黃宗漢初到任，撫院之中賓客盈門。他端坐正中，臉上帶著慣常的笑意，卻讓人心里發涼。

椿壽剛剛交卸巡撫，只留藩司一職，按例前來覲見。

“椿老兄。”黃宗漢緩緩開口，聲音低沉，“你的紗帽，還在我手里。”

椿壽心頭一震，臉色微變。對方話里話外，已是明晃晃的要價。

“四萬兩銀子，若能盡快奉上，我自有法子，在漕運一案上替你說話。天旱可以作借口，處分也就輕微。”

一語既出，屋里氣氛驟冷。

椿壽心里怒火翻騰，卻只是淡淡一笑，拱手道：“大人言重。浙江漕運雖遲，但總有天災為證，何至動搖烏紗。”

黃宗漢見他不接招，眼底掠過一絲陰狠，話鋒一轉，竟裝作關切：“椿老兄，漕運乃國之大計，遲延到今日，非同小可。你說說，今年究竟怎么回事？”

椿壽心頭發緊，額頭滲出細汗：“回大人的話，今年浙江河道水淺，天旱成災，漕船難行，延誤在所難免，已經具奏在案。”

“天旱？”黃宗漢忽然冷笑，雙眼精光逼人，“天旱是五月以后的事吧？按定例，漕船二月底必須開行，至遲不出四月。如今秋風已起，漕船開行的還不過一半——這又該如何解釋？”

連珠三問，直如刀劍逼頸，椿壽心頭一涼，竟被問得啞口無言。

屋里寂靜如死。

黃宗漢盯著他，笑容不減，分明就是要他自己認輸。

椿壽咬牙，硬著頭皮道：“大人也在浙江待過，漕幫積弊，還能不知？漕丁花樣百出，什么陳漕夾帶私貨……”

話未說完，黃宗漢一聲冷哼：“天下烏鴉一般黑，各省漕丁都一樣，你休要推諉！”

椿壽一怔，滿頭大汗。

“今年又有奉旨籌議海運，漕丁有所觀望，這才延誤。”

“觀望什么？”黃宗漢厲聲打斷，聲如雷霆，“海運是來年新漕之事，與今年何干？你身為署理巡撫，難道督催不得？若是如此，便是失職！”

字字如鞭，椿壽額角青筋暴起，卻再無話可答。

黃宗漢見狀，臉上故作憂色，搖頭嘆道：“椿老兄，漕運關系國計，不能再拖。事情總要辦通才行啊，你說是不是？”

椿壽心里翻江倒海，卻只能強笑連聲：“是，是，司里必當盡力催辦，個把月必定全數啟運，不敢再誤！”

黃宗漢瞇著眼，緩緩開口：“個把月？老實說，這漕運的章程，我還不算弄得清楚。本年漕運，自前任常中丞調任之后，全由老兄一手經理。以后如何辦理，等我慢慢商量再說。”

這話看似緩和，實則暗藏殺機。表面是“尚需了解”，暗里卻留下了隨時翻臉的余地；而“一手經理”四字，更是直把全部責任推在椿壽頭上。

椿壽是“上三旗”的世家子，這幾年在地方歷練，紈绔氣雖褪，卻不曾真正見過官場心機的險惡。聽見黃宗漢語氣柔和，還以為對方并無惡意，心里頓時寬慰許多，連聲應諾，退下撫院，立刻召集手下官員商議，誓言不惜一切要把遲滯的漕船盡快發出。只要漕米一出浙江境，責任便輕得多。

湖州是漕運重地，額定漕糧三十八萬八千石。椿壽趕到湖州，眼見八幫漕船擱淺，一艘都動不得，急得焦頭爛額。南潯的豪富們早已設下盛宴迎接，園林樓閣、流水堂前，水陸并陳的美饌擺滿，開宴更有自家戲班登臺演出，《長生殿》唱到《夜雨聞鈴》，鑼鼓鏗鏘，絲竹婉轉，人人沉醉。

唯獨椿壽索然無味，坐在錦榻之上，心里只一個念頭：但愿天公垂憐，連下三日三夜大雨，淹漲運河水位，好讓這些漕船趁水起航。臺上唱的是帝王佳人的情長，耳邊卻回蕩著百姓的哀嚎。繁華聲色，在他聽來竟如針扎。

他終究坐不住，托詞身體不適，連聲告罪，匆匆離席。

夜深，行轅大堂火油燈照得通明。廳上肅靜，空氣沉悶。兩側“太師椅”上坐著押運官和領運千總，那些候補州縣端坐如山。而在廳堂下首，竟也站著幾個漕幫尖丁。身份卑賤的小兵，按理連藩臺的面都難得見，此刻卻被一體傳見，足見局勢緊迫。

