如今單講那正黃旗漢軍，有一家人家。這家姓安，是個漢軍世族舊家。這位安老爺，本是弟兄兩個，大哥早年去世，只剩他一人，雙名學海，表字水心，人都稱他安二老爺。論他的祖上，也曾跟著太汗老佛爺征過高麗，平過察哈爾，仗著汗馬功勞上頭，掙了一個世職；進關以后，累代相傳，京官外任都做過。到了這安二老爺身上，世職襲次完結，便靠著讀書上進。所喜他天性高明，又肯留心學業，因此上見識廣有，學問超群，二十歲上就進學中舉。怎奈他文齊福不至，會試了幾次，任憑是篇篇錦繡，字字珠璣，會不上一名進士！到了四十歲開外，還依然是個老孝廉。孺人佟氏，也是漢軍世家的一個閨秀，性情賢慧，相貌端莊，針黹女工不用講，就那操持家務，支應門庭，真算得起安老爺的一位賢內助。只是他家人丁不旺，——安老爺夫妻二位，子息又遲；孺人以前生過幾胎，都不曾存下，直到三十以后，才得了一位公子。這公子生得天庭飽滿，地角方圓，伶俐聰明，粉妝玉琢，安老爺佟孺人十分疼愛。因他生得白凈，乳名兒就叫作玉格，單名一個“驥”字，表字千里，別號龍媒，也不過望他將來如“天馬云龍，高飛遠走”的意思。小的時候關煞花苗都過，交了五歲，安老爺就叫他認字號兒，寫順朱兒；十三歲上，就把《四書》、《五經》念完，開筆作文章作詩，都粗粗的通順。安老爺自是喜歡。過了兩年，正逢科考，就給他送了名字，接著院考，竟中了個本旗批首。安老爺安太太的喜歡，自不必說。連日忙著叫他去拜老師，會同案，謁官拜客。諸事已畢，就埋頭作起舉業的工夫來。那時候公子的身量，也漸漸長成，出’落得目秀眉清，溫文儒雅；只因養活得尊貴，還是乳母丫鬟圍隨著服侍。慢說外頭的戲館飯莊，東西兩廟，不肯叫他混跑，就連自家的大門，也從不曾無故的出去站站望望。偶然到親戚一家兒走走，也是里頭嬤嬤媽，外頭嬤嬤爹的跟著。因此上把個小爺養活得十分靦腆。
聽見人說句外話，他都不懂；再見人舉動野蠻些，言談粗魯些，他便有氣，說是下流沒出息；就連見個外來的生眼些的婦女，也就會臊的小臉兒通紅，竟比個女孩兒來得還尊重。
那安老爺家的日子，雖比不得在先老輩手里的寬裕，也還有祖遺幾處房莊，幾戶家人。雖然安老爺不善經理家計，仗著這位太太的操持，也還可以勉強安穩度日。他家的舊宅子，本在后門東不壓橋地方，原是祖上蒙恩賞的賜第，內外也有百十間房子。
自從安老爺的老太爺手里，因晚年好靜，更兼家里人口稀少，住不了許多房間，又不肯輕棄祖業，倒把房子讓給遠房幾家族人來往，留了兩戶家人隨同看守，為的是房子既不空落，那些窮苦本家人等，也得省些房租。他自家卻搬到墳園下去居住。他家這墳園又與別家不同，就在靠近西山一帶，這地方叫作雙風村。——相傳：說從前有人見兩只彩鳳，落在這地方山頭上，百鳥圍隨，因此上得了這個村名。——這地原是安家的老園地，到了安老爺的老太爺手里，就在這地里踹了一塊吉地，作了墳園，蓋了陰陽兩宅，又在東南上蓋了一座小小莊子。雖然算不得大園庭，那亭臺樓閣，樹木山石，卻也點綴結構得幽雅不俗。附近又有幾座名山大剎，圍著莊子都是自己的田園佃戶，承種交租。那安老爺的老太爺，臨終遺言，曾囑咐安老爺說：“我生身在此養靜，一片心神，都在這個地方，將來我百年以后，不但墳園立在這里，連祠堂也要立在這里。一則，我們的宗祠里，本來沒有地方了；二則這園子北面土山以后，界墻以前，正有一塊空地，你就在這地方正中，給我蓋起三間小小祠堂，立主供奉。你們既可以就近照應，便是將來的子孫，有命作官固好；不然，守著這點地方，也還可以耕種讀書，不至凍餓。”后來安老爺便謹遵父命，一一的照辦。此是前話不提。
