沈明華被伙計(jì)引到二樓，方玉薇正站在窗前翻那本胭脂譜。宣紙上用蠅頭小楷記著各式配方，“醉春顏”那一頁(yè)被反復(fù)摩挲，邊角已有些發(fā)卷。聽見腳步聲，她轉(zhuǎn)過(guò)身，指尖仍停留在“玫瑰露三錢”那一行。

“沈公子倒是比約定的早了一日?！彼疽獯禾铱醋抗饴湓谒S身帶來(lái)的竹筐上?？鹄锍擞脻癫脊淖宪岳颍€放著個(gè)小陶罐，封口處纏著細(xì)麻繩，隱約能聞到清苦的藥香。

沈明華坐下時(shí)，長(zhǎng)衫下擺掃過(guò)凳腳，發(fā)出輕微的窸窣聲。他將陶罐往前推了推，語(yǔ)氣帶著幾分鄭重：“這是家母留下的薄荷膏，蚊蟲叮咬抹上即好。昨日見姑娘手背有紅痕，許是花市蚊蟲多，不值什么錢，還請(qǐng)姑娘收下。”

方玉薇瞥了眼自己的手背——昨日蹲在花攤前挑花，確實(shí)被蚊子咬了個(gè)紅點(diǎn)，沒(méi)想到他竟留意到了。她示意春桃收下，指尖在桌案上輕輕叩著：“沈公子今日來(lái)，是有什么事？”

“是關(guān)于供貨的事?！鄙蛎魅A從袖中取出張紙，“昨日回去后，我按姑娘的要求列了份花草清單，除了紫茉莉，還有些適合做胭脂的薔薇、梔子，后面標(biāo)了每月能供應(yīng)的數(shù)量，姑娘看看是否合用?！?

方玉薇接過(guò)清單，目光掃過(guò)字跡——筆鋒清勁，雖不如名家那般圓潤(rùn)，卻透著股認(rèn)真的執(zhí)拗，連數(shù)字都寫得工工整整。她忽然想起春桃說(shuō)的“按月結(jié)款，預(yù)付定金”，便將想法說(shuō)了，末了補(bǔ)充道：“定金今日便可給你，只是有個(gè)條件。”

“姑娘請(qǐng)講?！?

“我要你保證，這些花草只能供給凝香閣?！彼а弁?，眸光清亮，“京城做胭脂的鋪?zhàn)硬簧伲蚬尤粝肓韺べI家，我不攔，但定金需雙倍返還?！?

這話帶著幾分商場(chǎng)上的強(qiáng)硬，沈明華卻沒(méi)半分不悅，反而拱手道：“姑娘放心，沈某雖貧寒，卻知信義二字。既答應(yīng)了專供，斷不會(huì)朝秦暮楚?！彼D了頓，又道，“其實(shí)……我今日來(lái)，還有一事相求?！?

方玉薇挑眉示意他繼續(xù)。

“家母的胭脂鋪雖關(guān)了，卻留下些調(diào)制胭脂的法子，其中有種‘桃花膏’，用三月的桃花搗汁，摻珍珠粉和羊脂，比尋常胭脂更潤(rùn)些?！彼曇舻土诵朴行鋈?，“我想著，或許能給姑娘做個(gè)參考，只是不知……”

“拿來(lái)我看看?！狈接褶贝驍嗨?，語(yǔ)氣里聽不出情緒。

沈明華連忙從懷中取出個(gè)油紙包，里面是本泛黃的小冊(cè)子，封面上寫著“晚香齋脂方”四個(gè)小字，墨跡已有些模糊。方玉薇翻開第一頁(yè)，就見上面畫著桃花的形態(tài)，旁邊注著“需選晨露未晞時(shí)采摘，去蒂留瓣，搗汁時(shí)加少許白酒防腐”，字跡娟秀，想來(lái)是他母親的手筆。

她越看越心驚。

這冊(cè)子上的方子竟比她手頭的胭脂譜還要細(xì)致，尤其是“玫瑰露替代法”那一頁(yè)，寫著“用重瓣月季加蜂蜜蒸餾，香氣雖淡，卻比玫瑰更持久”——這不正是解眼下玫瑰露漲價(jià)難題的法子？

“這方子……”她指尖停在那一頁(yè)，抬眼看向沈明華，“你愿賣給我？”

“不是賣?！鄙蛎魅A連忙搖頭，“只是借姑娘一觀，若能派上用場(chǎng)，也算……也算沒(méi)辜負(fù)家母生前的手藝。”他望著她，眼里映著窗外的日光，竟有種坦蕩的熱忱，“我知道姑娘的凝香閣是正經(jīng)做生意的，不像有些鋪?zhàn)?，只?huì)偷工減料?！?

