陳萬金被陸珩一番話說的臉色一陣青一陣白，廳內暖香熏人，氣氛卻降至冰點。

半晌，陳萬金像是被抽掉了大半氣力，頹然靠回椅背，臉上擠出幾分“愁苦”之色：“陸管事……你只知其一，不知其二啊！”

他長長嘆了口氣，仿佛受了天大的委屈：“是，墨工們日子是緊巴了些?？蛇@世道艱難，做點生意容易嗎？你以為那御墨坊的三百塊貢墨是好做的？上頭的公公們要打點，采買的官吏要孝敬，宮里的規矩層層加碼……每一塊墨，從選料、制煙、和膠、成型、陰干、打磨……哪一道工序不是銀子堆出來的？我陳萬金又能落下多少？”

“實不相瞞，別看我現在日子過著光鮮，實則不過是勉強維持罷了！大頭都填了上面的窟窿！我這也是兩頭受氣，難啊！”

陸珩靜靜聽著，臉上表情不變，陳萬金這番話，三分真七分假，上面的盤剝肯定是有的，不過就是大魚吃小魚、小魚吃蝦米，但要說陳萬金沒從中攫取暴利，那絕對是不可能的。

“陳行首的難處，陸某明白，只是墨工們想求條活路，亦是天理人情。強壓之下，恐生變故，于行首，于御墨坊，怕都非良策。”陸珩倒是沒有繼續點破，“依陸某淺見，不若定個章程？官藥監在王家坳收藥，本是奉州衙之命，撫恤千松嶺災民。此乃官府體恤民生之舉，行首想必也能體諒！”

“至于其他村落……只要不是災民聚集之所，陸某可承諾，不再主動去招募墨工種藥，亦不在那些地方設點收藥。如此安排，行首以為如何？”

陳萬金眼神閃爍，沒有立刻接話，鄭知儉的名頭他不得不忌憚幾分。

不過這提議確實不錯，他真正擔憂的，是沈家借著官藥監的勢，把手伸向其他地方，徹底動搖他墨行的根基。至于王家坳那些原本就窮得叮當響、差點餓死的災民？他并不是真的很在意，反正也榨不出多少油水了。

片刻過后，陳萬金臉上的愁苦瞬間一掃而空，他哈哈一笑，撫掌道：“好！陸管事果然爽快！深明大義！這個章程好！鄭知州仁政愛民，我陳萬金豈敢不體恤？王家坳之事，本就是官府恩典，我自然無話可說！至于其他村落……哈哈，陸管事既如此承諾，我陳萬金信得過沈家的信譽！既然是誤會一場，說開了就好！來人，備宴！今日定要與陸管事好好喝上幾杯，一盡地主之誼！”

很快，酒席擺開，各色精心烹制的佳肴流水般呈上。

陳萬金臉上堆滿了殷勤的笑意，撿了些河內風物、鄉野趣聞來攀談。他見陸珩頗為謹慎，便越發熱情，親自執箸，夾起一塊色澤油亮的肉塊，不由分說地放進陸珩面前的白玉碟中：“陸管事嘗嘗這個，千松嶺的野豬肉，用上等糟酒足足腌浸半月才去盡腥膻，再用果木炭火慢烤至酥軟入味，這河內地界，雖比不得京城繁華，但山貨野味兒還算地道?！?

陸珩舉杯虛應著，言行舉止間分寸拿捏得極準。

而隨行的沈小七則顯得格外拘謹，他幾乎全程眼觀鼻、鼻觀心，埋首專注于自己面前碟碗里的幾樣清淡素菜，盡力避開那些捧著酒壺菜肴、衣飾輕薄的侍女們，少年人的局促不安幾乎展現的淋漓盡致。

宴席終了，陳萬金親自將陸珩送到別院門口。臨別之際，他招手讓管家捧來一個精致的錦盒。

“陸管事，今日一番暢談，甚為投契。些許薄禮，不成敬意，還望笑納！”陳萬金笑容滿面地將錦盒遞上。

陸珩推辭道：“陳行首太客氣了，無功不受祿，這如何使得？”

“哎，使得！使得！”陳萬金不由分說地將錦盒塞到陸珩手中，“一點小玩意兒，給陸管事把玩罷了！”

見對方堅持，陸珩不再推辭，接過錦盒，拱手道：“那就多謝陳行首厚贈了。時辰不早，陸某著急趕路，就此告辭?！?

“好，好！陸管事慢走！代我向沈家家主問好！”陳萬金站在高聳的門樓下，笑容可掬地揮手。

離開了那奢靡的“墨香別院”，沈小七這才長長舒了口氣，拍著胸脯道：“師傅，可算出來了！那地方……怪悶人的！”

陸珩沒說話，只是將手中的錦盒遞給沈小七：“打開看看?！?

