劉七案塵埃初定，朝堂上的氣氛比往日輕松了幾分。

四月初六，汴京城頭的風(fēng)已經(jīng)帶上了暖意。

城外的麥苗齊腰，城內(nèi)的百姓也都忙著為春耕做最后的準(zhǔn)備。

對(duì)農(nóng)戶而言，這正是換犁鏵、磨鐮刀、修鋤頭的關(guān)鍵時(shí)節(jié)。

按慣例，京城市易務(wù)需提前一個(gè)月與各家鐵器鋪協(xié)調(diào)貨源，儲(chǔ)備犁鏵、鋤頭、鐮刀等農(nóng)具，并平抑物價(jià)，以免春耕時(shí)百姓被迫高價(jià)買貨。

但是自年初以來(lái)，河北一路天色干旱。

朝廷的水利奏報(bào)里提到，滄州、雄州一帶連續(xù)數(shù)月未見(jiàn)透雨，部分地塊已現(xiàn)龜裂。朝廷為此調(diào)運(yùn)賑糧，并準(zhǔn)許延緩夏稅征收。

這日午后，他照例帶著兩名小吏巡查南城集市。

四月的集市本該熱鬧，吆喝聲里夾著鐵器敲打的脆響。但剛走到“福源鐵器鋪”門前，他的腳步就慢了下來(lái)。鋪門半掩，柜臺(tái)上的農(nóng)具樣式齊全，卻零零落落，只剩下幾把鐮刀和幾副舊犁鏵。

鋪里伙計(jì)見(jiàn)有人停下，忙迎上來(lái)，拱手道：“官爺，可是有什么事？”

李知禾隨口問(wèn)：“怎么只有這么幾副農(nóng)具？往年這個(gè)時(shí)候，不是都會(huì)多備幾批嗎？”

伙計(jì)嘆了口氣：“往年是往年，今年雄州榷場(chǎng)的鐵料斷了，說(shuō)是運(yùn)不進(jìn)來(lái)，連咱本地工坊趕制的犁鏵，也是一出爐就有人整批拿走。掌柜說(shuō)，這也是沒(méi)法子。”

他走出“福源”，又轉(zhuǎn)到“德義坊”的另一家鐵器鋪，情形幾乎一模一樣。

價(jià)牌上新寫的數(shù)字，比上月整整高了三成。

“今年咋這么貴？”一個(gè)穿著粗布的老農(nóng)捏著腰間的錢袋，小聲嘀咕著，“往年漲一成就不錯(cuò)了，這鐵器是鍍金不成？”

李知禾聽(tīng)在耳里，眉頭輕輕一動(dòng)。

他在御史臺(tái)的案牘中看過(guò)近十年的市價(jià)記錄，往年春耕前的農(nóng)具價(jià)格漲幅很少超過(guò)一成半，就算遼產(chǎn)鐵料短缺，本地工坊的成品不至于一下翻到這個(gè)價(jià)。

更何況，不論是“福源”還是“德義坊”，貨源緊缺得出奇，幾乎沒(méi)有庫(kù)存。

傍晚回到衙署，他立刻傳來(lái)市易務(wù)的“農(nóng)具供銷臺(tái)賬”。翻到近半個(gè)月的記錄時(shí)，他的手指停了下來(lái)。

北城“同興號(hào)”“聚鐵坊”“永順?shù)仭边@三家鐵器鋪的銷售單據(jù)幾乎同時(shí)出現(xiàn)大量“整批訂購(gòu)”的記錄，買主的落款都是“河北路農(nóng)戶”，地址卻模糊得很，只寫著“雄州附近”。

付款方式全是“預(yù)付現(xiàn)銀”，而且不立契書。

想到雄州正是旱情重災(zāi)之地，李知禾的眉頭皺得更深。

干旱之下的農(nóng)戶，不可能不知春耕艱難，反而大手筆訂購(gòu)農(nóng)具，這像是明知田地?zé)o收，卻先買下收割的鐮刀。

他沉思片刻，喚來(lái)隨行的小吏道：“去找市易務(wù)的庫(kù)房管事，把這三家鋪?zhàn)拥倪M(jìn)貨、出貨記錄全調(diào)來(lái)，連帶去年同期的也要。”

第二日午時(shí)，賬簿送到案前。

李知禾一頁(yè)頁(yè)比對(duì)，很快發(fā)現(xiàn)了更耐人尋味的地方。

這三家鐵器鋪的進(jìn)貨量，與同期相比并未減少，甚至略有增加。但庫(kù)存卻在短時(shí)間內(nèi)清空，臺(tái)賬上的去向幾乎都指向那批“河北路農(nóng)戶”的大額訂單。

