早在18世紀中葉，英國政府就認為在南美洲的南端，亦即合恩角以南的海域，有一塊極富裕的“未知的南方大陸”，因此極力想成為最早發現它的國家。

詹姆斯·科克在1772年就完成了兩次南太平洋的著名探險。這兩次探險的目的，是為了揭開南方大陸的秘密。6月中旬，他率領著冒險號和堅決號離開了英國的樸資茅斯。

他們從大西洋往南航行，經過好望角改向東行。只要沒有流冰阻礙，科克都盡可能往南前進。1773年1月17日，兩艘船進人溫帶與寒帶的分界，亦即南緯66度30分的南極圈，成為最早進人南極圈內的人類。

可借的是，冒險號與堅決號只越過南極圈航行兩三個小時，便被一片流冰阻擋。科克和隊員們只好回到北方，再繼續往東前進。

其實，他們當時已經到達距離大陸沿岸250公里的地方，但當時他們并不知道。他們在南極海上繼續航行，1775年春天，才返回合恩角，接著便將航向指向英國。

雖然當時無法確認南極陸地的存在，事實上科克已經在南極大陸的外圍繞了一圈。科克曾在他的日記里這樣寫道：“要探險未知的冰海沿岸并不容易，也相當危險，根據我的經驗，我認為再也不會有人愿意繼我冒險的后塵，我確信南方有大陸存在，但是無法被發現。”

科克錯了，繼他之后，又有無數的探險者踏上了南極之路。

19世紀初期，英國和美國的探險者又陸續進人南極海域，調查潮汐和海流情形及結冰狀態，他們發現了新的魚場，及海豹繁殖的地方，并確認了許多島嶼，及南極半島沿岸。

有一位美國的海豹獵人帕馬，在尋找新的海豹獵場時，還發現了南昔得蘭群島中的列塞普遜島。

當時，他從列塞普遜島上的山坡斜面，看到了南極半島。這位海豹船隊隊長應該是是最先發現南極大陸的人。他所發現的地點，是廣大的山岳地帶，并且比南昔得蘭群島有著更厚的冰雪和濃霧，荒涼無比。

帕馬為了要和美國的豬海豹船隊會合，只好放棄登陸。但是在歸返南昔得蘭途中，帕馬指揮的英雄號卻被濃霧所籠罩，為避免撞擊冰山，只好拋錨停航。帕馬站在瞭望臺上，鳴過汽笛后，霧中竟然傳來回音，他以為是回響，然而過了30分鐘后鳴第二次汽笛時，也同樣獲得回音。

第二天早上霧散似后，英雄號的船員們發現自己的小帆船竟然置身于兩艘大帆船中間，帕馬趕緊下令掛起美國國旗，同時那兩艘大帆船也分別掛起了俄國的國旗。

俄國船還派了一艘小船到英雄號邀請帕馬搭乘他們的船。帕馬坐上俄國船，才知道這個船隊是俄皇所派遣，由法比昂·范·貝林史卡辛上校所指揮的探險隊，目的是環繞世界。

俄國探險隊沿著冰海邊緣航行，環繞南極大陸一圈后，于1821年元月中旬，亦即在遇見帕馬之前，曾經發現一個小島，并將之命名為彼得一世島。

1月末，這兩艘往東航行的沃斯土克號和米尼號，又發現了一個新的陸地，而且將這個地區命名為亞歷山大一世地。在這里將之稱為“地”是很適合的，因為那確實是被冰所覆蓋的廣大陸地的一部分。

在俄國人的探險船碩果累累之時，英國獵海豹者詹姆斯·威德爾，也率領著珍號和比佛依號，航向南貝克尼島2接著從那兒轉向南方航行，尋找新的海豹獵場。兩＠船在南極海通過了最危險的流冰地區，到達南緯74度14分的地方。

這時已到冬天，狩獵海豹的最佳季節已過，威德爾決定國航。雖然他們連一頭海豹也沒有獵到，可能會得不到工資，然而為了不使海員們過份失望，威德爾便舉行一個小規模的儀式，分別在兩艘船上掛起英國國旗，命令船員們將船駛向比科克更接近南極點380公里的地方，然后鳴放禮炮慶祝他們所建立的紀錄。

