方玉薇回到凝香閣時，日頭已過正午。

鎏金銅鈴在門檐下輕輕搖晃，伙計見她進來，忙躬身行禮：“小姐回來了。”她點點頭，徑直穿過前廳的首飾柜臺——玻璃柜里擺著新到的點翠簪，孔雀羽在日光下泛著瑩潤的藍光，正是時下貴女圈里最時興的樣式。

“去把賬房先生叫來。”她吩咐道，轉身往二樓的內室走。剛踏上三級樓梯，就聽見里屋傳來熟悉的爭執聲，不用看也知道，定是夏荷和春桃又拌上了。

“我說春桃，你這賬本上的字跟雞爪刨似的，虧得小姐能看懂！”夏荷的聲音帶著點嬌蠻，尾音拖得長長的。

“總比某些人數錢都能多數出兩文強。”春桃的聲音不高，卻字字清晰，“前日采買的蘇木多算了五錢，若不是我核對時瞧出，這筆虧空難道要小姐自己補？”

方玉薇扶著雕花欄桿，忍不住彎了彎唇角。

夏荷是她打小帶在身邊的丫鬟，爹娘疼她，連帶著也把夏荷寵得嬌憨直率，賬算得馬馬虎虎，卻最會討巧；春桃是上月剛從人牙子手里買來的，聽說原是江南綢緞商的女兒，家道中落后被賣為奴，性子瞧著沉靜，眼底卻藏著股不服輸的韌勁。

她故意放重腳步，木質樓梯發出“咚咚”聲響。里屋的爭執戛然而止，下一秒，兩個丫鬟就一前一后迎了出來。

夏荷穿著水紅色比甲，手里還攥著本賬冊，見了她就委屈地癟嘴：“小姐，春桃說我字丑！”

春桃則一身青布裙，鬢邊簪著支素銀簪，垂手站在一旁，雖沒說話，眼神卻清亮地望著她，帶著點“理直氣壯”的坦蕩。

方玉薇接過夏荷手里的賬冊，指尖拂過紙面。夏荷的字確實圓潤稚氣，像孩童涂鴉，而夾在里面的另一份采買清單，字跡卻清雋有力，筆畫間透著規整——不用問也知道是春桃補的。

“字丑不打緊，算錯了才要命。”她淡淡開口，翻到蘇木那一頁，“夏荷，這里的數目確實不對。”

夏荷臉一紅，跺腳道：“我……我那天不是犯困了嘛！”

“犯困就能錯賬？”春桃適時接話，從袖中取出個小布包，“這是我按小姐的吩咐，去南城藥鋪問的紫茉莉價格，比西市花販的報價低了三成，若是長期從沈公子那里進貨，按市價加兩成，其實還能再壓一壓。”

方玉薇挑眉。她昨日只提了要跟沈明華定供貨，沒說讓春桃去比價，這丫鬟倒是心思活絡。

“說說看。”她在梨花木桌旁坐下，示意春桃近前。

春桃走到桌前，將布包里的紙卷展開，竟是張畫得極細致的紙條：左邊列著京城五處花市的紫茉莉價格，右邊標注著各家的花質等級，最后用紅筆圈出“西市沈記”——雖沒寫名字，卻顯然是指沈明華。

“西市花販多是散戶，價格浮動大，唯有沈公子的花是自家種養，且他急著湊科舉盤纏，定會接受長期供貨。”春桃的聲音平穩，“但若只說‘加兩成’，顯得咱們凝香閣仗勢欺人，不如改成‘按月結款，提前預付三成定金’，既給他周轉的便利，也能拴住貨源，比加價更穩妥。”

方玉薇指尖在桌面上輕輕叩著，眼底閃過一絲贊賞。

這法子確實比單純加價高明。預付定金既能解沈明華的燃眉之急，又能確保他不會中途將花賣給別家，還透著幾分體恤——做生意，從來不是只算銀錢賬。

“就按你說的辦。”她點頭應下，抬眼時卻見夏荷在一旁氣鼓鼓地絞著帕子，“夏荷，你去庫房清點新到的玉料，顧老板送的那批和田玉該入庫了。”

“小姐！”夏荷不依，“憑什么她出主意就受夸，我就得去搬石頭？”

“因為她的主意值十兩銀子，而你若再不去，顧老板的玉料被耗子啃了，你就得賠。”方玉薇故意板起臉，見夏荷撅著嘴往外走，又補了句，“清點完了來賬房，我教你算賬。”

夏荷腳步一頓，猛地回頭，眼睛亮了：“真的？”

“騙你有糖吃？”方玉薇揚了揚下巴。夏荷這才喜滋滋地跑了，臨走時還不忘沖春桃做了個鬼臉。

屋里只剩兩人時，春桃忽然屈膝跪下：“謝小姐成全。”

方玉薇愣了下：“你這是做什么？”

“奴婢知道，小姐留著我，是可憐我家破人亡。”春桃的聲音有些發顫，卻依舊挺直著脊背，“但奴婢不要憐憫，只求能憑本事吃飯。方才的話若是僭越了，還請小姐責罰。”

