椿壽進了撫院，本以為憑著自己多年藩臺資歷，能與新任巡撫平等商議，誰知黃宗漢笑里藏刀，先是冷笑連連，再是一拍炕幾，大聲喝斥：“你到底是來議事，還是來抬杠？”

椿壽胸中火氣翻滾，差點沖口而出：“我堂堂科甲出身，豈能受你這般呵斥？”話到嘴邊卻硬生生咽下。他忽然想起，黃宗漢那一榜同年，如今已有人坐進軍機，何桂清更是他的至交。再想到“朝里無人莫做官”的鐵律，椿壽心中一冷，像被當頭澆下一桶冰水。

只得低聲賠罪：“大人息怒，我豈敢抬杠？一切還請大人維持。”

黃宗漢這才陰沉一笑：“既為同僚，能維持總要維持。不過——難，難！”

一句“難”字，字字如鐵，壓得椿壽心里直往下沉。

他被喝令“送客”，只得狼狽告退。出得撫院，坐在轎里，他忍不住催促轎夫飛快趕回衙門，一進“簽押房”，便關上門，滿面鐵青，把方才的經過說與文案。眾人聽罷，人人失色。

“黃閻羅，翻臉不認人！”有人咬牙切齒。

“天大的公事，地大的銀子，”另一個文案直言，“大人還是先去探探口風吧。”

消息很快傳回——黃宗漢為了來年漕期能按時抵通州，居然打定主意，要把湖屬八幫的漕船追了回來，漕米卸岸，連同明年新漕一并啟運。

椿壽臉色慘白。若真如此，漕幫前期籌銀疏浚的血本全虧，候補州縣連“公費”都沒得支，全軍覆沒。

第二日，撫臺衙門果然下了公文，字字如刀：“湖屬八幫漕船，全數追回，候命辦理。”

椿壽再不敢怠慢，立刻派人去截，心里卻惴惴不安。數日后，終于等來一角公文，他一拆開，只覺得眼前發黑，幾乎栽倒。

“湖屬八幫漕米，留浙變價。二十七萬六千石，照部價二兩銀子，共五十五萬二千兩，一個月內全數報繳！”

炕幾被他狠狠拍響，怒罵聲在屋里回蕩：“黃壽臣！黃壽臣！你好狠的心！我與你何冤何仇，要置我于死地！”

這一刻，他才真正明白——黃宗漢不是在談判，而是在設局。他所謂的維持，不過是套住脖子的繩子，等的就是這一刀。

椿壽在藩司衙門內來回踱步，滿頭冷汗。疏浚的錢漕幫出了，話也撂下——“非走不可”。如今被硬生生截船，變價繳銀，他既愧對漕幫，更無臉再去開口讓他們賠錢。浮收早已分潤干凈，再追也不過幾萬，杯水車薪。三十三萬兩的窟窿，正懸在他自己頭頂。

“解鈴還須系鈴人！”文案們苦勸。椿壽咬牙，親自登門撫院。

一進門，門丁回話：“上頭人不舒服，請大人改日。”

椿壽怒火中燒，冷聲吩咐跟班：“回去取鋪蓋！撫臺不見我，我就在官廳里睡炕床！”

門丁臉色大變，連忙再去通報。半個時辰后，黃宗漢終于現身，臉色陰沉，仰著頭冷笑：“你非見我不可？”

椿壽低聲下氣，聲音顫抖：“大人貴恙在身，本不敢打攪，只是湖屬漕米之事，實在萬難……”

“不必說了！”黃宗漢厲聲打斷，“此事我已出奏。”

轟的一聲，如五雷轟頂。椿壽只覺眼前發黑，腳下一軟，竟頹然跌坐。等他回過神，黃宗漢的背影已消失在簾后。

戈什哈小心翼翼低聲勸道：“大人請回吧，轎子已伺候許久。”

椿壽閉上眼，眼角滾落兩滴熱淚。袖口一抹，淚痕消失，他卻仿佛瞬間老去十歲。

當夜，藩司衙門后院傳來噩耗——椿壽在簽押房上吊自盡。家人哭聲震天。有人急急去報撫院。

黃宗漢聞報，臉色一僵，隨即若無其事地抿了口茶。心中冷冷一笑：逼死二品大員，罪名不小。但……歷史上已有現成的借鑒。

他想起十年前的舊案——蒲城王鼎尸諫林則徐，遺疏痛罵穆彰阿，結果被軍機章京陳孚恩搶先一步，截下遺疏，改成暴病身故。王鼎死得轟烈，真相卻被生生抹去，穆彰阿全身而退。

“王鼎能改，椿壽也能改。”黃宗漢心念電閃。

當即，他派心腹連夜去藩司衙門，設法搶到椿壽的遺囑。隨后又親自出馬，拜訪駐防將軍與浙江學政。這二人有專折上奏的資格，必須先穩住。只要他們不奏，真相就永遠沉在黑夜里。

至此，棋局已定。椿壽的命，黃宗漢收走；椿壽的死，黃宗漢封口。烏紗依舊穩若磐石。

椿壽一死，哭聲震動藩司衙門。可到了撫院，黃宗漢不過皺了皺眉，冷冷吩咐：“另奏藩司出缺。”轉身便命幕僚起草夾片——死因一句話：“焦心公務，迫切輕生。”至于湖屬八幫、留浙變價，半字不提。

遺囑？那自然要改。幾句“因情節所逼，勢不能生”的字眼，早已抹得干干凈凈。

然而咸豐帝初登大寶，閱遺囑時卻心生疑竇：“公事雖難，何至自盡？莫非另有隱情？”圣旨飛下：黃宗漢詳查，不許隱飾。

浙江學政萬青藜急忙上折，與黃宗漢唱和：“椿壽實因公務棘手，自盡。”皇帝只淡淡批示：“已有旨，令黃宗漢再行具報。汝近在省垣，若有所聞，亦可直奏。”

局勢驟緊。黃宗漢心中暗自發毛：若真追查，自己那句“已經出奏”的謊話便要露餡！這才是逼死椿壽的真因。

他當即調轉心機，四面布網：

一面托旗籍同僚安撫椿壽家屬，堵住流言；

一面調動萬青藜等人做“輿論護衛”；

一面更是派親信攜重金北上，在京城四處打點。彭蘊章那里，自然不敢行賄，只能以同年之情求關照。

可這類公案，豈是輕易能壓得住的？椿壽畢竟是“上三旗”的旗人，宗族中不乏權貴，不少人已開始暗暗上聲。

軍機處最終拍板：簡派大員，密查此案。

而這一次，欽差的名字，卻叫何桂清——黃宗漢的同年。

消息傳到杭州，黃宗漢長舒一口氣，仿佛吞下定心丸。他最怕的是外人，如今派來的是同科好友、往日酒中知己，何況此人少年得志，儀表清俊，人緣極好，和彭蘊章、王慶云皆交情深厚。

歲暮時分，何桂清啟程南下，名義是外放江蘇學政，暗地里卻肩負欽差使命。一路風聲緊緊封鎖，世人只知“新學政赴任”，卻不知他袖里揣著一紙密諭。

黃宗漢望著江南的冬雨，心中冷笑：“椿壽啊椿壽，你死得不值。你斗不過我，卻要拖我下水？哼，偏偏是我同年來查，天下還有比這更巧的事嗎？”