南極分地理的南北極和地磁的磁北極與磁南極。地磁極和地理學上的兩極并非同一地點，詹姆斯·柯拉克·羅斯于1831年所發現的磁北極，是在加拿大北部的布提亞半島上，距離地理學上的北極點大約有180公里。

磁南極的地點當時根據預測，是在南緯66度，東經146度的地方。為探測出正確的位置，世界上有3個國家分別組成3支探險隊，英國是由詹姆斯·柯拉克·羅斯擔任隊長；法國的路易·菲利浦王也為了一法國的光榮”，特派杜蒙·杜維爾前往南極大陸探險。美國，則派查理士·威克斯上尉為前往南極大陸調查船隊的隊長，進行大規模的探險。

杜維爾從法國出發時，并非是前往南極，但是，當菲利浦王聽到英國的磁南極探險計劃后，便命令他去調查南極地區。由于杜維爾對于居住在太平洋諸島的民族有濃厚的興趣，因而對國王的命令并沒有多大興趣。

而且，宇宙號和杰雷號于1837年9月從法國出發時，杜維爾原計劃是前往熱帶地區探險，以至于船本身的構造并不適合于南極的航海，由此可見，杜維爾去南極考察的條件并不具備。

所以當宇宙號和杰雷號進人南大洋后便因為窗口太寬，使得冷水像瀑布一樣進人船艙。但第二年1月，它們還是進人了威德爾海，接著為打破威德爾南進的紀錄，他們又繼續往南前進。

當他們到達南緯63度39分的地方時，一股流冰把他們圍困住了。由于事先沒有固定的計劃，所以他們決定繼續設法尋找水路。他們花了兩個月的時間，沿著冰緣前進，可惜他們只是在冰海邊徘徊而已，最后，他們又向北方前進。

好在南極的夏天來臨了。他們利用這寶貴的時光，調查了南極半島的格蘭漢地，待夏天過去后，便從南極海往北航行，1838年后期到第二年間，依照最初的計劃，他們一直在南太平洋巡航，調查南太平洋諸島的民族資料。

1840年元旦，他們又從塔斯馬尼亞島的荷巴特往南前進，且月19日，杜維爾終于發現了世人期盼已久的南極陸地，那是由無數冰山和雪原所圍繞的地方，山地從東向西延伸，有些地方的冰甚至裂開，冰崖上也留有冰山崩潰時的痕跡。

杜維選了一艘小船登陸，但是因為沿岸全是冰的斷崖，經過一番努力，他們終于在阿地尼地附近登上了南極的處女地，并插上法國國旗。接著，杜維又將島上的企鵝，命名為尼企鵝。

據指南針顯示，磁南極是在他們的東方，而且距離遠，宇宙號和杰雷號使決定向磁南極前進。1月29日，在濃霧中宇宙號和杰雷號哈望員，忽然發現了一艘掛著美國旗的軍艦，出現在前面不遠的地方。在卡達2200公里的巨大南極大陸，法國和美國的探險者竟然不期而遇，這真算探險史上的一段佳話。

杜維爾認為南極為法國領土，他已勝利完成了勘察南極的任務，因此決然下達歸航的命令，將船隊駛回法國。自此以后，法國探險隊再度到南極，已是100年以后的事了。其實，杜維爾的功績，也只是為法國獲取了從阿地尼地到南極點，一塊范圍很窄的南極領土權而已。

杜維爾回到法國，發表聲明說他于1840年1月18日發現南極大陸，威克斯上尉則聲明他于1月19日看見南極大陸，是最先發現南極大陸的人。事實上，威克斯才是南極大陸的發現者，原因是杜維爾在航海中通過了換日線，但是他沒有將日期增加一天，因而按照航海日記的記錄，年輕的美國海軍上尉威克斯，比杜維爾提早大約10小時發現南極大陸。

1838年8月威克斯所指揮的美國探險隊，從美國維琴尼亞州出發。6個月后，三艘軍艦在火地島南端的奧倫奇港集合。然后，威克斯所乘坐的波波依斯號及另一艘補給船，便朝向威德爾海前進。他們發現威德爾當時的冰雪狀態，比威德爾當初發現此海時的情形更為惡劣。

同時，孔雀號和另一艘補給船飛魚號，則為了前往科克曾經到過的酉經105度線而往酉前進，但是前面有很多的冰層阻擋，冰海的水陸也很狹窄，孔雀號終究無法到科克所創的最南紀錄——南緯71度10分的地方。

