，則本屬于楚。對于江、河兩流域，秦人都并無出路。前三六〇年，已是入戰國后一百十八年了。秦孝公即位，用商鞅，定變法之令，一其民于農戰，秦遂驟強。前三四〇年，秦人出兵攻魏，取河西。魏棄安邑，徙都大梁。秦人又取上郡。于是關中之地，始全為秦人所有。
秦國的民風，本較六國為強悍，而其風氣亦較質樸。秦國的政令，又較六國為嚴肅。所以秦兵一出，而六國都不能敵。于是蘇秦說六國之君，合縱以擯秦。然六國心力不齊，縱約不久即解散。張儀又說六國連衡以事秦。然秦人并吞之心，未必以六國服從為滿足，而六國亦不能一致到底，六國相互之間，更不能無爭戰，所以橫約的不能持久，亦與縱約同。
秦人滅六國，其出兵的路共有三條：一出函谷關，劫韓包周，此即今日自陜西出潼關到洛陽，而亦即周武王觀兵孟津的路；一渡蒲津，北定太原，南攻上黨，此即文王戡耆之路；一出武關，取南陽，又出漢中，取巴蜀，沿江漢而下，三道并會于湖北以攻楚。文王當日化行江、漢，亦就是這一條路。
秦既破魏，取河西，后又滅蜀。蜀是天府之國，其人民雖稍弱，而地方則極富饒，于秦人的經濟大有裨益。于是秦人的東方經略開始。前三一三年，秦人敗楚，取漢中。前三一一年，攻韓，拔宜陽。前二八〇年，秦又伐楚取黔中。于是江、漢兩流域，秦人皆據上游之勢。前二七五年，白起遂伐楚。取鄢、鄧、西陵。明年，又伐楚。拔郢，燒夷陵。楚東北徙都陳。后又徙都壽春。前二六〇年，秦伐韓，拔野王。上黨路絕，降趙，秦敗趙軍于長平，坑降卒四十萬。遂拔上黨，北定太原。于是韓、趙、魏三國，都在秦人控制之下。前二五七年，秦遂圍趙都邯鄲。當這六國都岌岌待亡之時，列國雖發兵以救趙，然多畏秦兵之強，不敢進。幸得魏公子無忌，竊其君之兵符，奪魏將晉鄙之軍以救趙，擊敗秦兵于邯鄲下。趙國乃得茍延殘喘。
然而六國的命運，終于不能久持。前二五六年，久已無聲無臭的周朝，其末主赧王，忽而謀合諸侯攻秦。秦人出兵攻周，周人不能抵抗。赧王只得跑到秦國，盡獻其地，周室于是滅亡。前二三一年，秦人滅韓。前二二八年，滅趙。這時候，趙人已拓境至代。于是趙公子嘉自立為代王，與燕合兵軍上谷。燕太子丹使荊軻入秦，謀刺秦王，不克。秦大發兵圍燕。燕王奔遼東。前二二五年，秦滅魏。前二二三年，滅楚。明年，大發兵攻遼東，滅燕，還滅代。又明年，自燕南襲齊，滅之。于是六國盡亡。其春秋時代較小的國：則許先滅于鄭。鄭亡于韓。曹滅于宋。宋在戰國時，其王偃曾一強盛，然不久即滅于齊。陳、蔡及魯，則均亡于楚。惟衛國最后亡。直到秦二世元年，即前二〇九年，才遷其君而絕其祀。然而偌大一個中國，區區一衛算得什么？所以當民國紀元前二一三二年，即公元前二二一年，秦始皇滅齊之歲，史家就算他是中國一統。
中原文化的廣播和疆域的拓展
中國為什么會成為東方的大國？這個與其說是兵力的盛強，還不如說是文化的優越。
神州大陸之上，古代雜居的異族多著呢！為什么我國民族終成為神州大陸的主人翁？原來初民的開化，受地理的影響最大。古代文明的中心是黃河流域。黃河流域之北便是蒙古高原，地味較瘠薄，氣候亦較寒冷。其民久滯于游牧的境界，不能發生高度的文明。黃河流域之南便是長江流域，其地味過于腴沃，氣候亦太溫暖，其人受天惠太覺優厚，于人事未免有所不盡。而且平原較小，在古代，沿澤沮洳之地又特多，交通亦不十分便利。只有黃河流域，氣候寒暖適中，地味不過腴，亦不過瘠。懶惰便不能生存，而只要你肯勤勞，亦不怕自然界對你沒有酬報，而且平原廣大，易于指揮統馭。所以較高的文明、較大的國家都發生于此，而成為古代文化的中心。
從以前各章所述，伏羲、神農是在今山東的西部、河南的東部的。黃帝、堯、舜，則在今河北山西的中部。夏朝是從山西遷徙到河南的西部的。商、周兩朝都起于陜西的中部。商朝沿著黃河東進。周朝亦自長安跨據洛陽。所以從泰岱以西，太原、涿鹿以南，豐、鎬以東，陽城以北，這黃河流域的中游，便是古代所謂中原之地。我國文化，即以此為中心而廣播于四方，而疆域亦即隨之而拓展。今以漢族以外各種民族做綱領，述其開化的次第，便可見得中原文化的廣播和疆域拓展的情形。
