從汴京出發的第四天，驛路北上漸漸逼近邊地。

越往前走，地勢愈顯干裂，沿途的村落稀稀落落，低矮的夯土房外，院墻下堆著早已枯黃的秸稈。屋頂的茅草因久未沾雨，色澤發白，輕風一吹便揚起細屑。

原該是春耕的時節，可路旁許多水田只見龜裂的泥面，裂紋縱橫，深得能插進半個手掌。

偶有積水的稻田，也是靠人挑井水一桶一桶灌進去，水面薄薄一層，映著天光。

田埂泥色發暗，踩上去便陷出深印，腳背濺起濕泥。農夫們戴著舊草帽，褪色的布衣早被汗水浸透，濕漉漉地貼在脊背上。井水剛灌進田里，不多時便滲得不見了，泥面又開始龜裂。

溝渠早已干涸，底部露出亂石和翻卷的枯草，一些孩子提著瓦罐，在河床的低洼處刨坑取水，水色泛黃，帶著泥腥味。

沿途的樹葉卷曲發脆，柳條垂得無力，像是被火烤過。馱著貨物的騾馬走久了，鼻翼急促噴著氣，唇角泛白沫，連牲口也顯得疲軟。

老馬皺著眉望著遠方的田地：“今年的旱災，比我當兵那幾年見過的還要狠。”

李知禾未答，只在馬背上緩緩抬眼。

北地的風本該帶著春水的濕潤，如今卻透著枯草與干土的氣息。

風一吹過，田埂上卷起細碎的泥屑，落在唇齒間，有股淡淡的澀味。遠處干涸的溝渠裸露著龜裂的泥底，幾株早生的野草被風吹得東倒西歪。

雄州城遠遠在望，灰色城墻沉穩厚重，旗幟飄揚，城門兩側的望樓上各立著披甲的守兵。

城外等候入城的隊伍很長，既有挑著貨擔的商販，也有驅著牛車的農人。

然而引起李知禾注意的，是幾輛用粗麻布裹得嚴嚴實實的大車。

車轅下壓得很低，顯然裝了沉重的貨物。麻布間的縫隙透出暗色的金屬光澤，看形狀并非糧食或布匹。

老馬策馬上前，壓低聲音：“御史，這怕是鐵器。”

二黑的目光順著縫隙看了看，低聲道：“裹得這樣緊，不像是本地農戶買回家用的，倒像是運遠路的?！?

李知禾沒答，只是盯著城門處守兵查驗的情形。

幾輛裝滿鐵器的大車依次停在柵口，押車的伙計穿著契丹式短褐，與守兵低聲交談，遞上紙卷與木牌。守兵翻看片刻，點頭放行。

李知禾心里暗暗記下，這些車的鐵器造型多是犁鏵、鋤頭一類的農具，且押運的人也都是遼人。

城門驗符放行后，他們也隨之入城。

城內街道寬闊，行人不多，沿街的鋪子門口多擺著鐵犁、鐮刀、鐵鋤等樣品，掌柜與伙計忙著搬運和過秤。

驛館前早有程允恭派來的吏員等候。見到李知禾，忙行禮道：“通判已在衙中等候，請隨我來。”

雄州通判衙署位于城中央偏東。程允恭聞報，親自迎到門口。

他神情間透著些許疲憊，但眼中仍有一分熟悉的笑意。

見到李知禾，連忙迎上：“李御史，許久未見，近來可好？”

“多謝程通判掛念?！崩钪套饕?，還未寒暄幾句，便被迎進內廳。

廳內只留親近幕僚奉茶，余人皆屏退。

程允恭開門見山道：“我托人送去的信，你看過了嗎？”

“看過?！崩钪厅c頭，“信里提到遼人擴大鐵器進口，還說是為了抗旱，我一路上也看了些情形?！?

“汴京南城幾家鐵器鋪近來接了許多大單子，買主都標注河北路農戶，地址含糊，付款直接給現銀，不開交割憑證。我查到貨源多半送到雄州，所以奉命前來調查。”

程允恭微微點頭：“與你所知相差不大。我這里，自三月末開始，遼人來榷場的次數明顯多了。往年他們春耕前也會買些農具，可數量從未超過三千件。今年到如今，已運走了八千多件，而且還在繼續?！?

李知禾問：“遼人可曾說過用途？”

“他們的說法是，遼境今年遭旱，要擴墾耐旱作物，急需農具。我問細節，對方只說‘上頭有令’，不得多言?！背淘使ьD了頓，“遼人出價高，幾乎不講價，還愿意預付全銀，這使得不少本地鋪子寧可舍了其他客戶，也要優先賣給他們?！?

二黑忍不住插話：“他們要真是種地，怎會這么急？鐵器做出來放半年也不壞，不必搶在眼下?！?

“是啊。”程允恭點頭，“更可疑的是，遼人雇本地腳夫押車出城，到界河北岸就換上自己的車隊，不許旁人靠近。按理說，若真是送去農戶手中，不該如此遮掩?！?

李知禾接過他遞來的賬冊，細細翻看。冊中按日記錄了榷場的交易，貨物種類、數量、價銀一應俱全。遼人采購的農用鐵器幾乎每日都有，數量不等，但總量遠超往年同期。

“你把這些奏呈上去了？”

“自然是奏過?！背淘使Э嘈?，“只是沒法證明這些鐵器不是用于農耕，上面只當我過于多疑，照例放行。我心中不安，就派老馬、二黑去京里找你?！?

李知禾合上賬冊，沉聲道：“既然如此，我得親自去榷場看看。若能找到這些貨物的去向，也許能解開疑團?！?

程允恭想了想，道：“榷場的貨，我可以派人配合你查。只是遼人在這邊的商人向來警覺，你若亮明身份，他們未必會配合。”

李知禾應聲道：“我會假裝商戶暗中調查，不會暴露身份?！?

他又問了幾句本地鐵器鋪的情況，程允恭說，大批貨物來自汴京、定州、真定等地，有些甚至是臨時趕工，不少鋪子為了接遼人的訂單，把本地農戶的貨都推遲了。城西的三家鐵器作坊里，爐火連日不熄，工匠晝夜趕制。

“今年的旱情雖重，可河北路的農戶多在本地集市買農具，不會千里迢迢來雄州。更何況，有些鐵器是遼境不缺的，他們也照單全收，這就耐人尋味了?！?

李知禾聽得心中暗沉，若這些鐵器真被轉作他用，背后牽涉的就不只是市易務的失察，而可能關乎邊境安危。

他起身告辭，程允恭親自送到門口，低聲道：“城中不止有遼人的耳目，有些商人和他們走得很近。你查的時候務必小心?！?

李知禾應聲，將賬冊合上，打量著他，道：“程通判……與之前在定州時相比，倒像是變了個人?！?

程允恭尷尬一笑：“定州是安穩地方，不必多想。雄州不同，這里挨著遼境，自然不敢大意。”