椿壽聲音嘶啞，卻壓得極重：“今年的漕糧，到底運得出去，還是運不出去？”

一言落下，全堂鴉雀無聲。眾人面面相覷，誰都不敢先開口。身份最高的該是押運官，經驗最足的卻是漕幫尖丁。可在這種場合，小兵怎能搶先發話？一時氣氛凝重，連火油燈的光影都像搖曳著冷汗。

椿壽目光冷冷掃過一圈，心中卻清楚：自己看似是坐在上座的藩臺，實際上手里空空如也。要想讓漕船動身，終究還得看這些本該卑賤無比的“尖丁”點頭。

椿壽壓著聲音，幾乎嘶啞：“我在撫臺面前，拍了胸脯的，說一個月之內全數開船。現在看眼前這情形，我自己都覺得話說得過分。今天必須先定個宗旨，是走還是不走，必須拿個章程出來！再這樣拖下去，遲早是掉腦袋！”

這一句“掉腦袋”，如同一聲驚雷。大廳里燈光搖曳，人人心里一涼。

左首的候補州縣忙起身，賠著笑：“還得仰仗大人主持全局！我們縱然賠上性命，也要把漕船催出去。漕糧關乎國計，今年天旱水淺，遲一點還有話說，若干脆不走，那可就是耽錯了！”

“耽遲不耽錯！”其余候補州縣紛紛點頭，連聲附和。其實他們心思最明白——這些人窮得只剩下幾張當票，好不容易混個押運的差事，就是指望船一開，好先支一筆公費糊口。至于何時能到通州，那是別人的責任，處分落不到他們頭上。若是船根本不走，他們連省城都沒臉回去，債主追到門口，自己反而最慘。

椿壽看穿他們的小算盤，心中冷哼一聲，不予理會。他轉向站在后排的領運千總：“你們說說，有什么主意？”

千總們面面相覷，心里其實和州縣差不多——可他們知道，真正能拍板的是尖丁。一個年長的千總硬著頭皮回答：“請大人作主。”

椿壽冷冷反問：“若是我說不走呢？”

大廳瞬間死寂，鴉雀無聲。沒有人敢出聲附和，可那一片沉默，本身就是最明顯的反對。

終于，一個實缺同知忍不住開口：“回大人話，還是讓他們——”目光望向尖丁，“推出一兩個人，聽聽怎么說吧。”

椿壽點點頭，目光凌厲：“好，就由你們尖丁說個準話。”

“是！”一個“有頭有臉”的尖丁抱拳請安，低聲道：“請大人先稍安，我們退下去合計個章程，再來回稟。”

椿壽吐出一口濁氣，抬手示意：“去吧。”他坐回炕床，咕嚕嚕吸著水煙，煙霧繚繞。八幫尖丁退到廊下低聲議論，聲音斷斷續續，久久不決。

走與不走，爭執不下。一派說賠累已成定局，不如干脆不走，省些麻煩；另一派卻咬牙堅持，漕船上私貨太多，若船不動，公私兩頭賠，傾家蕩產。最后只得拿個模棱兩可的結果：不管走不走，賠累只算一次，不能被扒兩層皮。

椿壽耐心已盡，派人催問，尖丁們只好推個代表進來。那人低聲回答：“若不走，本年的漕糧便要變價繳納。戶部定章，每石折二兩銀子。如今市價，七八錢即可。”

椿壽猛地追問：“船上漕糧多少？”

“二十七萬六千石。”

“算下來呢？”

尖丁眼皮一跳，心算極快：“三十三萬一千二百兩。”

廳內氣氛驟緊，連水煙的噗嚕聲都停了。

椿壽面色鐵青：“若不走，奏請變價，上頭定會準。但這三十三萬兩，誰來賠？”

尖丁頓首，聲音里帶著哀求：“大人明白，湖屬八幫本是疲幫，實在撐不住。總要請大人格外體恤，留漕丁一條活路。”

椿壽猛然冷笑，拍案而起，目光如刀：“哼！你們要命，難道我的命就不要了么？”

這一喝，把在場所有人震得面如土色。火油燈下，人人屏息，誰都不敢再開口。

大廳里的空氣沉得仿佛能滴出水來。椿壽先是把賠累的賬攤開，冷冷道：“不管走與不走，今年的漕米，總得有人買單。”

尖丁們面面相覷，推來推去，最后還是那個頭臉人物開口：“大人也曉得，我們湖屬八幫是疲幫，根本沒這個力氣。請大人高抬貴手，留條活路。”

椿壽一聲冷笑，拍案而起：“你們要命，難道我的命就不要了么？！”

