又有的說：“當年是擁書權拜小諸侯，而今真個百里侯矣。”又有一班外行朋友說是：“這榜下即用，是老虎班，一到就補好缺的。”又有的說：“在京的和尚，出外的官，這就得了。”一面就搭訕著薦幕友，薦長隨。落后還是幾位老師，認真關切，走來問道：“外用了不必介意，文章政事，都是報國；況這宦途如海，那有一定的？且回去歇歇再談罷。”安老爺也只得一一的應酬一番。
又有那些拜從看文章的門生，跟著送引見。見老爺走了這途，轉覺得依依不舍。安老爺從上頭下來，應酬了大家幾句，回到下處吃了點東西，向應到的幾處，勉強轉了一轉，便回莊園上來。
那時早有報子報知，家人們聽見老爺得了外任，個個喜出望外。只有太太和公子，見老爺進門來，愁眉不展，面帶憂容，便知是因為外用的原故，一時且不好安慰，倒提著精神，談了些沒要緊的閑話。老爺也強為歡笑，說：“鬧了這許多天了，實在也乏了。且讓我歇一歇兒，慢慢的再計議罷。”誰想有了年紀的人，外面受了這一向的辛苦勞碌，心里又加上這一番的煩惱憂思，次日便覺得有些鼻塞聲重，胸悶頭暈，懨懨的就成了一個外感內傷的病。安太太急急的請醫調治，好容易出了汗。寒熱往來，又轉了瘧疾；瘧疾才止，又得了秋后痢疾。無法，只得在吏部遞了呈子，告假養病。每日的醫不離門，藥不離口，把個安太太急得燒子時香，吃白齋，求簽許愿，鬧得寢食不安。連公子的學業功課，也因侍奉湯藥，漸漸的荒廢下來。直到秋盡冬初，安老爺才得病退身安，起居如舊。依安老爺的心里，早就打了個不出山的主意了。怎奈那些關切一邊的師友親戚骨肉，都以天恩祖德、報國勤民的大義勸勉，老爺又是位循規蹈矩，聽天任命，不肯茍且的人，只得呈報銷假投供。可巧正遇著南河高家堰一帶黃河決口。
俗語說：“倒了高家堰，淮揚不見面。”這一個水災，也不知傷了多少民圍、民命。地方大吏飛章入奏請帑，并請揀發知縣十二員，到工差遣委用。這一下子又把這老爺，打在候補候選的里頭挑上了。
列公！安老爺這樣一個有經濟有學問的人，難道連一個知縣作不來？何至于就愁病交加，到這步田地！有個原故。——只因這老爺的天性恬淡，見識高明，廣讀詩書，閱盡世態，見世上那些州縣官兒，不知感化民風，不知愛惜民命，講的是走動聲氣，好弄銀錢，巴結上司，好謀升轉。甚么叫錢谷、刑名，一概委之幕友官親家丁書吏，不去過問；且圖一個旗鑼傘扇的豪華，酒肉牌攤的樂事。就使有等稍知自愛的，又苦于眾人皆醉，不容一人獨醒；得了百姓的心，又不能合上司的式，動輒不是給他加上個難膺民社，就是給他加上個不甚相宜，輕輕的就歸掉了，依然有始無終，求榮反辱。因此上自己一中進士，就把這知縣看作一個畏途，如今索性挑了個河工。這河工更是個有名的虛報工段，侵冒錢糧，逢迎奔走，吃喝攪擾的地方，比地方官尤其難作！自己一想：“可見宦海無定，食路有方，天命早已安排在那里了。倒不如聽天由命的闖著作去，或者就這條路上，立起一番事業，上不負國恩，下不負所學，也未可知。”老爺存了這個念頭，倒打起精神，次第的過堂引見，拜客辭行。一應瑣屑事情都已完畢，才回到莊園。略歇息了歇息，便有那些家人回說：“欽限緊急，請示商量，怎的起行？”那些家人也有說該坐長船的；也有說該走旱路的；也有說行李另走的，也有說家眷同行的。安老爺說：
“你們大家且不必議論紛紛，我早有了一個牢不可破的主見在此。”這正是：
