礦洞頂部的木梁發出刺耳的呻吟，硫磺粉塵像黃色毒霧般傾瀉而下，瞬間吞沒了陳硯手中的火把。黑暗中，他指尖觸到一本沾滿泥漿的賬冊，封皮上黏膩的觸感里混著半干的血——那是礦監趙禿子的血。
硫磺粉塵的辛辣混著朽木霉爛的酸腐氣，狠狠嗆進陳硯的肺管，激起一陣撕心裂肺的咳嗽。他蜷縮在清源山廢棄礦洞的狹窄縫隙里，頭頂是剛才塌方時落下的巨石，僅容一人貼地爬行。碎石還在簌簌掉落，每一次震動都讓卡住巨石的朽木發出垂死的“嘎吱”聲。黑暗濃稠如墨，只有火把熄滅前最后一點火星，在他視網膜上烙下短暫的光斑殘影。他拼命屏住呼吸，耳中只剩下自己擂鼓般的心跳和洞外隱約傳來的叫罵——是林四海的人！他們封死了洞口！
肋骨被礁石撞傷的悶痛還在持續，但更致命的是手臂上被弩箭擦破的傷口。那傷口邊緣開始潰爛，發出甜膩的腐肉氣味，無數細小的刺癢感正順著血管向肩胛蔓延。仵作老鄭的話如同毒蛇在他腦中嘶鳴：“‘過山風’的蛇毒…沾著就爛，爛到骨頭縫里…七日爛到心脈！”算上在礁石灘遇襲的那日，他只剩下三天陽壽！死亡的倒計時不再是沙漏，而是他皮肉下瘋狂啃噬的毒蟲。
他冒險潛入這廢棄的官礦，只為追查礁石上那具浮尸王二癩船日志里提到的硫磺！鬼火自燃需要磷粉，更需要硫磺！日志里那句“哈桑指甲縫里有黃粉，硫磺味！”是唯一的線索。他賄賂了市舶司一個不得志的漢人小書吏，用身上最后半貫銅錢換來了這個地名——清源山南麓，廢棄的丙字七號官礦坑。小吏說，管這片的礦監趙禿子，上月剛“失足”跌死在里面，尸首抬出來時，懷里死死抱著個油布包。
陳硯在黑暗中一寸寸摸索身下的泥濘。冰冷、濕滑的礦泥裹著尖銳的石礫，刺痛掌心。終于，指尖觸到一個堅硬方正、裹著厚厚泥漿的物件！他用力摳出，憑觸感，是一本冊子。他撕開外層幾乎要爛掉的油布，里面是厚實的麻紙賬本。他迫不及待地借著從石縫透入的、微乎其微的天光翻看。字跡歪扭如蟲爬，用的是最粗劣的松煙墨：
“至正五年三月初七：收林記船行銀鈔三百貫，付上品硫磺二十石（注：走‘黑魚’水道）…”
“四月初九：收市舶司帖木兒大人親隨‘黑鷂子’銀錠五十兩，銷丙字礦坑本月賬目…”
“五月初一：蒲家丁香囊一只（值百貫），抵林記船行硫磺尾款十五石…”
一筆筆，全是官礦私賣！買家赫然是林四海的船行！而銷贓、平賬的，竟是市舶司達魯花赤帖木兒的心腹！賬本最后幾頁粘在一起，一股濃重的、鐵銹般的血腥味混著硫磺粉塵的辛辣直沖鼻腔——那是趙禿子臨死前噴濺在上面的血！
“砰！”
洞口方向傳來沉重的撞擊聲！是撞木！林四海的人要強行破開堵路的塌方亂石！
陳硯的心臟幾乎要跳出喉嚨。他猛地將賬本塞進懷里，那黏膩的血污觸感緊貼著胸膛，如同貼著一塊燃燒的烙鐵。他必須立刻找到另一個出口！趙禿子抱著賬本死在這里，說明這礦坑深處必有蹊蹺！他忍著傷口潰爛處鉆心的刺癢和肋骨的悶痛，貼著冰冷濕滑的洞壁，手腳并用地在絕對的黑暗中向前爬行。礦洞深處滲出的陰寒水汽裹挾著更濃烈的硫磺味，像一條冰冷的舌頭舔舐著他的脖頸。
爬了約莫半炷香，前方竟隱約透出一點極其微弱的昏黃光亮，還夾雜著模糊的、用閩南語低聲交談的人聲！
“…禿子這蠢貨，賬本都捂不熱乎就見了閻王…林老大說了，活要見賬，死要見灰！”
“省點力氣挖吧！那南人小賬房指定也埋在里頭了，正好一鍋燴…嘿嘿，聽說阿卜杜勒懸賞一百貫要他人頭呢！”
是林四海手下“黑魚”的聲音！他們竟然從另一條廢棄巷道挖進來了！陳硯瞬間僵住，冷汗浸透內衫。前有堵截，后有追兵，身陷絕窟！他屏住呼吸，慢慢后退，脊背緊貼著冰冷的巖壁，感覺那潰爛傷口的刺癢感如同無數細小的蛆蟲，正瘋狂地啃噬著他所剩無幾的生命。三天…不，也許下一刻就是終點！
就在絕望如冰水淹沒頭頂時，他后退的腳后跟，突然踢到了一個埋在泥里的、硬中帶軟的異物！不是石頭！
他蹲下身，雙手顫抖著扒開冰冷的淤泥。指尖觸到的，是一個皮質箭囊！里面還有幾支完好的箭！更讓他心頭狂震的是，箭囊底部，壓著一塊半個巴掌大小、沉甸甸的金屬牌子！他摳出來，在幾乎無法視物的微光下，用指尖細細摩挲牌子的紋路——是船錨！和礁石灘上那個蒙面殺手掉落的腰牌一模一樣的船錨纏蛇標記！但這一塊，質地更精良，入手冰涼厚重，錨尖纏蛇的浮雕下，清晰地刻著兩個八思巴文小字！
陳硯的指尖猛地一顫。他曾在市舶司衙門幫阿卜杜勒核對過庫房封存的“官憑”，認得這兩個字——“礦監”！這是趙禿子身份的官牌！可礁石灘上那個殺手，一個林四海的打手，怎么會有官礦監的腰牌？除非…林四海的人，早已滲透甚至控制了官礦系統？那“黑魚”帶著人在這里挖的，恐怕不僅僅是趙禿子的賬本！
一個更可怕的念頭閃電般劈進腦海：鬼火焚船所需的巨量硫磺，來源就在這清源山官礦！而私賣官礦、勾結海盜（甚至可能就是林四海的海商幫）、篡改貨單、焚船銷贓、栽贓滅口…這一條條毒蛇，最終都指向同一個七寸——市舶司！帖木兒！只有掌握官方權力的蒙古達魯花赤，才能為如此龐大的罪惡鏈條蓋上“合法”的印章！
“喀啦…轟！”
前方巷道傳來更大的土石塌落聲和興奮的吼叫：“通了！快！那小子肯定在里頭！”
昏黃的火光伴隨著雜亂的腳步聲，如同地獄的邀請，猛地從巷道拐角處涌了過來！