這缺本是個工段最簡的冷靜地方。又恰巧輪到安老爺署事到班，便下札懸牌，委了安老爺前往署事。安老爺接了委牌，稟辭出來，又到府里稟辭。淮安府見面先談了幾句官話，便問：“吾兄，你講定了幕中的朋友了沒有？”安老爺說：“卑職到此不久，人地生疏，正要和大人討人呢！”知府說：“很好！那前任請的朋友錢公，就很妥當，你就請他蟬聯下去罷。”說著，從靴掖兒里掏出一個名條。安老爺連忙的接過來，見上面寫著“錢如甫”三個字，當下收了。這天便是山陽縣請吃晚飯，飲酒中間，安老爺也請教了一番到工如何辦事的話。那首縣便說：“辦工首在得人，兄弟這里卻有一個千妥萬當的人，他從前就在邳州衙門，如今兄弟這里人浮于事，實在用不開。二哥，你帶了他去，大可助你一臂之力。”說著，便叫了那人來叩見。安老爺一看，見那人生得大鼻子，高顴骨，一雙鼠眼，幾根黃須，看去就不象個安分之徒，因是首縣薦的，便先問了問他的姓名。那人回稱姓霍名叫士端。那首縣便道：“明日就到安大老爺公館伺候去罷。”那人謝了一謝，便退下去，一時酒散。老爺次日便拜客辭行，帶了家眷奔邳州而來，在路無話。到了那里，自有一班的書吏衙役迎接，并那到任堂規，以至同城官員，如何接風宴會，都不必煩瑣。
安老爺到任后，所喜工輕政簡，公事無多，老夫妻二人，就照平日在家一般的過起勤儉日子來。心中只是記掛著公子，所喜接得幾封家信，知道家中安靜，公子照常讀書，也就無可惦念了。一日，安老爺接著邳州直河巡檢的稟報，報稱：沿河碎石坦坡一段，被水沖刷，土岸塌陷，稟請興修。安老爺接了稟帖，親自帶了工書人等，到工查看，不過有十來丈工程，偶因木樁脫落，以致碎石倒塌散漫，卻都不曾沖去，盡可撈用。那土工也塌陷得無多，自己雖不懂，看了去大約也不過百十金的事。回來便吩咐該房書役辦稿，就在歲修銀兩項下，動支趕辦。
次日房里送進稿來，先送師爺點定，簽押呈上老爺標畫。見那稿倒也核辦得明白，只那工段的丈尺，購料的堆垛，錢糧的多少，卻空著沒填，旁邊粘著一個小小紅簽兒，上寫著“請內批”
三個字，那核辦的師爺也不曾填寫。老爺當下叫簽押說：“你去問問師爺，這數目怎么沒填寫？想是漏了。”少停簽押回稱說：
“問過師爺，師爺說候老爺把錢糧數目批定，再核料物丈尺。向來是這等辦的。”老爺說：“這怎么講？難道我自己會銷算不成？
你大約沒聽清楚，等我自己問去罷。”說著，便起身來到書房。
那師爺聽得東家過來了，連忙換上了帽子，作揖迎接，腳底下可還是兩只鞋。送茶讓座已畢，老爺就問起這句話來，只見那師爺咬文嚼字的說道：“規矩是這等的，要東家批定了，報多少錢糧，晚生才好照著那錢糧的數目，核算工料的。”老爺說：“那丈尺是勘明白了。既有了丈尺，自然是核著丈尺算工料，照著工料算錢糧。怎么倒先定錢糧數目呢？況且叫我批定，又怎樣個約略核計多少呢？譬如就照前日現勘的丈尺，據先生你看，應用多少錢糧？”那師爺說：“要照現勘的丈尺，多也不過百十金罷了。”老爺說：“可又來！就著這數目據實報出去就是了。”那師爺連連搖頭說：“這是作不來的！”老爺便問：“這又怎么講呢？”那師爺道：“承東家不棄，請晚生在這衙門幫辦公事，可不敢不傾心吐膽的奉告。我們這些河工衙門，這‘據實’兩個字，用不著，行不去的哪！即如東家從北京到此，盤費日用，府上衙門，內外上下，那一處不是用錢的；況且京中各當道大老，和本省的層層上司，以至同寅相好，都要應酬的，倒也不容易。這也在東家自己，晚生也不敢冒昧多說。但是就我們這衙門講，晚生是有也可，沒有也可，倒也不計較。