明朝的建制為省、府（州）、縣。而當時的州有直隸州和散州，直隸州與府同級，散州則相當于縣級。蘄州屬直隸州，領黃梅、廣濟兩縣，這應算一個小州。蘄州府雖小，但衙門挺大，內設機構有20多個，如州署、州同署、州判署、吏目署、巡檢司、驛站、水閘、稅課司、儒學、醫學、陰陽學、僧正司、道正司、吏房、戶房、禮房、兵房、刑房、工房以及皂班、壯班、快班，等等。領俸祿的官吏、衙役有200多人，其中入九品以上的官員有10多人，如知州一人，正五品；州同一人，從六品；州判一人，從七品；吏目一人，從九品；巡檢一人，從九品；學正一人，正八品；訓導一人，從八品。在無品級的人員中，人數最多的是三班衙役，是州府衙門中的一個龐大的階層。所謂“三班衙役”，其實是個概稱，實際上不只三班，除了皂班值堂役、快班司緝捕、壯班做力差外，還有民壯、弓兵、糧差、門子、禁子、仵作、廚夫、傘扇轎夫等。他們是衙門的役使人員，也是廣義的吏員，衙門負擔他們的工食銀。明朝給吏員的薪俸很低，每年額定紋銀只有六兩，這只能負擔一般家庭兩至三個月的支出。由于薪俸低，為了維持家中生計，吏員們便趁公務之機，或明或暗搜刮民脂民膏，將負擔轉嫁于老百姓，使老百姓苦不堪言。“三年窮知縣，十萬雪花銀。”這正是大明王朝吏治腐敗的真實寫照。

公元1524年，蘄州城的春天似乎來得格外早。雨水節剛過，持續十幾天的高溫將植物催得風快生長。城中的麒麟山萬木吐綠，兩棵千年老樟樹覆蓋了一層嫩綠的新芽；城外的江堤垂柳依依，新抽的嫩枝映著日光眩人眼目；郊外田地的油菜開始抽苔冒花，金黃的花朵吸引蝴蝶和蜜蜂滿天飛舞。人們為適應這異常的氣候，本應該還是穿棉襖的時候，卻開始穿上了單衣。臨近驚蟄節時，天氣又突然起了變化，持續一陣雷聲后，瓢潑的大雨下個不停，雨停后，又刮起了北風，隨之而來的是一場大雪。這正應了農諺“未過驚蟄節，打雷三場雪”。這一熱一冷的氣候變化，對老弱病殘的人帶來了沉重的打擊，不是病，就是亡，整個城中籠罩在一種憂郁、悲傷的氣氛中。

在倉雞山與澄清門之間，有幾十戶民宅，其中有一家住著州衙戶房典吏（六房機構的職官）張松。他上有父母，下有一雙兒女，父母年邁，且老母有哮喘，兒女均未嫁娶，一家人全靠他微薄的薪水和賣小雜貨過活，日子過得緊緊巴巴的。適逢這場惡劣天氣，他的老母哮喘病犯了。一連十幾天，他給老母熬湯煎藥，卻不見病情好轉，且家中再無錢抓藥了。他心急如焚，情緒很壞，上班時竟走錯了衙門——走到了荊王府的大門口。他正待轉身時，王府里走出三公子朱五。“呀！？巧得很。張典吏，我正要去找你嘞！走，我們去茶樓喝茶去。”

張松是戶房典吏，屬無品級吏員，職責是掌財政、戶口、賦稅諸事。雖無大權，但與社會各方接觸較多，城中很多人都認識他。因公事之需，他也經常同荊王府的人接觸，但與朱五打交道并不多。此刻，朱五要他去茶樓喝茶，他感到有些受寵若驚。因為他心里明白，他和朱五，一個在地，一個在天。他愣了一下，心里揣摸：“他不會無緣無故地找我喝茶，肯定會有什么事！是什么事呢？”