從地穴死里逃生后，沈硯背著重傷的柳七，一路奔逃，最終闖入了一座破廟。

破廟的梁柱歪斜著，像被誰硬生生踹斷的脊骨。沈硯一腳踹開半塌的門板，背上的柳七整個人軟得像灘水，毒血順著肩頭往下淌，滴滴答答落在門檻上，燙出一個個小坑。

他沒停，直接往里走，一腳踢翻香爐，爐灰揚起，遮了半步視線。斷筆從袖中滑出，在地上劃了三道短橫，又倒推兩圈，最后點在“子”位上。風從西邊來，帶不進活人的味兒。

“還……沒死透。”柳七喘著，牙關打顫，“那毒……是‘蛛網斷魂’，二十年前……科場案里用過的……他們沒換配方。”

沈硯不吭聲，撕了里衣一角，按在他傷口上。血一沾到布料上，立刻變成了詭異的灰藍色，像蜘蛛網一樣蔓延開來，越來越深。

他早就意識到，自打有人替他抄寫《策論》起，自己的一舉一動就已在別人的監視之下。

柳七咧了咧嘴，笑不出來：“我……只是個抄書的……他們盯你，關我屁事。”

沈硯抬眼掃了圈廟內。神像塌了半邊臉，泥胎裂口里塞著半張燒焦的紙——和他在密室里見過的一樣，邊角卷曲，墨跡被火舔過。

他走過去，用斷筆挑出來，抖了抖。是半頁《春秋大義辨》，他五年前寫的。背面有字，極小，墨色泛青。

“壬三十六，已動。”

他盯著那行字，忽然笑了：“小順子記性不錯，連我哪天改了批注都報上去了。”

柳七瞳孔一縮：“小順子？你那書童？他……不是回江南探母去了？”

“探母？”沈硯把紙塞進懷里，“他娘在蕭家漿洗房，二十年沒出過門。他上哪兒探去？”

話音剛落，外頭風停了。

沈硯猛地抬頭。

三里外的腳步聲他聽不見，但他知道，風一停，就是殺局啟動的信號。

他把柳七拖到神像背后，斷筆在指尖一轉，插進地面三寸，筆尖朝東。這是他從《策論》批注里悟出的“陰陽步”，能借地氣辨虛實。

廟外，沙沙聲起。

不是腳踩落葉，是刀刃蹭地。

七個人，呈扇形圍來，步伐輕，刀出鞘，卻不帶殺氣——不是來殺人的，是來抓活口的。

門炸了。

木屑飛濺中，三人撲進，刀走下盤，專砍腿彎。沈硯不退，反迎上去，斷筆一挑，點中第一人手腕，那人刀脫手，他順勢一拽，把人甩向第二人，兩人撞作一團。

第三刀從斜里刺來，直取咽喉。沈硯側頭避過，斷筆回掃，筆尖劃過那人脖頸，帶出一道血線。他沒停，腳尖一勾，挑起香爐灰，撒向第四人眼。

那人悶哼后退，面具滑落。

沈硯看清了刺青——蝎子紋，尾針朝內，是蕭家暗衛中的“執令者”。

他冷笑，筆尖再點，逼退第五人，反手從柳七腰間抽出一把短匕，甩手擲出，釘進第六人肩胛。

最后一人站在門檻外，不動。

沈硯盯著他。

那人緩緩抬手，摘下面具。

是小順子。

五年書童，每日替他磨墨、抄書、送飯，連他夜里夢囈寫了什么，都會記在小本上。

此刻，小順子臉上沒有愧色，只有死灰般的平靜。他袖口露出半截紅繩，縫著一塊褪色的布片——沈母留下的平安符，被剪開了一角。

“少爺。”小順子聲音啞了，“我娘……在他們手里。他們讓我記你每夜寫的每一個字，每改的一筆，每燒的一稿……一旬一報。”

沈硯沒動。

“我不報，她就活不過三更。”

“所以你報了。”沈硯輕聲說，“連我寫‘民為邦本’時多蘸了三次墨，你也寫了？”

小順子低頭：“寫了。”