只這內面門印跟班，以至廚子火夫，外面六房三班，以至散役，那一個不是指望著開個口子，弄些工程吃飯的？此猶其小焉者也。再加那工程一出來，府里要費，道里要費，到了院費，更是個大家；這以后委員勘工要費，收工要費，以至將來的科費部費，層層疊疊，那里不要若干的錢？東家是位高明不過的，請想想：可是‘據實’兩個字行得去的？”老爺聽了這話，心下一想：“要是這樣的頑法，這豈不是拿著國家有用的帑項錢糧，來供大家的養家肥己，胡作非為么？這我可就有點子弄不來了！”因向那師爺說道：“據先生你講起來，這外費是設法的了。至于我家的家人，斷乎不必，我的這層更不消提起。”那師爺見不是路，果然不愿意。但是三分匠人，七分主人，無法只得含含糊糊的，核了二三百金的錢糧，報了出去。從此衙門內外人人抱怨，不說老爺清廉，倒道老爺呆氣。都盼老爺高升，說：“再要作下去，個家可就都扎上口袋嘴兒了。”且不說眾人的七言八語。
卻說一日忽然院上發下了一角公文，老爺拆開一看，原來是自己調署了高堰外河通判。老爺看畢，正在心里納悶說：“我到這里不久，又調署了高堰，這是何意？”早見那長隨霍士端正匆匆的走上來道喜說：“這實在是件想不到的事！這缺要算一個美缺，差不多的求也求不到手。如今調署了老爺，這是上頭看承得老爺重；再不然，就是老爺京里的有甚么硬人情兒到了。這番調動，老爺可必得象模象樣答上頭的情才使得呢！”老爺便說：“我也不過是盡心竭力，事事從實，慎重皇上家的錢糧，愛惜小民的性命，就是答了上司的情了，難道還有個別的甚么的法子不成？”
霍士端說：“這個全不在此。只這眼前便有一個機會，小的正要回老爺。這下月便是河臺的正壽，可不知老爺打算怎么樣個行法？”老爺道：“那早已辦妥當了，我上次在淮安首縣，就說過每人備銀五十兩公辦壽屏壽禮，我已經交給首縣了。”霍士端笑道：
“難道老爺打算這樣就完了不成？”老爺說：“依你還要怎樣呢？”
霍士端回說：“小的可敢說怎么樣呢？不過是老爺待小的恩重，見不到就罷了；既見到了，要不拿出血心來提補老爺，那小的就喪盡天良了。就小的知道的說：那淮徐道是綢緞紗羅；淮揚道辦的秀氣，是四方硯臺，外面看看是一色的紫檀匣子，盛著端石硯臺，里面卻用赤金鑲成，再為漆罩了一層，這份禮可就不菲；淮海道是一串珍珠手串，八兩遼參；河庫道辦的更巧，是專人到大人原籍，置一頃地，把莊頭佃戶，兌給本宅的少爺，卻把契紙裝了一個小匣兒，帶到院上當面送的。就是那二十四廳，也各有各的路數，各有各的巧妙。老爺如今就這五十兩公分，如何下得去？何況老爺現在調署這樣一個美缺呢！”老爺說：“這可就罷了我了！慢說我沒有這樣家當，便有，我也不肯這樣作法。”霍士端說：“這事，老爺有甚么不肯的？這是有去有來的買賣，不過拿國家庫里錢，搗庫里的眼，弄的好巧了，還是個對合子的利兒呢！不然的時候，可惜這樣的好缺，只怕咱們站不穩。”老爺聽到這里，便說：“你不必多講了，去吧去吧。”那霍士端看這光景，料是說不進去，便訕訕的退了下來，另作他自己的打算去了。
話休絮煩，安老爺自從接了調署的札文，便一面打發家眷，到高堰通判衙門任所；自己一面打點上院謝委，就便拜河臺的大壽。不日到了淮安，正遇河臺壽期將近，預先擺酒唱戲，公請那些個河員。眾人的禮物，都是你賭我賽，不亞如那些臨潼斗寶一般。獨安老爺除了五十兩公分之外，就是磕了三個頭，吃了一碗面，便匆匆的謝委稟辭，上任而去。不到一日，即到了新任，只見那人煙輻輳，地道繁華；便是衙門的氣概，吏役的整齊，也與那冷清清的邳州小衙門不同。