1839年5月，正值南極的冬天，美國的探險人只得返回比較溫暖的水域。7個月后，船隊又繼續往南前進，終于在1840年再度進人南極地區，此時最先看見的陸地，便是英國獵海豹人約翰·巴勒尼所發現，并宣布為英國領土的巴勒尼群島中的一個小島。

3N船沿著帶狀的流冰向西前進。途中，孔雀號因為撞到冰山毀損，以致使威克斯向西航行的計劃，只好依靠文生尼斯號和波波依斯號實行。威克斯確信只要能突破向南的冰帶，便可進人大陸沿岸，1月底，他穿過巨大的冰山，終于找到機會將船平安駛人灣中。

在位于東經140度30分，南緯66度45分這個海灣的內部，愈往南前進地勢會愈高，前面還有一個寬約100公里的陸地。至此，威克斯便自信的發表南極大陸的存在，并依據海員之一的姓名，將該海灣命名為派那灣，然后和文生尼斯號分開，獨自指揮波波依斯號前進，也就是在這個時候，他遇上了杜維爾的船。

大部分的時間，他們都是沿著南極大陸航行的，然而文生尼斯號的船員健康狀況很差，船具和繩子也都結了冰，連甲板也都被冰所覆蓋；船艙又很狹窄，海員們居住的房間也不夠，發給他們的衣服更不適合極地寒冷的氣候，文生尼斯號上的船員經歷了嚴峻的嚴寒考驗。

1840年2月中旬，文生尼斯號又遭遇了巨大的冰河，致使他們無法繼續往南前進。威克斯認為既然無法再前進到恩德比地，至少也得到達沙克雷新冰棚附近，亦即東經97度37分的地方。于是，文生尼斯號就把航向改向東北，波波依斯號也跟在后面航行。威克斯在他的航海日記中記敘了當時船員們的心情：

“下達開始回航的命令后，海員們臉上露出難得的高興表情。”

3月中旬，雖然探險隊員們所穿的衣服十分簡陋，食物也很寒酸，他們仍然完成了偉大的航程，返回澳洲的悉尼港。此次由威克斯所指揮的長達2500公里的南極大陸冒險，到目前為止是所進行的南極海域探險中最重要的一次。

英國早就也想發現南極大陸。可是英國政府一直到1839年，才開始預算探險隊所需的經費，而且派給柯拉克·羅斯爾的兩艘英國軍艦艾爾帕斯號和泰拉號都很小，而且速度很慢，唯一和威克斯船不同之處，是它們適合在冰海上航行。

而且，船體的構造很結實，又有預防進水的耐水隔板，甲板的厚度也加倍，隊員們都有足夠的御寒衣物，船艙里，甚至還裝備了當時最新的產品——肉類和蔬菜罐頭。過去的航海，船員們的主要食物就是肉干和餅干，現在有了容易保存的罐頭，在長期的南極航程中，英國探險隊員可謂是最幸福的探險隊員了。

1839年9月，艾爾帕斯號和泰拉號從泰晤士河出發，通過多佛海峽，開航前往澳洲。經過11個月的航行，探險隊于翌年8月，進人塔斯馬尼亞的荷巴特港，在這里整頓船只，準備前往南極。羅斯因為威克斯和杜維爾已經發現南極大陸，因此決定不再去已被調查過的海域，而決定前往人跡未到的南極大陸東部探險。

11月12日，艾爾帕斯號和泰拉號從塔斯馬尼亞的荷巴特港出發，前往南極。羅斯的兩艘船在漂流的冰山群中穿梭，航行了將近兩個月，才通過流冰區，終于在次年的1月9日突破流冰帶，進人水面。船的前方是廣大的水面，看不見陸地，為尋找南極大陸，他們繼續在沒有冰的海面上往南前進。

不久，船前方的冰原上便出現了山影，艾爾帕斯號以及泰拉號的海員們都很高興地歡呼：“發現南極大陸了”。那是完全被雪所覆蓋的山群，偶爾也可以看到巖峰，在冰原上高達200至3000米。在險要的高峰之間，山谷里的冰雪變成了冰河，往下移動的流冰就像是向海面伸出巨型舌頭一樣。

1月12日，羅斯的船隊便到達距離大陸沿岸約四五公里的地方。為紀念維多利亞女王，他決定將該地命名為維多利亞地。