“那你該知道。”沈硯一步步走近，“我昨夜燒的那篇《論相權與君權》，其實沒燒干凈。”

小順子猛地抬頭。

沈硯笑了：“你報上去的，是假稿。真稿在我袖里，等著今日點火。”

小順子嘴唇抖了抖，突然撲通跪下：“少爺……殺我吧……我……我……”

話沒說完，他脖頸一歪，倒地不動。耳后有個黑點，是毒針。

沈硯蹲下，翻他手腕，掌心有繭——不是握筆的繭，是常年握密信的繭。

“不是你不想活。”他低聲說，“是你早就不算人了。”

廟外風又起。

沈硯剛要起身，頭頂瓦片嘩啦一響。

四道黑影從房梁躍下，刀光如雪，直取他四肢。仍是不殺，只廢。

他冷笑，斷筆一甩，筆中空管彈出一枚銀針，正中小順子尸身肩頭。毒血再次涌出，順著地縫流進廟角——那里有個暗格，是他進門前用腳尖試探出的。

機關響了。

地面突起三根鐵刺，兩名殺手收腳不及，腳掌被穿，慘叫未出，喉嚨已被斷筆橫掃割斷。

第三人刀壓頭頂，沈硯側滾，斷筆插入其膝窩，那人跪倒，他順勢踩頭，將人當盾牌甩向第四人。

兩人撞作一團。

沈硯喘了口氣，剛要扶墻站起，廟門轟然炸開。

火光沖天。

一隊鐵甲親衛沖入，刀劍出鞘，瞬息斬殺剩余三人。領頭那人披玄甲，佩長劍，劍未歸鞘，已直指沈硯咽喉。

是楚昭明。

“世子？”沈硯沒動，“您這救場， timing剛好。”

楚昭明不答，劍尖微顫，映著火光，照出沈硯的臉。

可那臉，在劍身上一晃，竟與地穴中那具“可用”尸體重了影。

沈硯看見了，楚昭明也看見了。

“我救你。”楚昭明聲音冷得像冰，“不是因為你是我兄弟，也不是因為你寫了多少策論。”

他往前半步，劍尖抵住沈硯喉結。

“我要知道——你到底是沈硯，還是蕭衡養了二十年的影子？”

沈硯沒退。

他慢慢抬起手，將斷筆橫在胸前，筆尖對準自己心口。

“世子若要殺我，不必等到現在。”

楚昭明盯著他，忽然冷笑：“你娘死前，有沒有告訴你，你生下來就缺了半塊耳垂？”

沈硯瞳孔一縮。

楚昭明劍尖不動：“地穴里那具‘可用’的尸體，耳垂完整。而你——”

他劍身一轉，貼上沈硯左耳。

“——這里，有個疤。”

沈硯呼吸一滯。

他沒摸過，但他知道。小時候被狗咬過，母親用燒紅的銀針烙的疤。

楚昭明盯著他：“你說你是沈硯，憑啥？一張婚書？一份策論？還是你腰里那半截斷筆？”

沈硯終于開口：“憑我寫的每一個字，都帶著活人的血。”

楚昭明瞇眼。

“那我再問你——你寫的《策論·民本三問》，第一稿燒了，第二稿報了，第三稿藏在哪？”

沈硯笑了：“你猜。”

楚昭明劍尖一顫。

就在這時，柳七突然從神像后撲出，一手抓住楚昭明劍身，一手將一枚染毒的銀針拍進自己肩頭。

“走！”他嘶吼，“這毒……能撐半柱香！”

沈硯沒動。

楚昭明也沒動。

火堆噼啪一響，火星濺起，落在沈硯臉上。

他抬手抹去，火光下，左耳那道疤，清晰可見。

楚昭明緩緩收劍。

“你要是影子。”他低聲說，“就不敢讓我看這道疤。”

沈硯把斷筆插回腰間，轉身去扶柳七。

柳七卻突然抬手，指向廟外。

“有人……在看。”

沈硯回頭。

廟門殘框外，夜色如墨。

一道人影立在十步外，披黑袍，戴斗笠，手中提著一盞燈。

燈是白的。

照出他袖口——梅花纏蝎。