全堂噤聲。候補州縣們嚇得連大氣都不敢出，心里卻暗暗叫苦。

接下來是赤裸裸的討價還價。漕幫有屯田，有公費，本來就該在這類事故里攤錢。只是到底賠多少，卻沒成章法。旺幫多賠，疲幫少賠，規矩就是“以上壓下”。越是富庶的地界，剝削越狠，越顯得疲。眾人你一言我一語，互相推托，燈影搖晃下，儼然一場市井討債。

椿壽冷眼旁觀，心里明白這就是官衙與漕幫的角力。他一會兒硬聲喝斥，一會兒又軟言勸哄，終于把分賠的數額敲定。

“能動還是不能動？”等到協議一成，椿壽又開口了，目光像刀子一般，“賠是退路，可要是船真能開行，交了差，誰都落得干凈！”

這句話立刻博得候補州縣們拍案叫好，一個個搖頭晃腦，恨不得當場跪拜，齊聲頌贊大人英明。

唯獨那尖丁代表皺著眉搖頭。他抱拳道：“小的斗膽說幾句。依小人看，要想漕船動，須得兩件事。第一，疏浚河床，在支流口子上設閘，把水位抬高；第二，另雇民船分載，減輕漕船的壓力。兩條并行，才有可能。”

“好，那就這樣辦！”有押運官當即拍案。

尖丁只是苦笑，不接話。椿壽心中有數，冷冷譏道：“說得倒輕巧，可知道要多少錢么？”

尖丁嘆聲：“與其賠累三十萬兩，不如把這筆錢花在正道上。疏浚了河道，雇了民船，不但交得出差，還算大人的功勞。”

這一句話，說進了椿壽的心坎。他點點頭，低聲自語：“這倒也是一說……”

于是少數人留下，細細商量。工料從何而來？一句話：錢。漕幫派出代表，硬著頭皮應承下來，保證籌錢、保證出力，但也冷冷丟下一句：“這錢我們出了，漕船無論如何必須開。若是再出花樣，漕幫不能負責。”

夜色已深，廳外秋風瑟瑟，火油燈光映著眾人或蒼白或陰鷙的臉。椿壽終于松了一口氣。大計已定，疏浚河道、征雇民工，照著做下去，八月底之前，漕船定能啟航。

動身回省那日，正是秋風秋雨。行旅們一個個悶聲不樂，唯獨椿壽在馬車里心情極好。他望著窗外的雨簾，暗暗想著：最好下大些，連下三五日，河水一漲，漕船便能提前起航。到那時，自己這一頂紗帽，算是暫時保住了。

回到省城，椿壽第一件事便是去見撫臺黃宗漢。

黃宗漢滿面笑容，口口聲聲夸獎：“老兄實心辦事，辛苦了。”又順手抖出一條京中來的消息：直隸總督已奏，請撥一千五百艘駁船趕赴山東臨清，漕糧可以先卸下來，等到來年春暖解凍，再北運。

椿壽心頭大定，暗想這正好替自己解了圍。若北地結冰是事實，遲延就是“通案”，處分自然輕。

但他心里剛放松些許，黃宗漢忽然收起笑，身子前探，盯著他問：“漕運一事，你是內行。今年由你一手料理，我問你一句，可曾算過漕船回空的日子？”

椿壽心里一緊，但仍鎮定回道：“自然要延期。”

“延期多久？”黃宗漢一字一頓，語氣陡然凌厲。

“這要看臨清的情形……若截卸存倉，來年開凍再駁運，前面漕船多則慢，少則快。”

“最快什么時候？”

“總要到明年四月。”

“回空呢？”

“還要兩個月。”

黃宗漢猛地一拍桌，目光如鷹隼般銳利：“這么說，漕船到明年夏天方能回家，再修補一番，七月里才能復兌新漕。請問，你打算明年又遲到八九月才啟運，是不是？”

椿壽心口一震，卻仍硬著頭皮：“是！不過明年改用海運，便無大礙。”

“無大礙？”黃宗漢陡然變臉，聲如霹靂：“你說得好輕巧！年年漕期延后，何時始得恢復？須知今年由你負責，明年就是我負責。你這般做法，簡直是有意跟我過不去！”

椿壽萬沒料到撫臺翻臉如翻書，當場怒火上涌，紈绔習氣一時顯露，忍不住頂撞：“大人言重！既然是我責無旁貸，該殺該剮，自然由我負責，大人何必如此氣急敗壞？”

黃宗漢臉色青紅交替，半真半假地怒笑：“好，好，你負責！你負責！請教一句，這責任——你打算怎么個負責法？！”

廳堂內氣氛頓時劍拔弩張。火油燈噗噗作響，仿佛連空氣都要燃燒。