凜冽的北風在進入懷州地界后，被太行余脈阻隔，變得柔和不少。雖是寒冬，河內縣周遭遠不及河陽渡口那般寒冷刺骨。官道兩旁的田野覆蓋著薄雪，裸露的褐色泥土時隱時現。

陸珩一行的車隊在官道旁一處避風的土坡后停下休整。錢立誠搓了搓手，對陸珩道：“陸管事，前面不遠就是河內縣城了，再往下走，就是澤州地界，那邊流寇四起，路途也更荒僻，我們最好就在此地備一些干糧飲水。”

陸珩聞言，轉過身對著錢立誠拱手，目光誠懇，語氣帶著敬重：“錢管事說的是。您是我的前輩，哪處該備糧，哪處需避禍，比我清楚得多。此行雖說由我主事，但論及經驗，我還差得遠。像這些小事，您盡管做主便是。”

錢立誠眨了眨眼睛，臉上掠過一絲受用的神情，也回了一禮：“陸管事客氣了！”嘴上雖謙讓，眼角的皺紋卻明顯舒展了幾分。他轉身招呼伙計時，嗓門都不覺亮了幾分：“小三子！去清點馬車里的水囊還剩多少！不夠的話，找附近農戶買些井水，切記燒開了再灌！老馬，你帶人看看車上干糧還夠幾天的？胡餅、肉脯、鹽巴是緊要的，務必多備些！動作麻利點！”

耽擱了一會兒，車隊再次啟程，遠處城墻輪廓緩緩浮現。在臨近城門外的岔路口時，他拍了拍車廂壁，示意車夫停車。

“錢管事，”陸珩探身對旁邊馬車上的錢立誠道，“方才想起件事——趙管事離京前，曾托付我一些包裹，原說開春有商隊來懷州時轉交給他家二郎趙廷年。如今咱們既然提前到了，正好順路送過去。我記得在西邊不遠處有個王家坳，廷年他們應在那里駐守。我打算帶小七和兩名護衛，趕一輛驢車過去，速去速回。剩余補給之事，就全權拜托您帶商隊進城操辦了。”

錢立誠聞言，爽快點頭：“陸管事放心去！趙管事托付的事要緊，廷年那小子跟著周老在此地歷練，想必也盼著家里消息。你們快去快回，我們在城門口附近尋個腳店等候便是。”

“有勞錢管事了！”陸珩再次拱手致謝。

不多時，一輛鋪著厚氈的驢車從車隊里分出來。陸珩帶著沈小七和兩名精悍的護衛，駕著車，拐上了通往王家坳的岔路。

驢車晃晃悠悠地駛入王家坳村口。與官道上的些許人氣不同，村子里異常安靜。家家戶戶院門緊閉，路上不見人影，連雞犬之聲都稀少。只有幾縷炊煙懶洋洋地從煙囪里飄出，顯示著并非空村。

“咦？人都去哪兒了？”沈小七跳下車轅，好奇地四處張望。

就在這時，一個穿著厚實棉襖、頭戴氈帽的老者，急匆匆地從村尾一間屋子里出來，手里還捏著幾張紙，正是村正王老蔫。

王老蔫乍見村口停著驢車和陌生人，也是一愣，臉上露出警惕之色。

陸珩跳下車轅，摘下遮擋風塵的厚實皮帽，露出面容，含笑招呼道：“老村正，別來無恙？還認得在下嗎？”

王老蔫瞇起眼睛仔細打量，當看清是陸珩時，臉上的警惕瞬間化為驚喜，皺紋都舒展開了：“哎呀，恩人！您怎么來了！”他快步上前，激動地一把抓住陸珩的胳膊，“快請進！快請進！外面冷！”

陸珩任由他拉著，笑著問：“老村正，村里怎地如此安靜？大伙兒都……”

“嗨！都去官藥監那兒了！”王老蔫一拍大腿，臉上洋溢著喜氣，“今兒是官藥監收第一批冬藏藥材的日子！周老先生、趙家小哥他們帶著人，就在村西頭那片空場上支了棚子。鄉親們天不亮就帶著曬好的茵陳、款冬、還有之前挖的柴胡、地黃根去排隊了。我這不也是剛想起來，有幾份契券忘帶了，趕回來拿嘛！”