古代漢族以外的民族，最強悍的要算獯鬻，亦稱狁，就是后世的匈奴，與漢族雜居于黃河流域。自黃帝以至周朝，歷代都和他有交涉。因其地居北方，所以古書上多稱為狄。到春秋時，狄人還很強盛。后又分為赤狄、白狄，大抵為秦、晉二國所征服。戰國時，秦、趙、燕三國，各筑長城以防之。魏有河西、上郡，趙有云中、雁門、代郡，秦有隴西、北地，以與戎界邊。此諸郡以內，就都成為中國之地了。
次之則是山戎和貉。其居地，大約在今河北、遼寧、熱河三省之交。從燕開五郡而我國的文化廣播于東北。遼寧和熱河大體都入中國的版圖。
再次之則是氐、羌。這兩族很為接近。大約羌中最進化的一支為氐，居今嘉陵江流域，就是古所謂巴。其余，則蔓延于四川和甘肅一帶。秦人開拓今甘肅之地，直到渭水上源。在甘肅境內的羌人，就大都逃到湟水流域。
南方的種族，大別為三：一是后世的苗族，古人稱之為黎。古代的三苗，便是君臨此族的。此族的根據地是洞庭流系。戰國時，楚國開辟到湖南，這一族也漸次開化。一是現在的馬來人，古人稱之為越，亦作粵。此族的居地在亞洲沿海及地理上稱為亞洲大陸真沿邊的南洋群島。此族在古代，有斷發文身和食人的風俗。在歷史上，我國古代沿海一帶，大抵都有此俗的，所以知其為同族。其在江蘇、浙江的，因吳、越的興起而開化。在福建、兩廣的，則直到秦并天下后才開辟。山東半島的萊夷和淮水流域的淮夷、徐戎，大約亦屬此族。萊夷滅于齊。淮夷至秦有天下后，才悉散為人戶。一為濮，就是現在的猓玀。此族古代分布之地，亦到今楚、豫之交。所以韋昭《國語注》說：濮是南陽之國。杜預《左氏釋例》則謂其在建寧郡之南。自楚國強后，大抵都為所征服。戰國時，楚國的莊躋，又循牂牁江而上，直到滇國，都以兵威略屬楚。因巴、黔中為秦所奪，歸路斷絕。即以其眾王滇。
我國古代文化的廣播和疆域的拓展，大略如此。古代交通多乘車，即戰陣，亦以車戰為主力。戰國以后，則騎馬的漸多，戰陣上，亦漸用騎兵和步兵。這因古代交通只及于平地，而戰國時開拓漸及于山地之故。當時漢族多居平地，所謂夷、蠻、戎、狄，則多居山地。開拓漸及于山地，即是雜居的異族和我國民族同化的證據。
春秋戰國的學術思想
我國的學術思想，起源是很早的。然其大為發達，則在春秋戰國之世。因為西周以前，貴族平民的階級較為森嚴。平民都胼手胝足，從事于生產，沒有余閑去講求學問。即有少數天才高的人，偶有發明，而沒有徒黨為之授受傳播，一再傳后，也就湮沒不彰了。所以學術為貴族所專有。貴族之中，尤其是居官任職的，各有其特別的經驗，所以能各成為一家之學。東周以后，封建政體漸次破壞。居官任職的貴族，多有失其官守，降為平民的。于是在官之學，一變而為私家之學。亦因時勢艱難，仁人君子都想有所建明，以救時之弊，而其時社會階級，漸次動搖，人民能從事于學問的亦漸多，于是一個大師往往聚徒至于千百，而學術之興遂如風起云涌了。
先秦學術，司馬遷《史記·太史公自序》載其父談之論，分為陰陽、儒、墨、名、法、道德六家。《漢書·藝文志》，益以縱橫家、雜家、農家、小說家，是為諸子十家。其中除去小說家，謂之九流。《漢志》推原其始，以為都出于王官。此外兵書分權謀、形勢、陰陽、技巧四家；數術分天文、歷譜、五行、蓍龜、雜占、形法六家；以及方技略之醫經、經方二家，推原其始，亦都是王官之一守，為古代專門之學。其與諸子各別為略，大約因校書者異其人之故。
諸家的學術，當分兩方面觀之：其（一）古代本有一種和宗教混合的哲學。其宇宙觀和人生觀，為各家所同本。如陰陽五行以及萬物之原質為氣等思想。其（二）則在社會及政治方面，自大同時代，降至小康，再降而入于亂世，都有很大的變遷。所以仁人君子，各思出其所學以救世。其中最有關系的，要推儒、墨、道、法四家。大抵儒家是想先恢復小康之治的，所以以堯、舜、三代為法。道家則主張徑復大同之治，所以要歸真反樸。法家可分法術兩方面：法所以整齊其民，術則所以監督當時的政治家，使其不能以私廢公的。墨家舍周而法夏。夏代生活程度較低，迷信亦較甚。其時代去古未遠，人與人間的競爭，不如后世之烈。所以墨子主張貴儉、兼愛；而以天志、明鬼為聳動社會的手段。此外，名家是專談名理的。雖然去實用較遠，然必先正名，乃能綜核名實，所以名法二字往往連稱。農家，《漢志》謂其“欲使君臣并耕，悖上下之序”，所指乃《孟子》書所載的許行。大約是欲以古代農業共產的小社會為法的，其宗旨與道家頗為相近。縱橫家只談外交，則與兵家同為一節之用了。