得意人逢失意事，一番歡喜一番愁。
要知那安老爺此番起行赴任，怎的個主見？下回書交代。
第二、沐皇恩特授河工令忤大憲冤陷縣監牢
這回書緊接前回，講的是那安老爺揀發了河工知縣，把外面的公私料理，應酬已畢，便在家打點起上路的事來。這日飯罷無事，想要先把家務交代一番，因傳進了家中幾個中用些的家人，內中也有機伶些的，也有糊涂些的，誰不想獻個殷勤，討老爺歡喜，好圖一個門印的重用。那知老爺早打了個雇來回車的主意，便開口先望著太太說道：“太太，如今咱們要作外任了，我意思此番到外任去，慢講補缺的話，就是候補知縣，也不知天準我作，不準我作，還不知可準我作，不準我作。”說到這里，大家就先怔了一怔，太太只得答應了一聲。又聽老爺往下說道：“我是怕作外官，太太是知道的。此番偏偏的走了這條路，在官場上講，實在是天恩，我怎個不感激報效的嗎？但是我的素性，是個拘泥人，不喜繁華，不善應酬，到了經手錢糧的事，我更怕。如今到外頭去作官，自然非家居可比，也得學些圓通；但那圓通得來的地方好說，到了圓通不來，我還只得是笨作。——行得去，行不去，我可就不知道了。所以我的主意打算，暫且不帶家眷，我一個人帶上幾個家人，輕騎簡從的先去看看路數。如果處得下去，到了那里，我再打發人來接家眷不遲。家里的事，向來我就不大管，都是太太操心，不用我囑咐。我的盤纏，現有的盡可敷衍，也不用打算。我所慮者，家里雖有兩個可靠的家人，實在懂事的少，玉格又年輕，萬一有個緊要些的事兒，以至寄家信，帶東西這些事情，我都托了烏明阿烏老大了。他雖和咱們滿洲、漢軍隔旗，卻是我第一個得意門生，他待我也實在親熱。那個人將來不可限量，太太白看著幾天兒就上去了。我起身后，他必常來，來時太太總見見他，玉格也可和他時常親近，那是個正經人。此外第一件心事，明年八月鄉試，玉格務必叫他去觀現場。”
因向公子說：“你的文章，我已經托莫友士先生和吳侍郎給你批閱。可按期取了題目來作了，分頭送去。”公子一一答應。
說到這里，太太才要說話，只見老爺又說道：“哦！還有件事，前日我在上頭遇見咱們旗人卜德成——卜三爺，趕著給玉格提親。”太太聽見有人給公子提親，連忙問道：“說得是誰家？”
老爺道：“太太不必忙著問，這門親不好作，大約太太也未必愿意，他說的是隆府上的姑娘。你算我家，雖不是查不出號兒來的人家，現在通共就是我這樣一個七品大員，無端的去和這等闊人家兒去作親家，已經不必；況且我打聽得姑娘脾氣驕縱，相貌也很平常。我走后倘然他再托人說，就回復說我沒有留下話就是了。至于玉格，今年才十七歲，這事也還不忙。我的意思，總等他進一步，功名成就，才給他提親呢。”太太說：“這家子聽了去，敢是不大合式。拿我們這么一個好孩子，再要中了，也不怕沒那富室豪門找上門來，只怕兩三家子趕著提來，還定不得呢！”老爺說：“倒也不在乎富室豪門，只要得個相貌端正，性情賢慧，持得家，吃得苦的孩子，那怕她是南山里北村里，都使得。”太太說：“叫老爺說的真個的！我們孩子，怎么了就娶個南山里北村里的？這時候且說不到這些事。倒是老爺才說的一個人兒先去的話，還得商量商量。老爺雖說是能吃苦，也五十歲的人了，況且又是一場大病才好。平日這幾個丫頭們服侍，老婆子們伺候，我還怕她們不能周到，都得我自己調停，如今就靠這幾個小子們，如何使得呢？再說萬一得了缺，或者署事有了衙門，老爺難道天天在家不成？別的慢講。這顆印是個要緊的。衙門里，要不分出個內外來，斷乎使不得！老爺自想想。”老爺說：“何嘗不是呢！