沈小七依言打開，里面紅綢襯底上，靜靜躺著一對小巧玲瓏的白玉如意，玉質溫潤，雕工精細，一看便知價值不菲。

“呀，是玉如意！看著挺貴重的！”沈小七咋舌。

陸珩拿起一只如意，在手中掂了掂，觸手生溫，他雖不太懂玉，但也知陳萬金出手不會便宜。他微微蹙眉：“收好吧，回頭找個懂行的掌掌眼?！边@禮，收得有些燙手，但也只能暫且收下。

回到王家坳官藥監點，熱鬧的收購已近尾聲。周老見陸珩平安回來，懸著的心才放下。陸珩將陳萬金的態度和定下的章程簡單說了。

周老捻須沉吟：“如此也好。王家坳這點規模，于沈家不過是九牛一毛，本意也非圖利。能穩住局面，不再擴大，倒省卻了許多麻煩。只是這陳萬金……”他搖搖頭，未盡之言里充滿了不信任。

“周老說得是。我們在此，求穩為主。只要他不再來尋釁，我們便按部就班，完成與鄭知州的約定即可。”陸珩點頭贊同。

“陸先生接下來是要趕往澤州？”周老問道。

“正是。錢管事還在城門口等候，不便久留。”陸珩起身告辭，“此地諸事，就辛苦周老和廷年了。諸位請留步，不必遠送?！?

陸珩與沈小七快步走出棚子，登上等候在外的驢車，示意車夫啟程。

驢車剛駛出王家坳村口不遠，轱轆壓著土路發出吱呀聲響。就在這時，忽聽后面傳來一陣急促而蒼老的呼喊：“陸……陸先生！等等！等一等！”

陸珩聞聲，連忙示意車夫：“停下！”

只見村正王老蔫正奮力從村口方向追來，老邁的身影跑得氣喘吁吁，懷里緊緊抱著一個用藍布包裹得嚴嚴實實的長條狀物件，生怕它跌落。

驢車停穩，陸珩忙下車迎了幾步。王老蔫終于跑到跟前，雙手將那布包小心翼翼地捧到陸珩面前，布滿皺紋的臉上因奔跑而泛紅，但神情卻無比鄭重，氣息未平便急切道：“陸……陸先生！等等老漢！……老漢有樣東西，請先生務必收下！”

陸珩連忙伸手扶住老人家的胳膊：“老村正，您年事已高，何苦追來！”

王老蔫穩了穩氣息，聲音還是有些發顫：“先生對我王家坳，對整個千松嶺的鄉親們，是活命之恩！老漢無以為報！這是……這是我家祖上傳下來的一塊墨！”

他一層層解開藍布，現出一個略顯古舊的桐木錦盒。

當盒蓋被輕輕掀起的剎那，一股凝而不散的松脂芬芳里裹挾著歲月獨有的厚重感，瞬間彌漫開來，沁人心脾。

盒中，一塊長約半尺、寬約兩寸的墨錠靜靜躺在細軟的草紙上。

墨色烏黑油亮，質地堅實如石，表面細膩光滑，隱隱泛著紫玉般的光澤。墨錠一側，用極精細的刀工，陰刻著“松煙凝古魄”五個古樸的小字。

這墨，一看便知絕非凡品。

“這是老漢祖上傳下來的，用千松嶺深處百年老松的頂煙，摻了珍珠粉、麝香、金箔，花了整整三年工夫才做出來的一塊‘古魄’！傳了三代了……”王老蔫摩挲著墨盒，眼中充滿不舍，卻又無比堅定，“原本是想留給兒孫做個念想，或是到了山窮水盡時救命用的?？上壬蠖鳌蠞h……老漢只有這個拿得出手了！請先生務必收下！”

陸珩心中震動，對于墨他即使再不懂，也知這百年古墨的價值，尤其是在那些文人墨客眼中，堪稱無價之寶！

“老村正！這太貴重了！陸某萬萬不能收！”陸珩連忙將錦盒推回，“此乃傳家之物，價比黃金！您還是留著傳給子孫吧！”

王老蔫卻固執地搖頭，渾濁的老眼里泛著淚光：“先生！您就收下吧！制墨這一行……太苦了！老漢……老漢不打算讓兒孫再干了！留著它，不過是徒增念想罷了，不如送給先生您這樣的貴人！先生若不收，老漢……老漢就給您跪下了！”說著，作勢就要跪下。

陸珩趕緊扶住他，看著老人眼中那份決絕，他知道再推辭便是傷了這份淳樸厚重的心意。

他沉吟片刻，毅然解下腰間懸掛的一塊玉佩——那是當初在高平鄭府，鄭圭為鄭鈺賠罪所贈之物，玉佩質地溫潤，雕工也屬上乘，雖不及這百年古墨珍貴，但也價值不菲。

“老村正盛情，陸某愧領了。”陸珩雙手鄭重地接過那沉甸甸的桐木錦盒，同時，他將那塊玉佩塞進王老蔫粗糙的手中，“此玉，乃陸某隨身之物。您老若遇難事，或子孫有難，可持此玉到開封府沈家藥行‘濟世堂’尋我。力所能及之處，陸某絕不推辭！”