他揚了揚手里的紙張：“您瞧，就是這個！周老先生說了，買賣要憑契券，白紙黑字，清清楚楚！大家伙兒都信服得很！”

“原來如此。”陸珩恍然，也為村民們找到了活路而高興，“那正好，我們要去找周老和廷年，煩請老村正幫忙帶個路？”

“好嘞！好嘞！跟我來！”王老蔫連聲答應，熱情地引著陸珩一行朝村西走去。

還未到地方，遠遠就聽到一片喧囂熱鬧的人聲。轉過一個小土坡，眼前豁然開朗。

村西頭那片開闊的曬谷場上，幾座寬敞的草棚搭得嚴嚴實實。棚下人頭攢動，排著幾條井然有序的長隊。隊伍里的人大多面有煙火色，正是千松嶺的災民和王家坳的村民，他們臉上帶著期盼和笑意，手中提著布袋、抱著瓦罐、背著竹簍，里面裝滿了曬干的草藥。

棚子中央堆著小山般的麻袋，隱約散發出藥材特有的清苦香氣。在側邊，幾張條案拼在一起，后面坐著幾名身著青衫的年輕人，正飛快地撥著算盤，高聲報著斤兩和價錢。

周老正背著手，神態從容地在幾個條案間巡視，不時指點幾句。而趙廷年則帶著他那十幾個已經養好傷、精神抖擻的護衛，在棚子內外維持秩序，幫忙搬運藥材，忙得不亦樂乎。

“……茵陳蒿，凈重五斤三兩，品相中上，按契價，合計一百零六文！拿好！”

“……款冬花，二斤七兩，品質尚可，八十一文！下一個！”

清脆的銅錢落入手心的叮當聲，伴隨著賬房先生洪亮的報數聲，在寒冷的空氣中格外悅耳。拿到錢的災民，臉上終于露出了久違的笑容，他們小心翼翼地將銅錢揣進懷里，有的立刻跑到旁邊臨時支起的米糧攤子前，買上幾升糙米，

“周老！廷年！你們看誰來了！”王老蔫隔著老遠就高興地喊了起來。

周老和趙廷年聞聲抬頭，看到陸珩，都露出了驚喜的笑容。

“陸先生？！”周老捻著胡須，快步迎上，“哎呀，稀客稀客！您怎么親自北上了？”

“陸兄弟！”趙廷年也跑了過來，臉上是掩飾不住的興奮和見到熟人的親切，“您來了太好了！”

陸珩笑著與二人見禮：“奉大娘子之命北上澤州，路過此地，特來看看官藥監的情形，也把趙管事托付的東西帶給廷年。”他示意沈小七將包裹遞給趙廷年。

趙廷年接過沉甸甸的包裹，眼圈微紅：“多謝，也勞煩您回去告訴我爹，二郎在這里歷練學本事，好著呢！”

周老看著熱鬧的場面，感慨道：“雖然按契約，沈家給鄉親們的收購價，比尋常藥商略高了些，但鄭知州體恤，特意給咱們減免了部分商稅，里外里算下來，沈家略有薄利，鄉親們得了實惠，官府也安撫了災民，人心就穩了。”

正說著，幾個穿著沾滿墨漬舊襖、明顯是別的村趕來的漢子在人群外圍徘徊，眼神羨慕又帶著猶豫地看著排隊領錢的村民。

其中一個膽子大的湊近趙廷年：“趙……趙小哥，俺們是從嶺后面的村子來的。俺們想問問，現在種藥材……還來得及不？開春能種啥？種子……貴不貴？”

趙廷年撓撓頭，看向周老。周老捋須道：“此時節育苗稍晚了些，但開春直接點種一些生長期短的草藥，如荊芥、紫蘇等，還是可以的。種子嘛……”他正要詳細說明沈家提供種子借貸的章程。

突然，一個帶著明顯挑釁意味的粗嘎聲音在人群邊緣響起：

“呸！一群沒見識的泥腿子！放著祖傳的制墨手藝不干，倒擠破頭去賣這些不值錢的草根樹皮？真是丟人現眼！”