方玉薇心里一動(dòng)。她剛得知城西在仿“醉春顏”，他這話像是無(wú)心，卻恰好說(shuō)到了她心坎上。

就在這時(shí)，樓下傳來(lái)伙計(jì)的吆喝聲：“顧老板來(lái)了！”

方玉薇合上冊(cè)子：“你先坐著，我去迎迎客人?！彼叩綐翘菘冢惨婎櫝幹凹?jí)而上。他今日穿件月白錦袍，腰間系著玉帶，手里把玩著顆翡翠珠子，見了她便拱手笑道：“方老板，幾日不見，氣色越發(fā)好了。”

顧硯之是京城玉石行的龍頭，論輩分比方玉薇父親還長(zhǎng)些，卻總愛戲稱她“方老板”，透著幾分生意人的熟稔，又保持著恰當(dāng)?shù)木嚯x。

“顧老板倒是稀客，今日怎么有空親自過(guò)來(lái)？”方玉薇側(cè)身讓他進(jìn)屋，目光落在他身后伙計(jì)捧著的錦盒上——看尺寸，定是新出的玉料。

“給你送樣好東西?！鳖櫝幹渥?，示意伙計(jì)打開錦盒。里面鋪著紅絨布，放著塊巴掌大的暖玉，玉質(zhì)通透，中間嵌著抹朱砂似的紅，竟像是朵含苞待放的紅梅，“這是剛從昆侖山收來(lái)的‘雪里紅’，想著你新設(shè)計(jì)的‘寒梅映雪’系列首飾，缺塊壓陣的料子?！?

方玉薇指尖撫過(guò)玉面，觸感溫潤(rùn)，那抹紅絲在光下流轉(zhuǎn)，確是罕見的珍品。她抬眼時(shí)，正對(duì)上顧硯之含笑的目光：“顧老板就不怕我買不起？”

“方老板的胭脂鋪日進(jìn)斗金，這點(diǎn)子?xùn)|西還不放在眼里?！鳖櫝幹掍h一轉(zhuǎn)，“不過(guò)我有個(gè)條件——這玉的雕工，得由你親自盯著?！彼噶酥复巴猓叭缃竦慕橙颂≡?，只有你能看出這玉里的靈氣?！?

這話聽著是夸贊，方玉薇卻聽出了弦外之音。顧硯之是老狐貍，從不做虧本買賣，他肯送這么貴重的玉，定是有事相求。

“顧老板有話不妨直說(shuō)?！?

顧硯之哈哈一笑，從袖中取出張圖紙：“我想跟你合開家首飾工坊，專門做外銷的銀鎏金首飾。西域那邊最近時(shí)興中原樣式，你出設(shè)計(jì)，我出料子，利潤(rùn)三七分，如何？”

方玉薇看向圖紙——上面畫著西域風(fēng)格的花紋，卻巧妙地融進(jìn)了中原的纏枝紋，確實(shí)是個(gè)好主意。只是外銷的風(fēng)險(xiǎn)不小，路途遙遠(yuǎn)，萬(wàn)一遇著劫匪或戰(zhàn)亂，損失就大了。

她正思忖著，忽聽旁邊傳來(lái)輕咳聲。沈明華不知何時(shí)站了起來(lái)，手里攥著那本脂方冊(cè)子，像是想走又不好意思開口。

“這位是？”顧硯之打量著沈明華，目光在他半舊的長(zhǎng)衫上頓了頓，卻沒(méi)露半分輕視。

“沈明華，給凝香閣供花草的?！狈接褶苯榻B道，見沈明華要走，便說(shuō)，“脂方我留下看看，三日后還你。定金讓春桃給你結(jié)算。”

沈明華拱手道謝，轉(zhuǎn)身時(shí)不小心撞了下門柱，懷里的書掉了出來(lái)。顧硯之眼尖，看清封面上的“春秋”二字，忽然道：“公子是要參加秋闈？”

沈明華愣了下，點(diǎn)頭道：“是?！?