更兼工段綿長，錢糧浩大，公事紛繁，一連幾日接交代，點垛料，核庫冊，又加上安頓家眷，把個安老爺忙得茶飯無心，坐臥不定，這才料理清楚。列公！你道那河臺，既是和安老爺那等不合式，安老爺又是個古板的人，在他跟前沒有一毫的趨奉，此外又不曾有個致意托情的，他忽然把安老爺調了這樣一個美缺，到底是個甚么意思？列公有所不知，這從中有個原故，那高堰外河地方，正是高家堰的下游受水的地方。這前任的通判官兒，又是個精明鬼兒，他見上次高家堰開了口子之后，雖然趕緊的合了龍，這下游一帶的工程，都是偷工減料作的，斷靠不住。他好容易挨過了三月桃汛，吃是吃飽了，擄是擄夠了，算沒他的事了，想著趁這個當兒躲一躲，另找個把穩道兒走走；因此謀了一個留省銷算的差使，倒讓出缺來，給別人署事。那河臺本是河工上的一個蟲兒，他有甚么不懂的？只是收了人家的厚禮，不能不應，看了看這個立刻出亂子的地方，若另委別人，誰也都給過三千二千，一千八百的，怎好意思呢？沒法兒可就想起安老爺來了。偏看了看收禮的帳，輕重不等，大家都格外有些盡心，獨安老爺只有壽屏上一個空名字，他已是十分著惱；又見這安老爺的才情見識，遠出自己之上，可就用著他當日說的那個“拿他一拿”的主意了。想著如此，把他一調，既壓一壓外邊口舌。他果然經歷伏汛，保得無事，倒好保他一保，不怕他不格外盡心；倘然他辦不來，索性把他參了，他也沒的可說，因此上才有這番調署。
那安老爺睡著夢也算不到此！不想皇天不佑好心人，偏是安老爺到任之后，正是春盡夏初漲水的時候。那洪澤湖連日連夜漲水，高家堰口子，又沖開一百余丈，那水直奔了高家堰外河上游而來，不但兩岸沖刷，連那民間的田園房屋，都沖得東倒西歪，七零八落。那安插難民，自有一班兒地方官料理，這段大工，正是安老爺的責成，一面集夫購料，一面通稟，動帑興修。那院上批將下來，批的是：“高堰下游工段，經前任河員修理完固，歷盡桃汛無虞，該署員到任，正應先事預防，設法保護。乃偶遇水勢稍漲，即至漫決沖刷，實屬辦理不善，著先行摘去頂戴，限一月修復，無得草率偷減，大工未便。”安老爺接著看了，便笑了一笑，向太太說道：“這是外官必有之事。況這窮通榮辱的關頭，我還看得清楚，太太也不必介意；倒是這國帑民命，是要緊的。”
說著，傳出話去，即日上工。就駐在工上，會同營員，督率那些吏役兵丁工夫，認真的修作起來。大家見老爺事事與人同甘同苦，眾情踴躍，也仗著夫齊料足，果然在一月限內，便修筑得完工。雖說不能處處工歸實用，比起那前任并各廳的工程，也就算加倍的工堅料實，大不相同了。一面完工，一面通報上去，察請派員查收。
你道巧不巧？正應了俗語說的：“屋漏更遭連夜雨，船行又遇打頭風”。偏偏從工完這日下雨起，一連傾盆價的，下了半個月的大雨，又加著四川、湖北一帶江水暴漲，那水勢建瓴而下，沿河陡漲七八九尺丈余水勢不等。那查收的委員，又是和安老爺不大聯絡的，約估著那查費也未必出手，便不肯刻日到工查收。
這個當兒越耗，雨越不住，水勢越加漲。又從別人的下段工上，開了個小口子，那水直串到本工的上泊岸里，刷成了浪窩子，把個不曾奉憲查收的新工，排山也似價坍了下來。安老爺急得目瞪口呆，只得連夜稟報。那河臺一見大怒，便批道：“甫作新工，尚未驗收，遽致倒塌，其為草率偷減可知。仰即候參！”一面委員摘印接署，一面委員提安老爺到淮安候審。那委員取出文書，給安老爺看，見那奏稿上參的是革職拿問，帶罪賠修。安老爺的頂子，本是摘的去了，國家的王法不敢不領，立刻就是兩個官役看了起來。幸而安老爺是個讀書明理閱歷通達的人，毫無一點怨天尤人光景，但說：“鄰省水漲，洪澤湖倒灌上段，口岸沖決，我可有甚么法子呢？斷不敢說冤枉，總是我安學海無學無能，不通庶務，讀書一場，落得這步田地，辜負天恩祖德，再無可說了。”
