努爾哈赤死前對于繼承人的安排主要圍繞兩大核心：一是八王共治制度，意在八王集體決策和治國，并且相互制約。二是八王推選出一位新汗，又是另一重制約。新汗出自八王之中，雙方形成相互制約的局面。同時以新汗為主，余下七王為從，一定程度上避免了八家分權太甚的情況。這一制度創新有余，但是局限性太大，并不符合那個時代。事實證明，在生產力落后的古代，只有施行中央集權的政權，才可最大程度地集中力量，不易產生內亂，從而才有機會奪取天下。努爾哈赤之后的后金政權經過皇太極的改造，亦是走向了中央集權的道路，八家分權的制度并沒有延續多久。
八王共治便是八和碩貝勒共執后金國政，其中又分為四大貝勒和四小貝勒。擁有大權的是天命元年（1616年）四月努爾哈赤建立后金政權時所封的四大貝勒，按年齡排序為大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。他們年齡居長，長期追隨努爾哈赤征戰，立下了赫赫戰功，又長期負責處理日常政務，所以擁有很大的權力。在努爾哈赤死后，所謂的八王共治，其實可以說是四貝勒自治。所謂在八王中推選一位新汗，其實就是在四貝勒之中推選一位新汗。
四大貝勒之中，大貝勒代善為努爾哈赤第二子，按年齡順序排在四大貝勒之首。他在長子禇英被處死后，曾一度被視為努爾哈赤的繼承人，但他犯了兩大錯誤。據《滿文老檔》記載，努爾哈赤曾言自己死后，將“諸幼子及大福晉交由大阿哥（代善）撫養”。但代善沉不住氣，不待努爾哈赤死去，便與大福晉阿巴亥眉來眼去，結果在天命五年（1620年）三月，被努爾哈赤的另一位庶福晉揭發。有人猜測皇太極是幕后推手，因為皇太極與代善之間因為爭奪汗位繼承權而積怨甚深，當時的朝鮮人甚至認為皇太極有“潛懷弒兄之計”，后來記載于本國《李朝實錄》之中，也有可能是庶福晉單純因為妒忌而為之。總之，這件事使得努爾哈赤大怒，父子二人之間的關系開始緊張。
屋漏偏逢雨，同年九月，代善聽信后妻的讒言，竟然虐待兒子碩讬，以至于碩讬萌生了叛投明朝的念頭。事發以后，代善還多次請求處死碩讬，從小受后母虐待的努爾哈赤審明此案后，嚴厲斥責代善，認為他不配擔任一國之君，從此代善的地位一落千丈，徹底失去了繼承汗位的資格。天命后期，他也沒有什么突出表現，這說明他已在一定程度上失去了努爾哈赤的重用。從這里可以看出，代善雖然戰功赫赫，在軍事上卓有成就，但政治能力嚴重不足，弱點顯而易見，雖是“寬柔”之人，但不合適當大汗，最終草草出局。
四大貝勒中的二貝勒阿敏出身特殊，他并非努爾哈赤的子嗣，而是努爾哈赤同母弟舒爾哈齊的次子。舒爾哈齊曾試圖自立門戶，最終遭囚禁致死，而努爾哈赤并未因此斬盡殺絕，反而將阿敏還有其他兄弟撫養長大。努爾哈赤建立后金政權后，阿敏受封和碩貝勒，按年齡排行被稱為二貝勒，與代善、莽古爾泰、皇太極并稱四大貝勒。但由于這層非直系血緣的關系，阿敏自然與汗位無緣。
阿敏的性格也注定他成不了大業，他不善與人相處，性格孤僻且心胸狹窄，還好記仇，對自己的弟弟也做不到公平對待，導致“諸弟衣食供給，厚薄不均”。
除此之外，阿敏跟父親舒爾哈齊一樣，總是想著自立門戶。天聰元年（1627年），阿敏出征朝鮮期間，就想帶著褚英的長子杜度在朝鮮自立門戶，結果遭到杜度拒絕，之后又迫于岳讬、濟爾哈朗、阿濟格等人的壓力才返回后金，之后阿敏被幽禁至死。
四大貝勒中的三貝勒莽古爾泰為努爾哈赤第五子，他是軍事上的巨人、政治上的矮子，典型的有勇無謀。其母富察氏因故得罪努爾哈赤，為了討好父汗，天命五年（1620年），莽古爾泰竟然做出了弒母這樣大逆不道的行為，這一舉動非但未能給他帶來政治上的好處，反而讓他的聲譽一落千丈。
四大貝勒中的四貝勒皇太極為努爾哈赤第八子，他文武雙全，綜合能力最強，很得努爾哈赤的器重，可謂深孚眾望。面對美色誘惑，皇太極也能坦然處之。根據《滿文老檔》記載，努爾哈赤的第四任大福晉阿巴亥不僅曾向代善示好，為了多一重保障，她還曾送飯給皇太極，想要提前結交這個潛力股。檔冊中記載：“又一次，送飯食與四貝勒，四貝勒受而未食。”當時皇太極雖然接受但并沒有吃阿巴亥送的飯食，意在拒絕，這點比之大哥代善高了不止一個檔次。此外，皇太極還有另一重優勢，即他得到了諸小貝勒的擁護。