我也不是沒想到這里。但是玉格此番鄉試，是斷不能不留京的；既留下他，不能不留下太太照管他。這是相因而至的事情，可有甚么法兒呢？”
那公子在一旁，正因父親無法不起身赴官，自己無法不留家鄉試，父子的一番離別，心里十分難過。就以父親的身子年紀講，沿路的風霜，異鄉水土，沒個著己的人照料，也真不放心。
如今又聽父母的這番為難是因自己起見，他便說道：“我有一句糊涂話不敢說，只怕父母不準；據我的糊涂見識，請父母只管同去，把我留在家里。”老爺、太太還沒等說完，齊說道：“那如何使得！”公子說：“請聽我回明白了。要講應酬事務，料理當家，我自然不中用；但我向來的膽兒小不出頭，受父母的教導，不敢胡行亂走的這層，還可以自信。至于外邊的事，現在已經安頓妥當了，家里再留下兩個中用些家人，支應門戶，我不過查查問問，便一意的用起功來，等鄉試之后，中與不中，就趕緊起身，隨后趕了去，也不過半年多的光景，一舉兩得，不知可使得使不得？”
太太聽了，只是搖頭；老爺也似乎不以為可。但是左想右想，總想不出個道理來。還是老爺明決，料著自己一人前去有多少不便，大家彼此都不放心，聽了公子的這番話，想了一想，便對太太道：“玉格這番話，雖然的是孩子話，卻也有些兒見識。我一個人去，你們娘兒兩個都不放心。太太既同去，太太便沒有甚么不放心的了。有了太太同去，玉格又沒甚么不放心的了；可又添上了個玉格在家，我同太太不放心。這本是樁天生不能兩全的事！譬如咱們早在外任，如今從外任打發他進京鄉試，難道我和太太還能跟著他不成？況且他也這樣大了，歷練歷練也好。他既有這志向，只好就照他這話說定了罷。太太想著怎樣？”那太太聽了，自然是左右為難；但事到其間，實在無法，便向老爺說道：“老爺見的自然不錯，就這樣定規了罷。但是老爺前日不是說帶了華忠去的么？如今既是這樣說定了，把華忠給玉格留下，那個老頭子也勤謹，也嘴碎，跟著他里里外外的又放一點兒心。”
老爺連說：“有理。我要帶了華忠同去，原為他張羅張羅我洗洗涮涮這些零星事情，看個屋子。如今把他留下，就該派戴勤去也使得。戴勤手里的事，有宋官兒也照過來了。”
當日計議已定，便連日的派定家人，收拾行李。安老爺一面又把自己從前拜過的一位業師跟前的世兄弟程師爺，請來留在家中照料公子溫習學業，幫著支應外客。那程師爺單名一個“式”字，他也有個兒子名叫程代弼，雖不能文，卻寫得一筆好字，便求安老爺帶去，不計修金，幫著寫寫來往書信。外邊去的是門上家人晉升，簽押家人葉通，料理家務家人梁材，還有戴勤并華忠的兒子隨緣兒，大小跟班的三四個人，外薦長隨兩三個人，以至廚子火夫人等，內里帶的是晉升家的，梁材家的，戴勤家的，隨緣兒媳婦，——這隨緣兒媳婦，是戴勤的女孩兒，并其余的婆子丫鬟，共有二十余人。老爺一輛太平車，太太一輛河南棚車，其余家人都是半裝半坐的大車。諸事安排已畢，這老爺、太太辭過親友，拜別祠堂，便擇了個長行吉日，帶領里外一行人等，起身南下。這日公子送到普濟堂，老爺便不叫往下再送。當下爺兒娘們依依不舍，公子只是垂淚，太太也是千叮萬囑，沾眼抹淚的說個不了。