傳到安老爺手里，這位老爺，天性本就恬淡，更兼功名蹭蹬，未免有些意懶心灰，就守定了這座莊園，課子讀書，自己也理理舊業。又有幾家親友子弟，因他的學問高深，都送文章請他批評改正，一天卻也沒些空閑；偶然閑來，不過飲酒看花，消遣歲月，等閑不肯進城。安太太又是個勤儉當家的人，每日帶了仆婦侍婢，料理針線，調停米鹽。公子更是早晚用功，指望一舉成名，不干外事。外頭只有幾個老成家人，支應門戶。又有公子的一個嬤嬤爹，這人姓華名忠，年紀五十歲光景，一生耿直，赤膽忠心，不但在公子身上十分盡心；就連安老爺的一應大小家事，但是交給他的，他無不盡心竭力，一草一木都不肯糟蹋，真算得奶公子里的一個圣人。因此老爺、太太格外加恩待他，不肯當一個尋常奶公子看待。這安老爺家，通共算起來，內外上下，也有二三十口人，雖然算不得簪纓門第，鐘鼎人家，卻倒過得親親熱熱，安安靜靜，與人無患，與世無爭，也算得個人生樂境了。
這年正逢會試大比之年。新年下，安老爺、安太太把家中年事一過，便帶了公子進城，拜過宗祠，到至親本家幾處，拜望了拜望，仍舊回家。匆匆的過了燈節，那太太便將安老爺下場的考籃、號簾、裝吃食的口袋盒子、衣帽等物打點出來。安老爺一見便問說：“太太，你此時忙著打點這些東西作甚么？”太太說：“這離三月里也快了，拿出來看看，該洗的縫的，添的置的，早些收拾停當了，省得臨時忙亂。”那安老爺拈著幾根小胡子兒，含笑說：“太太！你難道還指望我去會試不成？你算我自十二歲上中舉，如今將近五十歲，考也考了三十年了，頭發都考白了。功名有福，文字無緣，也可以不必再作此癡想！況你我如今有了玉格這個孩子，看去還可以望他成人，倒不如留我這點精神心血用在他身上，把他成就起來，倒是正理。太太，你道如何？”太太還沒及答話，公子正在那里檢點那些考具的東西，聽見老爺的話，便過來規規矩矩，慢條斯理的說道：“這話還得請父親斟酌。要論父親的品行學業，慢道中一個進士，就便進那座翰林院，坐那間內閣大堂，也不是甚么難事。但是功名遲早，自有一定，天生應吃的苦也要吃的。就算父親無意功名，也要把這進士中了，才算得作完了讀書的一件大事。”安老爺聽了，笑了一笑，說道：
“孩子話！”那太太，便在旁說道：“老爺，玉格這話很是，我也是這個意思。這些話我心里也有，就是不能象他說的這么文謅謅的。老爺竟是依他的話，打起高興來。管他呢！中了好極了，就算是不中，再白辛苦這一趟，也不要緊，也是嘗過的滋味兒罷咧！”——列公！這科甲功名的一途，與異路功名，卻是大不相同。這是件和天下人較學問見經濟的勾當，從古至今，也不知牢籠了多少英雄，埋沒了多少才學，所以這些人寧可考到老，不得這個“中”字，此心不死。——安老爺用了半生的心血，難道果真就肯半途而廢不成？原是見了這些考具，一時的牢騷話。及至聽見公子小小年紀，說了這一番大道理，心中暗暗歡喜；又恐怕小人兒高興，只得笑著說是小孩子話。及至太太又加上一番相勸，不覺得就鼓起高興來，說道：“既如此，就依你們娘兒們的話。左右是家里白坐著，再走這一趟就是了。”說著，看看到了三月初間，太太把老爺的衣帽鋪蓋、吃食等件，打點清楚；公子也忙著揀筆墨，洗硯臺，包草稿紙。諸事停當，這安老爺便坐車進城，也不租小寓，就在自己家里住下。這房子，雖說有幾家本家住著，正廳兒沒占，原備安老爺、太太、公子有事進城住的，平日自有留下的家人看守。這家人們知道老爺來家，前幾天就收拾鋪設，掃地焚香的預備停妥。到了三月初六日，太太打發公子帶了隨使家丁跟隨老爺進城；進場出場，又按著日子，打發家人接送，預備酒飯，打點吃食，公子也來請安問候，都不必細說。
