小胡心里原本有些輕蔑：捐官？這世上捐官的無非兩種人。

其一，是鹽商那樣的暴發(fā)戶，富而不貴，花幾千兩銀子買個(gè)虛銜，便能與道臺(tái)、巡撫稱兄道弟，不然上得公堂，還得像百姓一樣跪著回話。

其二，是讀書人出身，年年科舉名落孫山，眼看年紀(jì)大了又無出路，只能賣田賣地，東拼西湊去捐個(gè)官做。至少人家好歹是書香門第，走的還是“做官”這條路。

像王有齡這樣，年紀(jì)輕輕，既沒功名，也沒錢糧，還窮得連溫飽都難，卻口口聲聲要去捐班？在小胡眼里，簡(jiǎn)直是癡人說夢(mèng)。

但王有齡卻忽然抬頭，眼神里帶著幾分酒意，也帶著幾分倔強(qiáng)：“小胡！我告訴你一句話，信不信由你隨意。先父在日，早替我捐過一個(gè)‘鹽大使’！”

小胡心頭一震，眼光立刻一變。他最機(jī)警，一看王有齡神情，便知不是虛言。頓時(shí)收起那點(diǎn)輕慢，抱拳大笑：“唷！失敬失敬，原來是王老爺！先前一直直呼大名，真是不知者不罪。”

王有齡苦笑，聲音里卻帶著壓抑的悲涼：“別挖苦我。說句實(shí)話，除了你，我再也不對(duì)人提起，提了反惹人恥笑。”

小胡肅然：“我不是笑你。我只是不明白，既然你是鹽大使，咱們浙江沿海好幾十個(gè)鹽場(chǎng)，為什么不給你補(bǔ)缺？”

王有齡抬手一揮，目光凌厲：“小胡，你只知其一，不知其二！捐官只是一個(gè)虛銜，要想真正上任，必須進(jìn)京‘投供’，抽簽分發(fā)各省。我若有本錢進(jìn)京，何愁沒出路？我所說的‘本錢’，就是這一路的盤纏！”

他說到這兒，眼神陡然發(fā)亮：“若是境況再寬裕些，我還要改捐！”

“改捐？”小胡一怔，“改捐個(gè)什么班子？”

“知縣！”王有齡咬字鏗鏘，“鹽大使雖是正八品，終究只是管鹽場(chǎng)的閑銜；而知縣，正七品！一縣父母官，手握生殺，能斷人生死，能施仁政立功名！那才是立業(yè)之基！”

這幾句話，猶如雷霆擊在小胡心頭。他只覺眼前這個(gè)窮得叮當(dāng)響的王有齡，竟忽然有了與天地爭(zhēng)鋒的氣魄。方才那點(diǎn)輕視，瞬間一掃而空，反倒生出一股發(fā)自內(nèi)心的敬意。

他端起酒盞，鄭重其事：“王兄，此志可嘉！若有機(jī)會(huì)，小弟愿陪你走這一遭！”

“再說，知縣到底是正印官，不比鹽大使，說起來總是佐雜，又是捐班的佐雜，到處做‘磕頭蟲’，與我的性情也不相宜。”

王有齡仰頭，一口酒下肚，說得慷慨。

小胡頻頻點(diǎn)頭，眼里亮光一閃：“對(duì)，對(duì)！那這一來，你要多少本錢才夠呢？”

“總得五百兩銀子。”

“五百兩？”小胡低聲一嘆，沒有再多說。

王有齡心頭一沉，杯中酒忽然變得索然無味。五百兩，不是小數(shù)目！對(duì)他來說，天文數(shù)字；對(duì)小胡來說，就算有，也未必肯借。

兩人各懷心事，悶酒寡歡。夜幕垂落，王有齡推杯告辭，小胡也不強(qiáng)留，只是神秘兮兮地說：“明天下午，我仍舊在這里等你，你來！”

“有事不如此刻直說？”王有齡皺眉。

“我有點(diǎn)小事托你，此刻還沒想停當(dāng)。明天下午再談。你一定要來，我在這里坐等，不見不散！”

小胡的神情鄭重，仿佛下一刻就是生死之約。王有齡心頭一動(dòng)，只好應(yīng)下。

——

第二日下午，王有齡依約而至。可是茶館里人聲鼎沸，獨(dú)不見小胡。

一碗茶，幾文錢；對(duì)別人是小事，對(duì)他卻是心痛的奢侈。他索性不坐，順著山路閑逛。城隍山廟前耍把戲的、賣膏藥的、擺棋攤的……人聲熱鬧，他卻心浮氣躁。紅日銜山，他回到約定之處，仍舊不見小胡。