王老蔫握著那塊溫潤的玉佩，看著陸珩鄭重的神色，嘴唇哆嗦著，老淚縱橫，只是不住地點頭：“好……好……老漢記下了……先生大恩……老漢……”

陸珩拍了拍老人的手背，不再多言，將裝著古墨的錦盒小心交給沈小七收好，轉身上了驢車。

驢車轆轆，載著陸珩和沈小七終于回到了河內縣城門口，遠遠便看見錢立誠正背著手，在幾輛裝得滿滿當當的馬車旁踱步，不時朝王家坳方向張望，見到陸珩的驢車出現，他明顯松了口氣，快步迎了上來。

“陸管事，可算回來了！”錢立誠臉上帶著關切，“事情辦得還順利？老夫這邊都已備妥了，干糧、飲水、草料都按十日份預備的，還添了些防風防寒的氈布油布?！?

陸珩跳下車，說道：“有勞錢管事了，一切順利?！彼抗鈷哌^那幾輛塞得嚴嚴實實的馬車，滿意地點點頭，“錢管事準備周全，辛苦了！”

錢立誠擺擺手：“分內之事。既然人齊了，我們這就啟程？趁天色尚早，還能趕一程路?！?

“好，出發?！标戠駴]有猶豫，示意大家上車。

車隊再次啟程，沿著官道向西北方向駛去，目標直指太行陘要沖——天井關。

然而，越往西北走，官道上的景象便愈發令人心頭沉重。與河內縣周遭相對平穩的景象截然不同，通往澤州方向的官道上，人流的方向發生了顯著的變化，不再是商旅和行人絡繹不絕地往來，幾乎清一色地朝著與車隊相反的方向涌動。

人流中，多是拖家帶口、衣衫襤褸的百姓。

他們推著吱呀作響的獨輪車，挑著簡陋的擔子，或是背著僅有的家當包袱。

老人步履蹣跚，孩童面黃肌瘦，被母親緊緊抱在懷里，每個人的臉上都寫滿了驚恐和疲憊。

“停車?！标戠窈鋈怀雎暋Ｋ萝嚕叩铰愤叄瑪r住了一個正拖著一輛破板車艱難前行的漢子。那漢子約莫三十多歲，臉上沾滿塵土，嘴唇干裂，板車上坐著一位頭發花白的老婦人，旁邊跟著一個同樣衣衫破舊、抱著嬰兒的年輕婦人。

見到衣著光鮮的陸珩攔路，漢子眼中立刻露出驚懼，下意識地擋在了板車前，他的妻子更是將懷中的嬰兒抱緊了幾分，緊張地看著陸珩。

陸珩盡量讓自己的語氣顯得平和：“這位大哥，叨擾了。我們是北上的客商，想打聽一下，前方澤州……如今是何光景？”說著，他從懷中掏出一小串的銅錢，遞了過去，“一點心意，給孩子買點吃的。”

那漢子看著那串黃澄澄的銅錢，喉頭滾動了一下，又看看陸珩身后那些護衛，再看看陸珩臉上并無惡意的神情，猶豫了片刻。最終，他還是鼓起勇氣，飛快地伸手接過了銅錢，緊緊攥在手心。

“多謝貴人！多謝貴人！”漢子連連作揖，聲音沙啞，“俺們是從一個叫下河灣的小村子逃出來的?！?

他喘了口氣，臉上滿是后怕：“澤州……澤州那邊……唉，沒法待人了！先是遭了大災，糧食欠收，官府催稅卻一點不減！緊跟著，也不知道從哪里冒出來好幾股子流寇，跟蝗蟲似的，到處搶糧搶東西，殺人放火！俺們村……隔壁好幾個村子都遭了殃，死了不少人！”

陸珩追問道：“高平？高平城現在怎么樣了？”

漢子點點頭，臉上帶著深深的恐懼：“高平？聽……聽說更慘！早些時候，被一伙特別兇悍的流寇給攻破了！殺進去搶了好幾天，城里頭死了老多人了！血流得……唉！”他似乎不愿回想那恐怖的傳言，搖了搖頭，“后來……后來聽說又來了好些當兵的，說是朝廷派來剿匪的?？伞赡切┤藖砹?，比流寇也好不到哪里去！俺們逃出來前就聽說了，他們占著高平城，也是橫行無忌，搶糧抓丁，連……連官老爺都拿他們沒辦法！”

他嘆了口氣，聲音更加低沉：“朝廷是下了命令剿匪，可這匪……越剿越多！俺們實在活不下去了，聽說懷州的鄭知州是個清正廉潔、肯為老百姓做主的好官，這才拖家帶口逃了過來！”

陸珩的眉頭皺了皺，不過很快就恢復了沉穩，他拱手道：“多謝大哥告知，一路保重”

“貴人您也……小心些！那地方……去不得啊！”漢子看著陸珩他們北上的車隊，眼中充滿了不解和擔憂，最終還是忍不住提醒了一句。

陸珩沒有回答，只是默默轉身上了車，催促著車夫快些趕路。