老爺便忍著淚說道：“幾天離別，轉眼便得聚會，何必如此！”說著，又囑咐了公子幾句安靜度日、奮勉讀書的話，竟自和太太各各上車去了。公子送了老爺、太太動身，眼望著那車去得遠了，還在那里呆呆的呆望。那老爺、太太在車上，也不由得幾次的回頭遠望，只是戀戀不舍，這正是古人說的：“世上傷心無限事，最難死別與生離”。這公子一直等到了車輛人馬都已走遠了，又讓那些送行的親友先行，然后才帶華忠并一應家人回到莊園，真個的，他就一納頭的杜門不出，每日攻書，按期作文起來。這且不表。
且說那安老爺同了家眷，自普濟堂長行，當日住了長新店，沿路無非是曉行夜住，渴飲饑餐。一日到了王家營子，渡過黃河，便到南河河道總督駐扎的所在，正是淮安地方。早有本地長班，預先給找下公館，沿河接見。上下一行人便搬運行李，暫在公館住下。安老爺草草的安頓已畢，便去拜過首縣山陽縣各廳同寅，見過府道。然后才上院投遞手本，稟到稟見。那河臺本是個以河工佐雜微員出身，靠那逢迎鉆干的上頭，弄了幾個錢，卻又把皇上家的有用錢糧，作了他致送當道的進身獻納，不上幾年，就巴結到河工道員；又加他在工多年，講到那些里頭“挑壩”、“下掃”、“加堤”的工程，怎樣購料，怎樣作工，怎樣省事，怎樣賺錢，那一件也瞞他不過。因此上歷署兩河事務，就得了南河河道總督。待人傲慢驕奢，居心忮刻陰險。那時同安老爺一班兒揀發的十二人，早有一大半各自找了門路，要了書信，先趕到河工，為的是好搶著鉆營個差委，及至安老爺到來，投遞了手本，河臺看了，便覺他怠慢來遲。又見京中不曾有一個當道大老寫信前來托照應他，便疑心安老爺仗著是個世家旗人，有心傲上，隨吩咐說：“叫他等見官的日子，隨眾參見。”安老爺是坦白正路人，那里留心這些事！一般也隨眾打點些京里的土儀，給河臺送去；及至送到院上，巡捕傳了進去，交給門上。那門上家人看了看禮單，見上面寫著不過是些京靴、杏仁、冬菜等件，便向巡捕官發話道：這個官兒來得古怪呀！你在這院上當巡捕，也不是一年咧，大凡到工的官兒們送禮，誰不是緙繡、呢羽、綢緞、皮張，還有玉玩、金器、朝珠、洋表的？怎么這位爺送起這個來了？他還是河員送禮，還是看墳的打抽豐來了？這不是攪嗎？沒法兒也得給他回上去。”說著，回了進去，又從中說了些懈怠的話。那河臺心里，更覺得是安老爺瞧他不起，又加上了三分不受用，當時吩咐出來，說：“大人向不收禮。這樣的費心費事，叫安老爺留著送人罷。”次日正是見官日子，安老爺也隨眾投了手本。少時傳見，那河臺先算定了安老爺是個不通世路沒有能干的人；及至見面遞上履歷，才知這老爺是由進士出身。又見他舉止安祥，言詞慷慨，心里說：“這人既如此通達諳練，豈有連個送禮的輕重過節兒，他也不明白的理？這分明看我是佐雜出身，他自己又是兩榜，輕慢我的意思，倒得先拿他一拿。”因又動了個忌才之意，淡淡的問了幾句話，就起身讓走送出來了。那安老爺也只道新官見面之常，不過如此，也不在意。從此就在淮安地方候補聽差，除了三八上院，朔望行香，倒也落得安閑無事。安老爺本是個雅量，遇著那些同寅宴會，卻也去走走，但是一有了歌兒舞女，再遇見打牌搖攤，可就弄不來了。久之，那些同寅也覺得他一人向隅，滿座不歡，漸漸的就有些聲氣不通起來。這又不在話下。
卻說河臺一日接得邳州稟報，稟稱邳州管河州判病故出缺。