諸小貝勒與皇太極的親密度，甚至超越了父兄關系。諸如天命七年（1622年），努爾哈赤的女婿烏爾古岱接受了漢官饋贈的黃金，隨后他將這件事上報給皇太極，皇太極先指示他“不如暫留此金，以待事發”，然后與三小貝勒岳讬、濟爾哈朗和德格類商議，事后他們不但對三大貝勒封鎖消息，連努爾哈赤也沒有上報，由此可見小貝勒們對皇太極的支持之深。
三小貝勒之所以支持皇太極，其背后有個關鍵原因，那就是他們的父兄所面臨的問題過于嚴峻，使得他們認為父兄無法保全乃至會損害他們的利益。因此，他們認為皇太極可以維護他們的利益。
以岳讬和碩讬為例，兩人是一奶同胞，然而父親代善娶了后妻以后，昔日的慈父仿佛變成了繼父，代善不只虐待碩讬，亦虐待岳讬。對于這樣的父親，岳讬不相信代善繼承汗位以后自己會一步登天，反而覺得代善若是成為新汗，自己肯定沒好果子吃。
濟爾哈朗更是不用說，有著父親舒爾哈齊的前車之鑒，他一直謹小慎微，跟哥哥阿敏的關系也不好，而且對于阿敏這個政治上的低能兒也是敬而遠之，生怕牽連到自己。
努爾哈赤死后，據蔣良騏《東華錄·太宗錄》所載，阿敏曾提議擁立皇太極，但條件是自己“出居外藩”，結果并未如愿，他當時還對弟弟濟爾哈朗提及此事，想要獲取其支持，結果也被拒絕。濟爾哈朗回應道：“我謂必無是理，力勸止之，彼反責我懦弱，我用是不復與聞。”德格類與其同母哥哥莽古爾泰之間的矛盾也頗深，莽古爾泰殺死了自己的生母，德格類對他豈能沒有怨言？更何況，莽古爾泰連生母都能痛下殺手，一個同母弟弟在他眼中又算得了什么？所以，德格類可以支持任何人，但肯定不會支持這個哥哥。
有著少壯派小貝勒們的支持，加上皇太極自身能力出眾，又得努爾哈赤的喜愛，所以在四大貝勒之中已隱隱占據優勢。因此，盡管努爾哈赤晚年看似留下了八王共治的局面，并沒有明確指定繼承人，但從當時皇太極的聲望以及他非但未受打壓反而被重用的情形來看，說明努爾哈赤已默認皇太極為繼承人。
八王共治的制度雖然在一定程度上對繼任大汗的權力構成了制約，但也有效避免了眾貝勒為爭奪汗位而進行殘酷的斗爭。由于權力被多方分攤，新汗的權力也受到限制，大汗位置的吸引力也因此減弱，所以皇太極并沒有因為眾望所歸、聲望太高而引來父親的猜忌和眾兄弟的圍攻，這也是他之后可以順利繼承汗位的重要原因。
此外，根據《清太宗實錄》中皇太極繼承汗位以后的誓言記載，可以推斷出在努爾哈赤臨終之際或逝世后不久，皇太極便與其他三大貝勒達成了利益共識，即承認或者允許三大貝勒對于支持自己的小貝勒行使管轄權。皇太極首先宣誓會善待所有貝勒，“我若不敬兄長，不愛子弟，不行正道，明知非義之事而故為之，兄弟子侄微有過愆遂削奪皇考所予戶口，或貶或誅，天地鑒譴，奪予壽算”。隨后三大貝勒也宣誓：“我三人若不各教養子弟，或加誣害，我三人當罹兇孽而死。若我三人善待子弟，而子弟不聽其父兄之訓，不殫忠于君上，不力行其善道者，天地鑒譴，奪其壽算。”意思是他們對于小貝勒們有著管轄權，同時保證不對擁護皇太極的小貝勒進行報復。
皇太極要求小貝勒對天起誓：“若背父兄之訓，而不盡忠于上，搖亂國是，或懷邪兇，或行讒間，天地譴責，奪其壽算。”要求小貝勒聽命于父兄。
正是因為幾方達成了共識，所以努爾哈赤死后，代善的長子岳讬和第三子薩哈廉第一時間勸代善支持皇太極，父子三人快速達成共識，率先擁戴皇太極繼承汗位。皇太極再三推讓后，最終“勉為其難”地于后金天命十一年（1626年）九月初一“即位于沈陽，詔以明年為天聰元年（《清史稿·太宗本紀》。”另據近代史學家孟森先生考證，努爾哈赤的天命和皇太極的天聰都是本系尊稱，并非年號，后相沿即作年號）。
皇太極雖然如愿以償成為新的大汗，但這時的他只是名義上的大汗，天聰初年的后金實行的是努爾哈赤晚年設置的八王共治制度。在此制度下，所有重大政務均需眾貝勒共同商議決定。四大貝勒輪流值月主政，聽政時四大貝勒并坐，代善與皇太極居于中間位置。而在私下見面時，皇太極仍需對三大貝勒行兄長之禮以示尊重。大汗還不得干涉各旗內部事務，這時的皇太極并沒有絕對權威，不只是比不上中央集權王朝的皇帝，也遠遠比不上開創者努爾哈赤，他面對的挑戰才剛剛開始。