三場已畢，這老爺出場也不回家，從場門口坐上車，便一直的回莊園來。太太、公子接著問好請安，預備酒飯，問了一番場里光景。一時飯罷，公子收檢筆硯，便在卷袋里找那三場的文章草稿，尋了半日，只尋不著，便來問安老爺說：“文章稿子，放在那里了？等我把頭場的詩文抄出來，好預備著親友們要看。”安老爺說：“我三場都沒存稿子，這些事情也實在作膩了。便有人要看，也不過加上幾句密圈，寫上幾句通套批語，贊揚一番，說這次必要高中了；究竟到了出榜還是個依然故我，也無味的很。
所以我今年沒存稿子，不但不必抄給人看，連你也不必看。這一出場，我就算中了。”說畢拈須而笑，公子聽了無法。只得罷了。
日月迅速，轉眼就是四月。到放榜的頭一天晚上，這太太弄了幾樣果子酒菜，預備老爺候榜，好聽那高中的喜信。安老爺坐下就笑著說道：“這大概是等榜的意思了。聽我告訴你們：外頭只知道是明日出榜，其實場里今日早半天，就探彌封填起榜來了。規矩是拆一名，唱一名，填一名。就有那班會想錢的人，從門縫兒里傳出信來，外頭報喜的接著分頭去報。如今到了這時候不見動靜，大約早報完了，不必再等你們就弄了這些吃的，我樂得吃個河涸海干睡覺。”說著，吃了幾杯悶酒，又說了會閑話，真個就倒頭酣呼大睡。那太太同公子并內外家人，不肯就睡，還在那里左盼右盼。看看等到亮鐘以后無信，大家也覺得是無望了，又乏又困，興致索然，只得打點要睡。上房將去關了房門，忽聽得大門打得山響，一片人聲，報說：“頭、二、三報，報安老爺中了第三名進士。”列公！你道安老爺既中得這樣高，為甚么直到此時才報？原來填榜的規矩，從第六名填起，前五名叫作五魁，直等把榜填完，就是半夜的光景了，然后倒填五魁。到了填五魁的時候，那場里辦場的委員，以至書吏衙役、廚子火夫，都許買幾斤蠟燭，用釘子釘的大木盤，插著托在手里，輪流圍繞，照耀如同白晝，叫作鬧五魁。那點過的蠟燭，拿出來送人，還算一件取吉利的人情禮物。因此上填到安老爺的名字，已是四更天的光景。那報喜的誰不想這個五魁的頭報，一得了信，便隨著起早下圓明園的車馬，從西直門連夜飛奔而來，所以到這里還沒亮。閑話休提。這太太因等不見喜信，正在卸妝要睡，聽得外面喧嚷，忙叫人開了房門，出去打聽。那門上的家人，早把報條接了進來，給老爺、太太、公子叩喜。這一番吵，吵得安老爺也醒了，連忙披衣起來。公子呈上報條，看了滿心歡喜。一時想起來自己半生辛苦，黃卷青燈，直到須發蒼然，才了得這樁心愿，不覺喜極生悲，倒落了幾點淚。太太倒覺心中頗有所感，忍淚含笑勸解，說：“老爺，這正該歡喜，怎么倒傷起心來呢？”定了一會，大家才笑逐顏開，滿臉堆下笑來。公子便去打點收拾手本，拜帖職名，以及拜見老師的贄見、門包、封套。家人們在外邊開發喜錢。緊接著就有內城各家親友看了榜，先遣人來道喜。把位安太太忙得頭臉也不曾好生梳洗得。正是：“人逢喜事精神爽”。乏也忘了，困也沒了，忙忙的帶著丫鬟仆婦，一面打點帽子衣服，又去平兌銀兩，找紅氈，拿拜匣。所喜都是自己平日勤謹的好處，一件一件的預先弄妥，還不費事。安老爺看看太太忙得連袋煙也沒工夫吃，便說道：“太太不必忙，今日沒事，有一天的工夫呢！
我后半天進城不遲，歇歇再收拾罷。”說著，自己梳洗已畢，忙穿好了衣服，先設了香案，在天地前上香磕頭，又到佛堂祠堂行過了禮，然后內外家人都來叩喜。這些情節，都不必細講。
安老爺一面料理了些自己隨手用的東西，便催著早些吃飯。