“后生可畏?！鳖櫝幹α诵?，“我認(rèn)識(shí)國(guó)子監(jiān)的李博士，若有難處，或許能幫上些忙?！?

這話一出，不僅沈明華驚得抬頭，連方玉薇都有些意外。顧硯之向來(lái)不摻和科舉的事，今日怎么會(huì)主動(dòng)開口？

沈明華連忙拱手：“多謝顧老板美意，只是沈某想憑真本事試試，不敢勞煩?！?

顧硯之眼里閃過(guò)一絲贊賞，沒(méi)再堅(jiān)持。沈明華撿起書，匆匆行了禮便退了出去。

他走后，顧硯之忽然對(duì)春桃和夏荷說(shuō)：“你們先下去吧，我跟你們小姐說(shuō)點(diǎn)事?！?

丫鬟們退出去后，顧硯之端起茶杯，慢悠悠地說(shuō)：“這沈公子，倒是個(gè)有骨氣的?！?

“顧老板認(rèn)識(shí)他？”

“不認(rèn)識(shí)，但瞧著面善?！鳖櫝幹攘丝诓瑁掍h一轉(zhuǎn)，“你爹前日找我喝酒，說(shuō)想給你尋個(gè)官宦人家的女婿，擺脫商籍?！?

方玉薇握著茶杯的手緊了緊。她就知道，顧硯之不會(huì)平白無(wú)故提沈明華。

“我爹的心思，顧老板還不清楚？”她淡淡道，“商籍怎么了？凝香閣的胭脂能讓貴妃娘娘點(diǎn)名要，難道還比不上個(gè)空有頭銜的官太太？”

顧硯之笑了：“你這性子，倒跟你娘一個(gè)樣。”他放下茶杯，“那沈公子雖是寒門，卻有股韌勁，若能中舉，將來(lái)未必不能成事。只是……”他話沒(méi)說(shuō)完，卻意味深長(zhǎng)地看了方玉薇一眼。

方玉薇心里咯噔一下。顧硯之的意思她懂，他是在提醒她，沈明華或許是個(gè)好夫婿人選，但她爹想要的是“擺脫商籍”，而沈明華現(xiàn)在還只是個(gè)窮書生。

“顧老板今日來(lái)，是替我爹當(dāng)說(shuō)客的？”

“我可沒(méi)那閑心?！鳖櫝幹?dāng)[擺手，“只是提醒你，那本脂方里，有頁(yè)被人用米湯寫了字，火烤一下就能看見。”

方玉薇猛地抬頭。米湯寫字？沈明華自己知道嗎？

顧硯之像是沒(méi)瞧見她的驚訝，起身道：“合開工坊的事，你慢慢想，不急。那玉你先用著，啥時(shí)候想通了，隨時(shí)找我?！彼叩介T口，忽然回頭，“對(duì)了，城西仿你胭脂的鋪?zhàn)?，幕后老板是戶部侍郎的小舅子，你可得?dāng)心些?！?

說(shuō)完，他笑著走了。

方玉薇愣在原地，半天沒(méi)回過(guò)神。戶部侍郎？那可是正三品的官，他的小舅子敢仿凝香閣的方子，分明是沒(méi)把她放在眼里。

她走到窗邊，看著沈明華的背影消失在街角。他懷里的脂方，藏著什么秘密？顧硯之為什么要提醒她？還有那戶部侍郎的小舅子，又該怎么對(duì)付？

無(wú)數(shù)念頭在腦海里翻涌，她忽然想起沈明華掉書時(shí)，書頁(yè)間夾著的半張紙——上面似乎畫著個(gè)奇怪的符號(hào)，當(dāng)時(shí)沒(méi)看清，現(xiàn)在想來(lái)，倒像是某種標(biāo)記。

“春桃！”她揚(yáng)聲喊道，“去把沈公子的定金拿來(lái)，再備筆墨，我要給西域的商隊(duì)寫封信！”她知道，一場(chǎng)硬仗要來(lái)了，而那本看似普通的脂方，或許就是破局的關(guān)鍵。