襄陽城，蔡府。

歲首的喜慶氛圍尚未完全散去，府邸各處廊柱上貼著嶄新的桃符，回廊下掛著精巧的彩燈。然而，后宅深處一間檀香氤氳的書房內(nèi)，氣氛卻沉凝得如同臘月冰封的漢水。

面容清癯的蔡氏家主蔡諷端坐在寬大的紫檀木書案后，穿著家常的深青色錦袍，外罩一件半舊的玄色貂裘坎肩，手中捏著一份剛由快馬送達、蓋著武寧軍節(jié)度使鮮紅印信的文書，眼神平靜無波，就像是在看一份平平無奇的邸抄。

書案前，站著他同父異母的弟弟蔡誦。不過，蔡誦保養(yǎng)得宜的臉上此刻卻毫無血色，額角滲出細密的冷汗，呼吸急促，雙手不自覺地絞在一起，眼神死死盯著兄長手中的文書，充滿了恐懼與哀求。

“大哥！茂兒他……他糊涂啊！”蔡誦的聲音帶著壓抑不住的顫抖，噗通一聲跪倒在地，“求大哥看在血脈相連的份上，救救茂兒！他……他是我唯一的兒子啊！”說到最后，已是帶了哭腔。

“糊涂？”蔡諷冷聲道，“豈止是糊涂！當街強搶民女，毆打其父母，更敢口出狂言，以勢壓人！這等行徑，與市井無賴、山野匪類何異？簡直丟盡了我蔡氏列祖列宗的臉面！”

“我蔡氏，”蔡諷的聲音陡然拔高，“自先祖隨太祖皇帝定鼎中原以來，累世簪纓，詩禮傳家！耕讀為本，忠孝立身！族中子弟，哪個不是自幼熟讀圣賢之書，習禮義廉恥？怎地到了你們這一房，竟養(yǎng)出如此狂妄無知、愚蠢透頂?shù)募w绔？！”

“大哥，你這么說，是不是太傷三弟了。”一直在旁邊靜靜圍觀的蔡謙忍不住出口緩和氣氛。

蔡誦頓時對自家二哥投來感激的目光。

“我傷……”蔡諷猛得一拍桌子，差點就要出口成臟。

頓了頓，蔡諷平息了怒意，接著說：“你們就是對這些小輩縱容無度，以至于彼等肆意妄為，不知收斂。”

“大哥教訓的是！是我管教無方！是我之過！”蔡誦連連叩首，“可茂兒他終究年輕氣盛，一時被美色迷了心竅，才犯下大錯！求大哥念他初犯，給他一個改過自新的機會！”他抬起頭，涕淚橫流，眼中是絕望的懇求，“誦年過半百，膝下只此一子！若茂兒有失，我這一脈便絕后了啊大哥！”

“絕后？”蔡諷重復了一遍這兩個字，冷著臉接著說道：“一個只會給家族招災惹禍、敗壞門楣的后裔，有，不如無！”

蔡誦如遭雷擊，渾身劇震，癱軟在地，面如死灰。

良久，蔡諷才緩緩站起身，走到窗前，望著窗外庭院中幾株遒勁的老梅。

“哭有何用？”蔡諷的聲音突然響起，“事已至此，當思解決之道。李伯安，非是易與之輩。此人自徐州敗退，卻能于旬月之間，以雷霆手段肅清江夏宗賊，收攏流民，整編郡兵，其志不小。其如若想全據(jù)荊襄，我蔡氏舉足輕重，你放心，旬日之間，蔡茂可保無虞。”

“李伯安遣人送此文書至此，便是要看我蔡氏態(tài)度。”

“當務之急，并不是以蔡氏的名義向李玄服軟——如此，蔡茂小命必然不保。”

“屆時只會自取其辱，更坐實我蔡氏子弟跋扈之名！而今要做的，是釜底抽薪，解決這樁案子的根源——那個被茂兒強搶的民女，以及她那對父母！”

“大哥的意思是……”

“派得力之人，持重金，即刻秘密趕往西陵！找到那戶人家！”

他盯著蔡誦，一字一句道：“給他們一筆足夠他們十輩子也花不完的錢財！給他們田宅！讓他們離開西陵，去一個沒人認識的地方，安安穩(wěn)穩(wěn)過富家翁的日子！條件只有一個——翻供！咬死是那女子自己貪慕虛榮，主動攀附茂兒，其父母亦是自愿，只因事后索要錢財不成，才反咬一口，誣告茂兒強搶！”

蔡誦倒吸一口涼氣：“這……這能行嗎？李玄那邊……”

“只要苦主翻供，此案根基便毀了大半！”

“李玄縱然強勢，也需講證據(jù)！他初至江夏，根基尚淺，難道還能為了一個‘自愿’攀附豪強的民女，不顧一切地死咬著我蔡氏不放？”

“只要苦主翻供，李玄便沒了下死手的絕對理由！到時，我們再派人前往江夏，姿態(tài)放低些，言明茂兒年少無知，雖有過失，但罪不至死，愿受家法嚴懲，并捐資以贖其愆，補償?shù)胤健钚辛伺_階，我蔡氏也保全了顏面，此事便可大事化小！”

蔡誦眼中終于燃起了希望的光芒，連連點頭：“大哥高見！我這就去辦！派最得力、最機敏的管事去！帶足金銀！”

“慢著！”蔡諷叫住了他。

蔡誦頓住腳步，惶恐回頭。

“告訴派去的人，辦完此事后，不必急著回來。留在西陵，設法探聽李玄的動向，他與陶源之間，有何動作？與蒯、龐幾家，又有何接觸？”

“大哥？”蔡誦有些不解。

蔡諷擺擺手，臉上露出一絲高深莫測的神情：“知己知彼罷了。茂兒之事，只是小事。這李玄才是真正可能改變荊州格局的變數(shù)。我蔡氏，不能只盯著眼前這一畝三分地了。去吧。”

“是！”蔡誦不敢再多問，躬身退出書房。

“二弟。”眼看著蔡誦走出書房，蔡諷又扭頭看向蔡謙。

“大哥有什么吩咐。”

“三弟手下，以我觀之，都是碌碌之輩，此時還是你親自走一趟，免得節(jié)外生枝。事情辦妥，就在西陵置一宅院，而后找那位孟郡守自薦，代為兄，看看李玄的成色。”

江夏郡衙，張珞已經(jīng)擬定了第二批武卒的名單，并遞上了他為“武卒令”準備的第二道政策——民兵輪訓制度。

“伯安公，待春耕結(jié)束，百姓略有閑暇，便可由駐村武卒，組織村寨民壯，修習軍令，組織訓練。一來，保境安民，抵御盜匪，二來，為我武寧軍征發(fā)新軍、平定南郡的計劃做些準備。”