只是安太太哪里經過這些事情，只嚇得她體似篩糠，淚流滿面。
老爺說：“太太，事已至此，怕也無益，哭也無用。我走后，你急急的也到淮安找幾間房屋住下，再慢慢的商量個道理。”
話休絮煩。那安老爺同了委員起程，太太也在那衙門住不下了，便連夜的帶著行李，拖泥帶水的，也奔淮安而來。安老爺到淮投到，本沒有甚么可問的情節，便交在山陽縣衙門收管，追取賠修銀兩。還虧那山陽縣因他是個清官，又是官犯，不曾下在監里，就安頓在監門里一個土地祠居住。那太太到了淮安，還那里找什么公館去，暫且在東關飯店安身。那時幕友是走了，長隨是散了，便有幾個孤身跟班的，養活不成，也薦出去了；只剩下程代弼——程相公——并晉升、梁材、戴勤、隨緣兒幾個家人，并幾個仆婦丫鬟，無處可去。
可憐安老爺從上年冬里出任外官，算到如今，不過半年光景，便作了一場黃粱大夢。這正是：
世上茫茫如大海，人生何處不風波？
要知那安老爺夫妻此后怎的個歸著？下回書交代。
第三、三千里孝子走風塵一封書義仆托幼主
上回書交代的，是安老爺因本管的河工兩次決口，那河道總督，平日又和他不對，便借此參了一本，革職拿問，帶罪賠修，將安老爺下在山陽縣縣監。雖說是安頓在土地祠不致受苦，那廟里通共兩間小房子，安老爺住了里間，外間白日見客，晚間家人們打鋪；旁邊的一間小灰棚，只可以作作飯菜，煮煮茶水。安太太租了幾間飯店，權且安身；幸而是個另院，還分得出個內外。
只是那賠修的官項，計需五千余金，后任工員催逼得又緊，老爺兩袖清風，一時那里交得上？沒奈何只得寫了家信，打發梁材進京，將房地田園變賣。且喜平日看文章這些學生里頭，頗有幾個起來的，也只得分頭寫信，托他們張羅，好拼湊著交這賠項。一面就在家信里諭知公子，無論中與不中，不必出京，且等著此地官項交完，或是開復原官，或是如何，再作道理。梁材候老爺的信寫完、封妥，收拾了當，即便起身。那老爺、太太，自有一番的囑咐不表。
列公！你看拿著安老爺這樣一個厚道長者，辛苦半生，好容易中得一個進士，轉弄到這個地步，難道果真是皇天不佑好心人不成？斷無此理！大抵那運氣循還，自有個消長盈虛的定數，就是天也是給氣運使喚著；定數所關，天也無從為力。照這樣講起來，不是好人也不得好報，惡人也不得惡報，天下人都不必苦苦的作好人了？這又不然！在那等傷天害理的，一納頭的作了去，便叫作“自作孽，不可活”，那是一定無可救藥的了。果然有些善根，再知悔過，這人力定可以回天，便叫作“天作孽，猶可違”。何況安老爺這樣位忠厚長者呢！看不得他飛的不高，跌的不重，須知他苦的不盡，甜的不來，這是一。再說，安老爺若榜下不用知縣，不得到河工；不到河工，不至于獲罪；不至獲罪，安公子不得上路；安公子不上路，華蒼頭不必隨行；華蒼頭不隨行，不至途中患病；華蒼頭不患病，安公子不得落難；安公子不落難，好端端家里坐著，可就成不了這番“英雄兒女”的情節，“天理人情”的說部。列公，卻莫怪說書的饒舌！閑話休提。
卻說那河臺，一面委員摘去安老爺的印信，一面拜發折子，由馬上飛遞而來，不過五六天就得面圣。當朝圣人愛民如子，一見河水沖決，民田受害，龍顏大怒，便照折一道旨意，將安學海革職拿問，帶罪賠修。這個旨意從內閣抄了出來，幾天兒工夫，就上了京報。那報房里，便挨門送看起來。安公子雖是閉門讀書，不聞外事，早有那些關切些的親友得了信，遣人前來探聽：