眾人循聲望去，只見三個穿著統一青色勁裝、腰挎短棍的漢子，一臉倨傲地撥開人群走了過來。為首一人三十來歲，面皮微黃，眼神帶著幾分兇狠的市儈氣。

他走到棚前，目光掃過周老、趙廷年，抱了抱拳，語氣卻毫無敬意：“奉我家陳老爺之命，前來傳話。陳老爺在‘墨香別院’設下薄宴，想請沈家在此地當家主事之人，前去一敘！談談這河內縣的規矩！”

他特意在“規矩”二字上加重了語氣，威脅之意不言而喻。

趙廷年和他身邊的護衛臉色一沉，手不自覺地按在了腰間的刀柄上。周圍的村民也露出了憤懣又畏懼的神色，熱鬧的氣氛瞬間凝固。

周老目光掃過那三個倨傲的漢子，眉頭微蹙，低聲對陸珩快速說道：“陸先生，來者不善，善者不來。為首那個黃臉的叫陳三，是本地墨行會長陳萬金的狗腿子。自從我們把藥材買賣做起來后，許多日子過不下去的墨工都動了心思，想跟著種藥材換個活路。陳萬金這些日子沒少派人來周遭村落鬧騰，想趕人回去制墨。今日他們撞見你來，怕是以為我們沈家的主事人到了，故意來尋釁，強龍不壓地頭蛇，盡量是能避則避，實在不行，倒是可以借著鄭知州的名頭撐腰！”

陸珩聽完，嘴角反倒勾起一抹淺笑：“做生意嘛，哪里有千日防賊的道理？周老安心在此坐鎮，我去會一會！”

他轉頭看向正對著那幾個狗腿子咬牙的趙廷年，吩咐道：“廷年，你帶弟兄們看好驢車，里頭有貴重東西，別讓生人靠近。”

陸珩整了整衣襟，剛要邁步，卻被沈小七悄悄拽住了衣袖。這小子踮著腳湊到他耳邊，小臉皺成一團：“師傅……咱真要去啊？那陳老爺瞧著不像善茬，回頭進了他家院子，不會被套了麻袋揍一頓吧？”

陸珩低頭看他攥著自己袖口的手指都泛白了，忍不住啞然失笑：“有師傅在，別怕！”

沈小七這才松開手，抿著嘴退到一旁。

陸珩轉向陳三，目光平靜無波，朗聲道：“沈家在河內的生意，我說了算。煩請帶路。煩請帶路。”

陳三見對方應得爽快，雖看著年輕，手臂有傷，氣度卻是非凡，又帶著書童、護衛，便冷哼一聲，轉身在前引路。

這陳萬金倒也講究，讓下人牽著一輛馬車來請人，約莫一炷香工夫，繞過幾處坡地，眼前豁然出現一座氣派的莊園。

院墻高聳，門樓雕梁畫棟，門口兩只石獅子張牙舞爪，門楣上“墨香別院”四個鎏金大字在冬日的陽光下熠熠生輝。

早有門子通報，他們被引入大門，剛一踏進第二進院落的正廳，一股夾雜著濃郁脂粉香的暖風便撲面而來。

廳內地面鋪著織花的厚厚絨毯，數個炭盆燒得通紅，源源不斷散發出足以令人冒汗的熱量。在左右兩邊各自站著幾名侍女，年齡不過十五六歲，身量嬌小，在這隆冬臘月里，竟只穿著薄如蟬翼的齊胸紗裙！瓷白的小腿和纖細的胳膊就這么暴露在外面。

精致的屏風、名貴的字畫、博古架上陳設的珍玩，無不昭示著此間主人的富貴。

沈小七何曾見過這般景象？他剛進得門來便被這撲面而來的奢華暖香熏得一個趔趄，整個人都呆住了，大腦一片空白，連呼吸都忘了。

陸珩同樣將這奢靡的景象盡收眼底，眉頭幾不可察地皺了一下，看到沈小七失魂落魄的樣子，他輕咳一聲。

“咳咳。”

這聲音如同醍醐灌頂，又像是從云端伸來的一只手，猛地把沈小七飄遠的魂兒給拽了回來，他悚然一驚，臉上瞬間漲得通紅。

廳內正中的主位上，坐著一個身材微胖、穿著名貴紫貂皮袍的中年人，他面皮白凈，保養得宜，只是眉眼間透著股精明與居高臨下的盛氣。想來這位便是河內墨行的魁首——陳萬金陳老爺了。