“不見不散……哼！”王有齡心里一股悶氣，跺腳轉(zhuǎn)身下山，“明天見著他，非數(shù)落他幾句不可！我是什么人？在外吃碗茶都要掂量錢數(shù)，他卻耍我消遣不成？”

正胡思亂想，忽聽背后有人大喊：“王有齡！王有齡！”

他一怔，回頭一看，只見小胡氣喘吁吁跑來，手里緊緊攥著一個(gè)手巾包，滿頭大汗。

“你怎么這時(shí)候才來？”王有齡話里帶著怨氣。

“對(duì)不起，對(duì)不起！我知道你等久了，但總算還好，耽遲不耽錯(cuò)！”小胡笑容里帶著抑不住的欣慰。

“耽遲不耽錯(cuò)？什么意思？”王有齡狐疑。

小胡沒有解釋，只拉著他在櫥下找了副座頭坐下，點(diǎn)了兩碗茶。可他魂不守舍，目光一直追著經(jīng)過的行人，手里卻死死攥著那個(gè)手巾包，像護(hù)著什么性命攸關(guān)的東西。

“喂，小胡！”王有齡終于忍不住了，“你說有事托我，快說吧！”

小胡環(huán)顧四下，壓低聲音，把那手巾包推了過來：“你打開看看……可別給旁人瞧見。”

那一刻，王有齡心口猛然一跳。手巾包沉甸甸的，邊角硬梆梆的，似乎里面不是衣物，而是……銀子！

王有齡避開行人，悄然打開手巾包，手指觸到的不是粗糙的布片，而是一沓沉甸甸的銀票！還有些碎銀，足有十幾兩，在昏黃燈影下閃著冷光。

他呼吸一窒，聲音都顫抖了：“這……怎么回事？”

小胡嘴角帶笑，眼神卻極其鄭重：“這，就是你做官的本錢！”

王有齡轟然一震，心頭酸楚涌上來，眼眶瞬間發(fā)熱。他極力忍住淚水，把手巾包放在桌上，卻啞口無言。

“小心點(diǎn)好。里頭有一張三百兩的大票，是京城‘大德恒’的字號(hào)，認(rèn)票不認(rèn)人。還有幾張零票子，都是名號(hào)通行的字號(hào)，沿途取用都沒問題。”小胡解釋道，“若不是去換票子耽擱，我早就趕來了。”

王有齡嘴唇發(fā)抖，好不容易擠出一句：“小胡……你為什么待我這樣好？”

“朋友嘛！”小胡笑容里帶著豪氣，“我看你是虎落平陽、英雄末路，心里說不出的難過。一定要拉你一把，我才睡得著覺！”

王有齡再也忍不住，熱淚滾落。

小胡拍案一笑：“何必哭？大丈夫當(dāng)飲酒談笑，橫行天下！這才是你的氣象！”

這一喝斥，既是安慰，也是激勵(lì)。王有齡涕淚一收，反倒覺得胸口一熱，仿佛有了底氣。

他忽然醒悟：相交至今，受了這等大恩，自己竟還不知對(duì)方名諱身世，豈不荒唐？

“敢問賢兄大號(hào)？”

小胡一笑：“我叫胡光墉，字雪巖。”

“我字雪軒。”

“雪巖、雪軒！”小胡撫掌大笑，“好極了！好像一個(gè)人！此后你叫我雪巖，我便叫你雪軒。”

二人把酒對(duì)飲，結(jié)下生死之交。

“我三五日內(nèi)便動(dòng)身，若一切順利，年底可歸。到時(shí)必定分發(fā)浙江，你我兄弟并肩，好好做一番事業(yè)！”王有齡鄭重說道。

“好極了！”胡雪巖拍案而起，目光灼灼，“后天此地，我必親自為你餞行！”

然而天意弄人。

后天午后，王有齡穿著新買的直羅長(zhǎng)衫，披一件亮紗馬褂，手搖“舒蓮記”杭扇，早早到茶館候著。人來人往，他目迎目送，脖頸都擺酸了，卻始終不見胡雪巖身影。

天黑，客散，茶館收攤，他被無情攆走。心中酸楚翻涌，卻無可奈何。

五更天，船只起航，王有齡只能孤身上路。江風(fēng)獵獵，他佇立船頭，眼望吳山，低聲自語：

“雪巖兄，此一去，不知何時(shí)重逢。但你我兄弟之情，此生難忘！”