陽光從窗欞漏進來，落在她攥緊的拳頭上。那雙手纖細，指節卻因常年干活而有些粗糙，此刻正微微發白——方玉薇忽然想起自己初見她時，她被人牙子推搡著，眼里卻沒有半分怯懦，倒像是只被逼到絕境的小獸。

“凝香閣不養閑人，也不養只會搖尾巴的狗。”方玉薇扶起她，語氣緩和了些，“你有本事，我自然要用。但記住，在這里做事，只論對錯，不論出身。”

春桃眼眶微紅，重重叩首：“奴婢記下了。”

正說著，賬房先生提著算盤來了。老先生胡子花白，戴著副老花鏡，見了方玉薇就躬身：“小姐找老朽何事？”

“上月的胭脂營收賬目，我要再過目。”她接過賬冊，指尖劃過密密麻麻的數字，忽然停在“玫瑰露”那一項，“這采購價怎么漲了一成？”

賬房先生嘆了口氣：“回小姐，城南的玫瑰園遭了蟲害，供貨少了，價格自然就上去了。”

方玉薇皺眉。玫瑰露是“醉春顏”的主料，漲價意味著利潤要縮水，或是得抬高售價——可凝香閣的招牌，從來不是靠漲價立住的。

“我知道了。”她合上賬冊，“你先去忙吧。”

老先生剛走，夏荷就風風火火地跑進來，手里捧著塊錦盒：“小姐！顧老板送的玉料里，有塊帶紅絲的！”

方玉薇打開錦盒，里面躺著塊鴿卵大的和田玉，白如凝脂，中間卻纏繞著一縷胭脂紅的絲，像是美人頰邊的紅暈——竟是塊罕見的“鴻運當頭”籽料。

“顧硯之倒是舍得。”她輕笑。顧硯之是京城最大的玉石商，與凝香閣合作多年，每次送料都帶著幾分恰到好處的客氣，從不多言。

“他還留了話，說這玉料配新出的‘鳳穿牡丹’紋樣最好。”夏荷湊過來看，忽然“咦”了一聲，“這紅絲看著像不像……像沈公子攤位上的紫茉莉？”

春桃正在收拾賬本，聞言抬眼：“夏荷姑娘慎言，玉料是玉料，花草是花草，怎能混為一談？”

“我就是隨口說說嘛！”夏荷不服氣，“再說了，那沈公子今兒要是送花來，我倒要瞧瞧他是不是真有你說的那么神。”

方玉薇沒接話，指尖輕輕摩挲著那塊玉。紅絲在日光下流動，竟真有幾分像紫茉莉的色澤。她忽然想起沈明華說過，他母親留下本胭脂配方——或許，能從那里找到替代玫瑰露的法子？

“春桃，”她忽然開口，“去把沈明華的供貨單子擬出來，除了紫茉莉，再加些可做香料的花草，明日讓他送來。”

春桃應聲去了。夏荷卻湊過來，笑嘻嘻地問：“小姐，您是不是對那沈公子……”

話音未落，門外傳來伙計的聲音：“小姐，有位沈公子求見，說是來送花的。”

方玉薇一怔。她原是打算明日才讓沈明華送花，怎么他今日就來了？

夏荷眼睛瞪得溜圓，拽著方玉薇的袖子就往外跑：“小姐快看！我說什么來著！”

方玉薇被她拉到二樓回廊，往下一瞧——青石板路上，沈明華挑著兩個竹筐站在門口，依舊是那件半舊的青布長衫，只是今日肩上多了塊洗得雪白的汗巾。他似乎察覺到樓上的目光，抬頭望過來，恰好與方玉薇的視線撞上。

他愣了一下，隨即拱手行禮，唇角噙著抹淺淡的笑意。

方玉薇心頭莫名一動，正想讓伙計請他進來，卻見夏荷忽然“哎呀”一聲，指著沈明華的竹筐：“小姐你看！他筐里好像不止有花！”

順著她指的方向望去，竹筐邊緣露出半本線裝書的書脊，看著竟有些眼熟。方玉薇瞇起眼，忽然想起沈明華昨日看的那本《禮記》——他挑著花擔，竟還帶著書？

就在這時，沈明華似乎察覺到她們的注視，將竹筐往身后挪了挪，臉頰微微泛紅，轉身跟伙計低聲說了些什么。

方玉薇收回目光，指尖在雕花木欄上輕輕一點。這個沈明華，倒比她想的還要……有趣。

“讓他進來吧。”她對夏荷說，轉身往內室走。剛走到樓梯口，卻聽見春桃的聲音從賬房傳來，帶著幾分急切：“小姐，不好了，剛收到消息，城西的胭脂鋪在仿咱們的‘醉春顏’！”

方玉薇腳步一頓。仿品？這還是頭一遭有人敢這么明目張膽地抄凝香閣的方子。

她回頭望向門口，沈明華正跟著伙計往里走，青布長衫的下擺掃過門檻，留下一道淺淡的影子。