次日辰時。

驛館的窗欞糊著兩層麻紙，依舊擋不住透進來的風。

李知禾坐在案前，面前堆著半尺高的卷宗，指尖拂過處，揚起細小的塵埃。

這些是雄州近五年的鹽貿卷宗。

市易務的小吏搬來的時候，特意提醒：“御史，早年的賬冊蟲蛀得厲害，有些字跡怕是看不清了?！?

此刻看來，果然如此。

紙頁邊緣已經朽爛，墨跡暈染成一團，得湊到窗邊借著光，才能勉強辨認出“遼商”“鹽引”等字眼。

他取過一本熙寧元年的賬冊，翻開。

桑皮紙的賬頁上，用小楷工整地記著每日的鹽貿流水：“正月初三，遼商耶律氏購鹽二十石，憑南京道文書，價七十五文/斤”“三月十五，蕭記商鋪購鹽五十石，折糧百石”。

一筆筆記得清晰，末尾還蓋著市易務的朱紅印鑒。

李知禾取過硯臺邊的小狼毫，在空白的紙頁上隨手畫著。

橫軸是月份，縱軸是遼商的購鹽量，不過半柱香的功夫，紙上便出現了一條起伏的曲線。

每年的四月、九月，遼商的購鹽量總會驟增，尤其是九月，幾乎是平常月份的三倍。

“九月……”他眉頭微蹙。

九月是遼境秋收的時節，按說此時遼人儲糧充足，對鹽的需求不該如此迫切。

除非……這些鹽并非用于尋常食用。

他翻到熙寧二年的九月賬冊，果然在末尾發現一行小字：“蕭記商鋪額外購鹽三十石，稱‘腌漬軍糧’，附遼南京道都部署司文書?！?

李知禾眼底閃過一絲精光。

遼人的“軍糧腌漬”之說，聽著合情合理，可細想便有破綻。

三十石鹽夠腌五千石糧食，南京道的邊軍哪用得了這么多？他再翻次年同月的賬冊，蕭記商鋪的購鹽量增至四十石，理由仍是“軍糧所需”。

“倒是逐年遞增?！彼吐曌哉Z，將這組數字圈了出來。

更耐人尋味的是，這些“超額購鹽”的月份，恰好與雄州鐵器鋪的“異常銷量”重合。

每年九月總有匿名商戶大量采購鐮刀、犁鏵，數量遠超尋常農戶所需。

鹽與鐵，看似毫不相干的兩樣東西，竟在時間線上隱隱交織。

李知禾取過另一本卷宗，這是雄州巡檢司的緝私記錄，里面夾著幾張泛黃的布告，墨跡已經褪色：“熙寧三年秋，查獲遼商私鹽二十石，夾帶鐵器十件……”

他將布告上的日期與鹽貿賬冊對照。

正是九月。

思路漸漸清晰。

遼人很可能借著“購鹽”的名義，用超額的鹽來掩護鐵器走私：先以“軍糧腌漬”為由多買鹽，再將鐵器混在鹽車中運出，即便被巡檢司盤查，也能用“鹽車超重”搪塞過去。

至于那些多出的鹽，要么被囤積起來，要么就成了走私網絡的“潤滑劑”，用來拉攏宋境的私鹽販子。

“好手段。”李知禾合上賬冊。

他將記錄著異常數據的紙頁折好，塞進袖中。

這些數據既是揪出走私網絡的關鍵，也是應對朝堂問詢的底氣。

他能想象到，朝堂上的同僚們會如何發難。

“雄州鹽貿向來有序，何來走私？”

“李御史僅憑幾本舊賬冊，便要攪動邊貿，莫非是小題大做？”

屆時，這些數字便是最有力的回應。

不過光有數據不夠，還得有實證。

比如，抓住一次正在進行的“鹽鐵互藏”交易。

窗外日頭正中，陽光熾烈，微風拂過，卻夾著一股燥意。

李知禾起身，換了件灰布襕衫，頭戴一頂半舊的幞頭，看起來像個往來邊境的尋?？蜕?。

他對隨從交代：“我去西郊一帶看看，若有公文送來，先放著?！?

雄州城西有一座舊倉庫，原是存放軍糧的，后來軍糧移至內城，這里便成了雜役、力夫聚集的地方。

土路坑坑洼洼，深深淺淺的車轍里全是裂縫，風一起，卷起的塵土里混著草料與汗味。

路邊的棚子下，幾個赤膊的力夫正圍著賭錢，骰子聲、吆喝聲此起彼伏。

李知禾剛走到街口，就被兩個熟悉的身影攔住了。

“李御史！”

老馬和二黑不知從哪兒鉆出來，手里還提著個空麻袋，見了他，慌忙把麻袋往身后藏，臉上又是慌張又是局促。

“你們怎么在這兒？”李知禾停下腳。

“回……回御史，”老馬搓著手，臉漲得通紅，“程通判讓我們來這邊盯著趙記雜貨鋪，方才看見您過來，沒敢貿然上前……”

二黑從懷里掏出個油紙包，遞過來：“這是我們買的胡餅，還熱乎著，您墊墊肚子？”

李知禾看著兩人局促緊張的模樣，心里并無責怪。若那夜他們真在場，反倒可能因一時沖撞，引出流血事端。

只是此刻見二人卑卑怯怯，連說話都帶著戰栗，他心中不免涌起幾分說不出的悲涼。草民在這等世道里，習慣了懼怕權勢，遇事唯有低頭。

那一份骨子里的自卑，才是真正讓他難受的地方。

他沒接胡餅，只是道：“前日的事，程通判已經跟我說了，不必掛懷?！?

老馬和二黑對視一眼，都松了口氣，眼圈卻有點發紅。

“我們那天真是糊涂，”老馬捶了下自己的大腿，“在定州跟著您時，從沒出過這等岔子，到了雄州倒添了亂，還請御史責罰！”

“責罰就不必了?！崩钪痰恼Z氣緩和了些，“你們在這兒盯梢，可有發現？”

“有！”二黑趕緊回話，“這鋪子上午沒開門，午時才來了個伙計，掃了掃門庭，買鹽的人不多，倒是有兩個遼商在門口晃了晃，沒進去就走了?！?

老馬補充：“那伙計看著面生，不像本地人，說話帶點南京道的口音?！?

李知禾點點頭：“繼續盯著，有異動及時報給程通判。”他頓了頓，又道，“別總在鋪子門口晃，找個遠處的茶肆坐著，自然些?！?

“哎！”兩人應得響亮，看著李知禾往雜貨鋪方向走，才揣好胡餅，溜到街角的茶肆里，找了個靠窗的位置坐下，眼睛卻不住地往這邊瞟。