瓦硝壩離城是一條能并排跑兩三輛馬車的大馬路，路兩邊是錯落有致的民宅。兩三里的路程，言聞只花一盅茶的工夫便到了城東的文明門。他進城后直奔潘慶的家。潘慶家中的確熱鬧：大堂上的兩條凳子上安放著一口黑棺木，棺木頭上貼著一幅挽聯：“賢兄胡彪仙逝、愚弟潘慶垂挽”；門口的嗩吶隊見了來人，便鼓足腮幫子將喇叭吹得震天響；還有一幫子男女披麻戴孝在大堂里守靈……言聞沒有驚動他們，只站在遠處看了一陣便來到州府衙門。

州府衙署是一座按規制建造的院落，坐南朝北。進大門是一條長長的甬道通大堂，甬道兩邊有六房，是各機構辦公的處所，東列吏、戶、禮，西列兵、刑、工。大堂之后是二堂。二堂之后是內宅。大堂、二堂是知州（一州之長）行使權力辦理公務的處所，內宅是知州起居及家人居住之處。大堂西南儀門外是監獄，西北是巡捕衙，東南儀門外是衙神廟、獄神廟、社廟以及花園、大廚房。衙神廟是供奉漢代大臣蕭何和曹參的，獄神廟是供奉監獄發明者皋陶的，社廟是唱戲的，花園是供知州、州同（知州的輔佐官）、州判（知州的輔佐官）及親屬恬息的地方，大廚房是衙府吏役公務人員就餐的地方。整個衙署，有近二百人辦公。

此時，天剛黑，州衙即將結束公務。六房書吏（負責公文信札的吏員）紛紛匯總日行簽稿，送承發房清點后交簽押房，動作快的已陸續走出衙門。

言聞想進衙門，被門禁衙役攔住。他說有事找徐希明知州。衙役說知州已晚衙了，已進內宅歇息，不得打擾。他說那就找胡州同。衙役說已收班有事明天找。正奈何不得時，一個清瘦的官吏走出來。他一見，連忙上前施禮：“胡州同，我正有事找您。”

胡州同與李言聞有私交，他妻子兩年前得了一場怪病，是李言聞給治好的。他見李言聞此時來找他，斷定會有什么事，便將他帶進州同署，并吩咐一個吏員給倒茶。“此時來此，李郎中必定有事。請講！”

言聞坐下后，朝倒茶的衙役瞄了一眼：“胡大人，奎樓坊有一個藥材商人死了，您知道嗎？”

胡州同意識到他想說什么，便反問道：“死人不是很正常嗎？怎么，你覺得有問題嗎？”

言聞接著問：“有人來備案嗎？”

衙役接過話：“報了。是奎樓坊的潘郎中來的。”

言聞稍楞了一下：“他說死者的死因了嗎？”

“說了。腸絞痛。痛了好幾天才死的。”

言聞沉思了一會兒：“不對呀！？昨天我到他的藥鋪，他還是好好的，他還和我詢問幾味藥材的炮制方法呢，怎么會是痛了好幾天呢？這不對！人命關天，州府應該差人驗尸才行。”

胡州同感覺問題的嚴重性了，便問：“你和死者很熟嗎？”

“是的。死者叫胡彪，是你的家門。他是浙江溫州人，來蘄州做藥材生意有十多年了，生意做得不錯。他父母早逝，無兄弟姐妹，也沒什么親戚，所以來蘄州后就一直沒回去。他三十多歲了，也沒婚娶，因藥材鋪與潘郎中家隔得近，所以就住在潘慶家了，與潘慶稱兄道弟。他對藥材有研究，也經營一些蘄州不產的藥材。我因處方的需要，常常到他鋪子里買些藥，因而同他成了至交，對他的情況十分熟悉。”

胡州同站起身，踱了幾步：“這事看來有蹊蹺，必須查個明白。明天我向知州大人報告，差人前往開館驗尸。”

李言聞回到家，將心中的疑慮同妻子講了。張梅也感覺胡彪死得不明不白。李時珍聽著父母的議論，插話道：“胡叔叔對我很好的。我跟爹到他藥鋪去，他總要買糖葫蘆給我吃。有一次，潘武欺負我，他把潘武吼了一頓。”

張梅：“潘武是哪家伢？”

言聞：“潘慶的兒子。”

時珍：“他好打架，還愛說粗話。”

張梅：“是這種德性，你以后莫跟他玩。”

言聞幾乎一夜沒睡。他腦子里想著一大堆問題：胡彪身強力壯，怎么會突然死了呢？他昨天還好好的，潘慶怎么在州衙里說他腸絞痛有幾天了呢？他的死究竟是什么原因呢？是真的病死還是被人謀殺呢？如果是被謀殺，那謀殺者是為什么呢？是為情還是為財呢？如果是被謀殺，那謀殺者是誰呢？是潘慶還是別人？潘慶的妻子與胡彪年齡相仿，且有姿色，難道胡彪中年不娶，是因為他住在她家，與之日久生情有染使潘慶起謀殺之心？胡彪十幾年的經營，生意做的很好，在蘄州而言，算不得富豪，也算得富人，在錢莊的存銀至少有幾十萬兩，會不會是潘彪起貪盜之心、謀財害命呢？如果是別人，那難道潘慶不報案嗎？潘慶與胡彪無親無故，只不過是稱兄道弟罷了，難道他真的是為了一個“義”字，將喪事辦得這么熱熱鬧鬧嗎？難道……他想不明白，他希望州衙能差人開棺驗尸，查明真相。