夜色沉沉，燈火漸遠(yuǎn)。唯有那一沓銀票，壓在懷中，沉甸甸地提醒他：這一程，不再是孤身上路。

王有齡北上投供，舟船緩緩駛出錢塘江口，他心懷壯志，望著北天，不知前途如何。與此同時(shí)，浙江官場(chǎng)卻已風(fēng)聲鶴唳。

杭州府衙之內(nèi)，署理巡撫椿壽臉色陰沉。案前一封急報(bào)，說新任巡撫黃宗漢尚未抵任，便托人傳話，開口就是索賄四萬兩銀子。椿壽冷冷一笑，心中憤然：“四萬兩？本藩臺(tái)的錢庫(kù)，豈是他的聚寶盆？”幕僚們噤若寒蟬，沒人敢出聲，誰都清楚——真正的麻煩還在后頭。浙江眼下要試行海運(yùn)，漕運(yùn)利益盤根錯(cuò)節(jié)，稍有不慎，便是天大的禍端。

這日，杭州倉(cāng)口開征，百姓排起長(zhǎng)隊(duì)，家家戶戶挑著米袋，汗水打濕衣襟。一名老農(nóng)顫巍巍地遞上米袋，書辦翻了底冊(cè)，冷聲道：“該納一石五斗。”老農(nóng)臉色慘白：“大人明明寫著一石，怎的又要五斗？！”衙役一聲大喝，掄起棍子就打，老農(nóng)一屁股跌在地上，眼淚汪汪：“家里老小稀粥都喝不飽了，大人饒命啊！”人群一陣騷動(dòng)，怨聲四起。大家心知肚明，這是“浮收”，多出來的糧，全進(jìn)了官吏腰包。

正在眾人憤懣之時(shí)，江面上號(hào)子響起，十幾條漕船靠岸。幾十個(gè)青幫幫丁跳下船來，氣勢(shì)洶洶。為首的尖丁捻起一把米，往地上一撒，鼻孔里冷哼：“米色太濕，不兌！”錢谷師爺賠著笑：“尖爺，這可是上好早稻啊。”尖丁一翻白眼：“濕就是濕，不兌就是不兌！”后頭的幫丁齊聲附和，兇神惡煞。百姓們臉色煞白，人人心知，糧戶若米不入倉(cāng)，就算交上去，也要自掏腰包補(bǔ)足隨幫交兌，這不是逼死人嗎？人群里有人忍不住喊了一句，尖丁立刻瞪眼：“誰敢多嘴？”一瞬間，倉(cāng)口鴉雀無聲，空氣凝固。

危局之中，椿壽大步走來，一聲斷喝：“住手！”聲音如霹靂，把眾人震得心頭一顫。尖丁冷笑：“原來是藩臺(tái)大人。咱們這是規(guī)矩，米色不合，自然不能上船。”椿壽目光如刀：“你憑眼睛胡亂挑剔，就是規(guī)矩？爾等不過一幫漕運(yùn)幫丁，也敢在我浙江倉(cāng)口撒野？”尖丁不慌不忙，壓低聲音：“大人，若咱們一走，糧食不上，誤了限期，問罪的可是您署理巡撫。”

此話一出，滿堂官吏面面相覷，人人膽寒。漕運(yùn)誤期，輕則丟官，重則掉腦袋。錢谷師爺急得直冒冷汗，低聲勸道：“大人，要不……”椿壽猛地一揮手，喝道：“閉嘴！”他踏前一步，聲音如鐵，字字如雷：“你們要銀子，還是要命？”

四字落下，場(chǎng)面死寂。尖丁心頭一寒，卻還想嘴硬。百姓先是愣住，隨即沸騰起來，高呼：“藩臺(tái)爺好！”聲浪如潮，把倉(cāng)口都震動(dòng)了。

椿壽趁勢(shì)一聲令下：“立刻隨幫交兌！誰敢再拖延，格殺勿論！”四個(gè)字如同雷霆炸響，幫丁們嚇得面色鐵青，不敢再逞能，連聲稱是。漕船終于裝糧啟程，百姓們跪倒一片，淚流滿面，高呼：“藩臺(tái)青天！”

椿壽背負(fù)雙手，冷冷道：“記住，本藩臺(tái)在任一日，浙江漕運(yùn)，不容你們作威作福！”