見到客人到訪，陳萬金放下手中把玩的一只玉貔貅，臉上堆起商人慣有的熱情笑容，起身相迎，聲音洪亮卻聽不出多少真誠：“哎呀呀！貴客臨門，未曾遠迎，恕罪恕罪！快請上座！”他目光在陸珩身上快速掃過，帶著幾分審視。

陸珩的目光在廳內奢靡的景象上只停留了一瞬，便恢復了平靜。他迎著陳萬金審視的目光，微微頷首，不卑不亢地還禮：“陳行首客氣了。在下陸珩，忝為沈家管事，承蒙相邀，叨擾了。”

“陸管事真是年少有為啊！”陳萬金哈哈一笑，伸手虛引，“快請入座！來人，上茶！上好茶！”

兩人分賓主落座，立刻有穿著薄紗的侍女，邁著細碎的步子，捧著精致的青瓷茶盞上前奉茶。那侍女微微低著頭，走到陸珩身邊時，一股濃郁的脂粉香混合著少女的體息撲面而來。她似乎得了示意，有意無意地將身體微微傾向陸珩，纖纖玉手捧著茶盞，幾乎要遞到陸珩唇邊。

陸珩眉頭微不可察地一蹙，身體不著痕跡地向后靠了靠，同時伸出左手，穩穩地接過了茶盞：“有勞，在下自己來即可。”

那侍女微微一怔，抬眼飛快地瞥了陸珩一眼，見他目光清澈平靜，并無半分狎昵之意，臉上飛起一絲紅暈，連忙垂首退下。

一旁的沈小七看得心驚肉跳，又隱隱松了口氣，心中對師傅的敬佩又添了幾分。

陳萬金將這一切看在眼里，端著茶盞，吹了吹浮沫，眼底閃過一絲不易察覺的訝異，這小子，定力倒是不錯。

“陸管事一路辛苦，”陳萬金放下茶盞，開始了正題，“今日冒昧相邀，實在是有一樁大事，想與沈家商議一番。”

“哦？陳行首請講。”陸珩也放下茶盞，做出傾聽狀。

“唉，”陳萬金裝模作樣地嘆了口氣，臉上露出憂慮的神色，“想必陸管事也看到了，自從這官藥監成立，貴號鼓動鄉民棄墨從農，我這河內墨行，如今已是人心浮動，搖搖欲墜啊！”

“若是尋常時節也就罷了，可御墨坊今年下了命令，責令河內墨行每年上供三百塊上品松煙墨，若是墨工都不做墨了，這些誰來供？這可不是尋常的生意買賣，這是關乎宮內的大事，這責任，我擔不起！你……也擔不起吧？”

說到最后幾句，赤裸裸的威脅之意撲面而來，廳內的氣氛瞬間凝重，連那些侍立的薄紗侍女都嚇得瑟縮了一下。

沈小七的心提到了嗓子眼，緊張地看著師傅。

陸珩依舊平靜，甚至嘴角還噙著一絲若有若無的笑意。他緩緩端起茶盞，輕輕啜了一口，才抬眼看向激動得面皮微紅的陳萬金。

“陳行首此言，陸某不敢茍同。”陸珩放下茶盞，目光坦然直視陳萬金。

“哦？”陳萬金瞇起眼睛，寒光閃爍，“陸管事有何高見？”

“其一，墨工是否棄墨從農，選擇權從來不在我沈家手中，更不在陸某手中。”陸珩頓了頓，一字一句道：“這選擇權，一直在陳行首您的手中。”

“什么？！”陳萬金一愣，以為自己聽錯了，臉上多了幾分錯愕和不解，“在…在我手中？陸管事莫不是推諉搪塞，要顛倒黑白不成？”

陸珩搖了搖頭，語氣依舊沉穩：“陸某無意推卸，只是陳述一個顯而易見的事實。若非在陳行首這里，那些墨工所得錢財不足以養家糊口，甚至還要忍受層層盤剝，他們何至于要冒著風險，去嘗試那從未做過的藥材種植？”

“趨利避害，人之常情。他們另尋活路，擇藥而耕，非我沈家誘惑所致，實是在您的地盤上，被逼至絕境之后，無奈尋得的一線生機罷了。”