落馬關(guān)的硝煙尚未散盡，陸沉舟帶著親兵在南境遺棄的主營(yíng)中仔細(xì)搜查。昨夜奇襲燒毀糧倉(cāng)后，南境軍隊(duì)倉(cāng)皇撤退，帳內(nèi)雖一片狼藉，卻不見(jiàn)多少有價(jià)值的文書(shū)——顯然敵軍撤退時(shí)特意清理過(guò)痕跡。他想起楚靈溪臨行前的叮囑：“藩王與西域使者密談總在西帳，那里有個(gè)上鎖的黑木箱。”當(dāng)即帶著親兵轉(zhuǎn)向主營(yíng)西側(cè)的密室。
密室地面的地磚明顯有翻動(dòng)痕跡，墻角一塊青磚的色澤比周圍略深。陸沉舟用斷水劍的劍尖輕敲磚縫，果然聽(tīng)到空洞的回響。他運(yùn)起裂冰訣將寒氣注入磚縫，凍裂的泥土簌簌落下，露出下方半尺深的暗格，黑檀木箱正穩(wěn)穩(wěn)嵌在其中。箱角刻著南境藩王的燕字徽記，鎖孔是特制的蛇形機(jī)關(guān)，紋路與楚靈溪描述的蛇族信物分毫不差。
“小心鎖芯。”陸沉舟按住欲上前的親兵，指尖撫過(guò)蛇形機(jī)關(guān)的鱗片紋路——第三片鱗片的凹槽比其他略深，顯然是機(jī)關(guān)要害。他用斷水劍的劍脊頂住凹槽輕輕轉(zhuǎn)動(dòng)，只聽(tīng)“咔噠”一聲輕響，鎖芯彈開(kāi)的瞬間，三根淬毒的銀針突然從箱蓋彈出，帶著尖銳的破空聲射向面門。陸沉舟早有防備，揮劍格擋的同時(shí)側(cè)身閃避，銀針擦著臉頰釘入帳壁，針尾的蝎毒迅速在木頭上腐蝕出烏黑的孔洞。
箱蓋彈開(kāi)的剎那，十幾封火漆封口的密信整齊碼放其中，信封上印著詭異的沙漠圖騰。“這是西域諸國(guó)的標(biāo)記。”蘇慕煙恰好帶著古籍趕來(lái)，指尖點(diǎn)向圖騰，“月牙形沙丘代表沙陀國(guó)，駱駝紋是他們的國(guó)徽，我在《西域異聞錄》里見(jiàn)過(guò)記載。”她拿起最上面的密信，火漆上除了蛇紋還有個(gè)太陽(yáng)印記，“這是沙陀國(guó)皇室的私印，他們果然深度參與了。”
陸沉舟拆開(kāi)密信，粗糙的羊皮紙上用西域朱砂書(shū)寫(xiě)的字跡帶著游牧民族的粗獷。蘇慕煙鋪開(kāi)翻譯手冊(cè)逐字對(duì)照，眉頭漸漸擰緊：“上面說(shuō)‘三萬(wàn)騎兵已集結(jié)于玉門關(guān)外，秋分后借祭天儀式入境’。”她指著信末的日期，“這封信是半個(gè)月前發(fā)出的，比我們預(yù)想的勾結(jié)時(shí)間早了整整一個(gè)月。”密信旁還壓著塊刻有太陽(yáng)圖騰的玉佩，觸手冰涼，玉佩邊緣刻著細(xì)密的圣火教經(jīng)文。
帳外傳來(lái)腳步聲，鎮(zhèn)北侯帶著趙虎走進(jìn)來(lái)，盔甲上的塵土還未拂去。當(dāng)看到密信上的圖騰時(shí)，老將軍的手猛地攥緊了腰間佩劍：“二十年前影盟作亂，就有西域圣火教死士用‘心魘術(shù)’操控將領(lǐng)叛變，導(dǎo)致雁門關(guān)失守。”他拿起另一封密信，手指重重敲擊“蝕心香改良需心魘草”的字樣，“他們把毒香和秘術(shù)結(jié)合，是想讓整個(gè)中原都淪為傀儡！”
陸沉舟注意到信中反復(fù)提及“圣火令”，蘇慕煙立刻翻開(kāi)《西域異聞錄》，指著插畫(huà)中圣火教圣女的權(quán)杖：“圣火令是教眾信物，持有者可憑令牌操控吸入圣火粉的人。”她翻到信中附的祭壇簡(jiǎn)圖，瞳孔驟然收縮，“這祭壇布局與祈年殿地宮暗合，他們要用祭天儀式激活‘血陣’，打開(kāi)西域與中原的通道。”圖上用朱砂標(biāo)注的陣眼位置，恰好對(duì)應(yīng)楚靈溪提到的龍紋柱。