夜幕漸深，倉(cāng)口漸漸安靜。錢谷師爺仍心有余悸，低聲道：“大人，今日雖壓下去了，可青幫絕不會(huì)善罷甘休。”椿壽凝視遠(yuǎn)去的漕船，目光如鷹隼般銳利，緩緩道：“不怕！我椿壽在任一日，他們便翻不了天。只是江南風(fēng)雨，不止在河道……”

這一夜，百姓們口口相傳“藩臺(tái)青天”，杭州城內(nèi)暗流卻已涌動(dòng)。而此時(shí)遠(yuǎn)在北上的王有齡，尚不知家鄉(xiāng)已然風(fēng)云驟起，杭州城里卻風(fēng)云暗涌。

倉(cāng)口里，漕米雖兌竣，但麻煩才剛剛開始。尖丁陰笑著伸手要“私費(fèi)”，先是他個(gè)人的好處，接著是“通幫公費(fèi)”，整個(gè)幫都要分潤(rùn)。錢谷師爺暗暗心疼，卻只能把浮收到的小民血汗往外填，羊毛出在羊身上，百姓又要多吃一層虧。

這還沒完，船只北上，每一關(guān)都是銀子的深淵。過淮投文，陋規(guī)如山，一幫船要花上五六百兩，甚至上千兩；沿途過閘過壩，每一艘都得十幾兩紅包打點(diǎn)；到了通州，衙門林立，還要“投四堂文”，有專人代辦，每船十三兩，其中三兩是代辦者的油水。米糧一上岸，伸手要錢的人多如牛毛，少則三十兩，多則五十兩，幫丁們一番勒索，換來的銀子最后都吐了回去。

漕船幫丁表面上作威作福，其實(shí)一路也是忍氣吞聲。他們?cè)谶\(yùn)河里最怕的，就是運(yùn)銅船、運(yùn)鉛船、還有順流而下的木排——那是真正橫行無忌的狠角色。漕船若被撞沉，銅鉛木排的船工一哄而散，官司賴不掉，賠償卻要幫丁們自己扛，非傾家蕩產(chǎn)不可。久而久之，他們便結(jié)成死黨，講究團(tuán)結(jié)，講究“通漕”，這就是青幫的根子。所謂的“海底”，其實(shí)就是漕運(yùn)兄弟的暗誓，不是市井傳說里的“通草”。

正當(dāng)這些黑幕層層展開，兩江總督陸建瀛卻在運(yùn)河之外摩拳擦掌。他是個(gè)能人，善于結(jié)交，風(fēng)頭正勁。這人想步陶澍的后塵，要留一番鐵血政績(jī)。鹽法未竟，他在淮南補(bǔ)上；漕運(yùn)積弊，他又得到戶部尚書孫瑞珍的支持，決心恢復(fù)海運(yùn)。

偏偏此時(shí)，運(yùn)河出了天大的亂子。徐州豐縣北面決口，黃河全河北趨，奔騰入湖，閘壩纖堤盡數(shù)漫淹。大清朝廷大駭，一邊撥款堵口，一邊下旨：海運(yùn)必須重啟！

朝廷一道命令下去，兩江總督陸建瀛、江蘇巡撫楊文定、浙江巡撫常大淳三人聯(lián)袂籌辦。蘇州、松江、常州、鎮(zhèn)江、太倉(cāng)的漕米，改走海路，順風(fēng)出洋，一路北上，安然送到。結(jié)果江蘇大獲全勝，三十多萬石漕糧如期抵津，皆大歡喜。

反觀浙江，卻是一地雞毛。五月間旱災(zāi)已成，河水淺得連小舟都難行，錢糧征收不上來，漕運(yùn)更是舉步維艱。江蘇海運(yùn)三月啟程，浙江九月竟還未出港，史無前例。

更不巧的是，巡撫常大淳忽被調(diào)任湖北，浙江巡撫之位由藩司椿壽暫代。誰知椿壽運(yùn)氣太差，接任之初便碰上旱災(zāi)與漕運(yùn)雙重困局，錢糧不上，百姓怨聲載道，朝廷督責(zé)如山。正當(dāng)此時(shí)，黃宗漢忽然又調(diào)回浙江，已不再是昔日的按察使，而是躊躇滿志、暗懷心機(jī)的新巡撫。

浙江漕運(yùn)的局面，就在這一番人事更替與天災(zāi)人禍之下，徹底陷入迷局。