吃飯中間，公子便說：“雖然多辛苦了‘幾次，如今卻高高的中了個第三，可謂上天不負苦心，文章自有定論’。將來殿試那一甲一名，雖不敢必，也中個第三就好了。”安老爺說道：“這又是孩子話了。那一甲三名的‘狀元’、‘榜眼’、‘探花’，咱們旗人是沒分的；也不是旗人必不配點那‘狀元’、‘榜眼’、‘探花’，本朝的定例，覺得旗人可以吃錢糧，可以考翻譯，可以挑侍衛，宦途比漢人寬些，所以把這一甲三名，留給天下的讀書人大家巴結去，這是本朝珍重名器，培植人材的意思。況且‘探花’兩個字，你可知道他怎么講？那‘狀元’自然要選一個才貌品學四項兼備的，不用講了。就是‘探花’，也須得個美少年去配他，為的是瓊林宴的這一天，叫他去折取杏花，大家簪在頭上，作一段瓊林佳話。——這是唐代的故事。你看我雖然不至于老邁不堪，也是望五的人了。世上那有這樣白頭蹀躞的‘探花’！豈不被杏花笑人？果然那樣，那不叫作‘探花’，倒叫作笑話兒了。”
公子道：“便不得‘探花’，‘翰林’也是穩的。”老爺說：“那又不然。在常情論：那名心重的，自然想點個翰林院的庶常；利心重的，自然想作個榜下知縣；有才氣的，自然想用分部主事；到了中書，就不大有人想了——歸班更不必講。我的見識卻與人不同。我第一怕的是知縣，不拿出天良來作，我心里過不去，拿出天良來作，世間上行不去，那一條路兒，可斷斷走不得。至于那入金馬，登玉堂，是少年朋友的事業，我過了景了。就便用個部屬作呢，還作得來，但是這個年紀，還靴筒兒里掖著一把子稿，滿道四處去找堂官，也就露著無趣。我倒想用個冰冷中書，三年分內外用。……難道我還就外用不成？那時一紙呈兒，接冠林下，倒是一樁樂事！不然，索性歸了班，十年后才選得著。且不問這十年后如何，就這十年里，我便課子讀書，成就出一個兒子來，也算不虛度此生了。”公子自是不敢答言。安太太昕了說道：
“老爺也忒慮得遠，我只說萬事都是盡人事，聽天命，自有個一定。”老爺說：“太太這話卻倒不錯！”
說話間，一時吃罷了飯，便有幾家拜從看文章的門生學生，趕來道喜。人來人往，應酬了一番，那天就不早了，安老爺才得進城，到了住宅，早有部里長班送信，告知老爺中在第幾房，并房師的官銜姓名科分住處。從次日起，便去拜房師，拜座師，認前輩，會同年，會同門，公請老師，赴老師請，刻齒錄，刻朱卷。那房師、座師，見了都說：“一見你這本卷子，便知為老手宿儒，晚成大器。如今果然，可見文有定評。”說著，十分嘆賞。
這安老爺一連忙數日，不曾得閑；直等謝恩領宴諸事完畢，才得略略安靜。五十歲的老頭兒也得伏案埋頭，作起楷來。轉眼復試考期已過，緊接著殿試。那老爺的策文，雖比不得董仲舒的《天人三策》，卻頗頗的有些經濟議論，與那抄策料、填對句的不同。
那些同年見了，都道定入高選。怎奈老爺是個走方步的人，凡那些送字樣子，送詩篇兒這些門路，都不曉得去作；自己又年屆五旬，那殿試卷子，作得雖然議論恢宏，寫得卻不能精神飽滿，因此上點了一個三甲。及至引見，到了老爺這排，奏完履歷，圣人望下一看，見他正是服官從政的年紀，臉上一團正氣，胸中自然是一片至誠；這要作一個地方官，斷無不愛惜民命的理，就在排單里“安學海”三個字頭上，點了一個朱點，用了榜下知縣。少時引見一散，傳下這旨意來。安老爺一聽，心里想道：“完了！
正是我怕走的一條路，恰恰的走到這路上來。”登時倒抽了一口氣，涼了半截，心里的那番懊惱，不但后悔此番不該會試，一直悔到當年不該讀書，在人群兒里，險些兒不曾哭了出來。便有一班少年新進，湊來攜手作賀。有的說：“班生此去，何異登仙！”