這就說(shuō)明，不是貨源真的短缺，而是有人在集中收購(gòu)，制造缺貨的假象。

他在卷宗上劃了幾筆，將三家鐵器鋪的名字圈出，又在一旁寫下“幕后買主”四個(gè)字。

午后的陽(yáng)光透過(guò)窗欞，落在桌上。李知禾合上賬簿，心里已有幾分輪廓。

若真是有人暗中囤積農(nóng)具，再抬價(jià)轉(zhuǎn)賣，不僅要查出是誰(shuí)在收貨，還得查清市易務(wù)里有無(wú)內(nèi)應(yīng)。

傍晚時(shí)分，他換了便服，獨(dú)自去了北城的“同興號(hào)”。這家鋪?zhàn)颖饶铣堑囊?guī)模大得多，掌柜是個(gè)圓臉中年人，見(jiàn)他只是閑逛模樣，笑著迎了上來(lái)。

李知禾拿起一把鐮刀，試了試分量：“倒是好鐵打造的，就是價(jià)格太高。”

掌柜笑容略僵：“客官，您是懂行的。鐵價(jià)漲得急，小店也不容易。”

他裝作隨口問(wèn)：“聽(tīng)說(shuō)你們最近賣得挺快，有河北路的農(nóng)戶整批訂貨？”

掌柜神色一閃，很快又恢復(fù)如常：“是有幾筆大生意，河北那邊的田多，農(nóng)具消耗大，這不是正好春耕嘛。”

李知禾隨口問(wèn)道：“河北不是鬧旱么？怎么會(huì)有這么多買農(nóng)具的？”

掌柜愣了一下，隨即擺手道：“這個(gè)我可不清楚，反正有人來(lái)要貨，還不砍價(jià)，咱就賣了。”

李知禾點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光在鋪內(nèi)掃過(guò)，沒(méi)有多留，轉(zhuǎn)身出了門。

李知禾一路走到呂嘉問(wèn)府前，沒(méi)讓人通稟，徑直邁進(jìn)了正廳。

呂嘉問(wèn)剛批完一份呈報(bào)，抬頭見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，笑著問(wèn)：“你不是還在南城巡查么，這么快就回來(lái)了？”

李知禾把帽子摘下放在案旁，隨手拂了拂袖上的灰：“碰到點(diǎn)怪事。”

他把鐵器鋪的情況一五一十告訴了呂嘉問(wèn)。

呂嘉問(wèn)聽(tīng)到“雄州附近”幾個(gè)字時(shí)微微一頓：“雄州有榷場(chǎng)，農(nóng)戶都是在本地買農(nóng)具的，誰(shuí)會(huì)跑到京城來(lái)？路費(fèi)都?jí)蚨噘I幾件了。”

“所以我才覺(jué)得不對(duì)。”李知禾坐下，倒了半盞茶潤(rùn)喉，“若不是市易務(wù)里有人做手腳，就是雄州那邊另有文章。”

“剛處置了劉七、王順，衙門里的人一個(gè)個(gè)都怕被扯出來(lái)，這個(gè)時(shí)候還敢做這種事，除非是瘋了。”呂嘉問(wèn)半是疑問(wèn)，半是判斷。

“也可能不是他們。”李知禾搖搖頭，“會(huì)不會(huì)是借著春耕的名義，把農(nóng)具運(yùn)到遼人手里去？今年朝廷放寬了農(nóng)用鐵器的出口限制，這個(gè)口子一開(kāi)，有人要鉆空子可就方便了。”

呂嘉問(wèn)想了想，緩緩道：“往年出口也不小，可沒(méi)聽(tīng)說(shuō)能把本地都買空。今年河北旱情嚴(yán)重，在本地人手中收購(gòu)農(nóng)具不就行了，何必跑到汴京來(lái)買，理由說(shuō)不通。”

李知禾沉吟片刻，心里已有計(jì)較：“不管怎么說(shuō)，這事必須盯緊。若是人為囤貨，等到農(nóng)忙價(jià)格翻一倍，吃虧的是百姓；若是邊貿(mào)倒運(yùn)，那就是另一樁大案。”

呂嘉問(wèn)看著他：“你打算怎么查？”

“先稟相公，然后派人去雄州查貨源去向，京城這邊查市易務(wù)內(nèi)部臺(tái)賬，兩邊對(duì)照。”

呂嘉問(wèn)點(diǎn)點(diǎn)頭：“好，那明早我們一起去王相公那邊，把這事說(shuō)清楚。”