正在此時(shí)，藥鋪掌柜匆匆送來(lái)楚靈溪的情報(bào)，用油紙包著半塊燒焦的羊皮賬冊(cè)。“楚姑娘在南境鐵器鋪查到的。”掌柜抹著汗解釋，“西域商人高價(jià)收購(gòu)寒鐵，賬目上寫(xiě)著‘鑄佛像’，但她在廢料堆里找到這半塊賬冊(cè)，背面記著‘龍紋石十斤’——那是圣火教祭壇的核心材料，只產(chǎn)在祈年殿后山。”羊皮邊緣還沾著西域特有的迷迭香粉末，與密信上的香氣一致。
陸沉舟將賬冊(cè)與密信比對(duì)，發(fā)現(xiàn)寒鐵的運(yùn)輸量與密信中“西域兵器補(bǔ)給”的數(shù)量完全吻合。趙虎在一旁怒道：“怪不得南境兵器突然鋒利起來(lái)，原來(lái)是有西域人幫他們鍛造！”鎮(zhèn)北侯卻盯著信中“平分中原”的條款冷笑：“燕烈答應(yīng)割讓淮河以南，允許圣火教建立十座祭壇，簡(jiǎn)直是引狼入室。西域要的從來(lái)不是土地，是中原的信仰與資源控制權(quán)。”
蘇慕煙突然對(duì)著陽(yáng)光舉起一封密信，信紙邊緣的針孔在光線下顯露出“開(kāi)境符”三個(gè)字。“這是圣火教的秘寶。”她聲音發(fā)顫，“古籍記載，開(kāi)境符需用皇室血脈激活，能引西域沙暴覆蓋中原，到時(shí)候西域騎兵可長(zhǎng)驅(qū)直入。”她看向鎮(zhèn)北侯，“祈年殿是皇室祭天之地，他們選在這里不是偶然。”
入夜后，陸沉舟在燈下整理密信，發(fā)現(xiàn)燕離寫(xiě)給圣火教圣女的信中滿是諂媚：“愿獻(xiàn)南境珍寶百車，求圣女?dāng)y開(kāi)境符親赴祭典。”信末畫(huà)著的曼陀羅花，與影盟毒經(jīng)上的標(biāo)記如出一轍。他摩挲著楚靈溪留下的銀鎖令牌，突然發(fā)現(xiàn)令牌背面的花紋與圣火令的經(jīng)文有幾分相似——那些看似雜亂的紋路，其實(shí)是毒醫(yī)谷特有的解毒藥方，專治圣火粉之毒。
“楚靈溪還在南境城鎮(zhèn)散播消息，肯定會(huì)遇到圣火教的人。”陸沉舟立刻提筆寫(xiě)了張字條，將令牌背面的解毒方譯出，讓藥鋪掌柜連夜送去，“告訴她，遇到沙漠服飾的人，務(wù)必遠(yuǎn)離他們的令牌，那東西能操控人心。”蘇慕煙則在一旁調(diào)配解藥，將雪蓮與薄荷混合的藥粉裝入瓷瓶，“圣火粉的解藥要隨身攜帶，吸入后半個(gè)時(shí)辰內(nèi)必須服用。”
深夜的軍營(yíng)寂靜無(wú)聲，只有巡夜士兵的甲葉摩擦聲在帳外回響。陸沉舟將圣火教的祭壇圖鋪在案上，與玄真道長(zhǎng)研究破陣之法。老道長(zhǎng)指著圖中央的圣火盆：“這是陣眼，需用至陽(yáng)之力破除。青城派的流云劍法能引日光破邪，只是……”他遲疑道，“圣火盆周圍刻著心魘咒，靠近者會(huì)被幻象侵?jǐn)_。”陸沉舟將玄真道長(zhǎng)交來(lái)的破陣符收好：“我?guī)е@個(gè)，應(yīng)該能暫時(shí)壓制。”
次日清晨，北境斥候帶回消息：南境軍隊(duì)正在黑風(fēng)崖與西域騎兵匯合，燕烈親自到崖下迎接圣火教圣女，胡笳聲與號(hào)角聲在山谷中交織，傳出十里之外。陸沉舟站在城樓遠(yuǎn)眺，黑風(fēng)崖方向的煙塵遮天蔽日，隱約能看到西域騎兵的駝隊(duì)在山道上蜿蜒。蘇慕煙將翻譯好的密信副本分發(fā)給各派首領(lǐng)：“圣火教擅長(zhǎng)偽裝，他們的教徒可能混在南境士兵中，大家務(wù)必警惕迷迭香的氣味。”
玄真道長(zhǎng)帶著青城弟子先行出發(fā)，臨行前拍了拍陸沉舟的肩膀：“祈年殿地宮兇險(xiǎn)，萬(wàn)事小心。”陸沉舟望著他們消失在山道盡頭的背影，將銀鎖令牌系在斷水劍上，與平安結(jié)一起隨風(fēng)擺動(dòng)。劍穗碰撞的輕響在風(fēng)中回蕩，像是在為即將到來(lái)的決戰(zhàn)倒計(jì)時(shí)，而他手中的密信還帶著羊皮的粗糙質(zhì)感，每一頁(yè)都藏著足以顛覆中原的陰謀，沉甸甸地壓在心頭。