“你…認得這紅繩？哪個告訴你的？！”
船娘阿蠻的聲音壓得極低，像江風吹過蘆葦?shù)纳成稠懀赡钦{門兒里透出的寒意，比西江的冰水還瘆人。她那雙黑亮亮的眼睛，此刻像淬了毒的鉤子，死死釘在韓三郎臉上，手里那根濕漉漉、還掛著魚鱗的撐桿，尖頭離他喉嚨只有三寸遠，一股子魚腥味混著水汽直往鼻孔里鉆。
韓三郎被她逼在船篷角落，后背緊貼著破葦席，冰冷的濕氣透過薄褂子往骨頭縫里滲。他看著阿蠻手腕上那條褪色的舊紅繩，又看看她眼中那毫不掩飾的警惕和冷光，心尖兒像被冰錐子捅了一下。高力士！又是高力士！這老閹狗的爪子，咋就伸得這么長？從長安城到嶺南江邊，陰魂不散！
跑？這窄船板上，能往哪兒跑？打？自己這餓得前胸貼后背、渾身是傷的破落身子，能扛得住這常年跟江水較勁的船娘幾下子？韓三郎只覺得一股子邪火混著絕望直沖天靈蓋，燒得他眼睛發(fā)紅。他猛地一咬牙，也不躲那撐桿尖兒了，梗著脖子，破罐子破摔似的低吼道：“長安！華清宮！一個沒胡子的小公公！江陵渡口，一個扳船舵的驛卒！還有長安破巷子里，一個塞包袱給我的瘦猴兒！他們手上！都他媽拴著這破繩子！”
他幾乎是吼出來的，聲音嘶啞干裂，像破鑼。每一個字都帶著一路亡命的血氣和憋屈，砸在狹窄的船艙里。
阿蠻握著撐桿的手，幾不可察地抖了一下。那雙銳利的眼睛，如同被投入石子的深潭，瞬間翻涌起極其復雜的波瀾——震驚、懷疑、審視…還有一絲極其隱晦的、如同冰層下暗流般的悸動。她死死盯著韓三郎，像是要把他這副狼狽不堪的皮囊連同骨頭縫里的秘密一起看穿。
“長安…華清宮…”她喃喃地重復著這幾個字眼，聲音輕得像夢囈。眼神里的冰霜似乎融化了一絲，但戒備的堤壩依舊堅固。“名字？他們叫啥？”她追問，聲音依舊冷硬。
韓三郎苦著臉，嘴角扯出一個比哭還難看的笑：“名字？姑娘，我那會兒逃命都嫌腿短！能記住這根破繩子就不錯了！那華清宮的小公公，說話尖聲尖氣，瘦得跟麻桿兒似的！江陵那個驛卒，扳舵的手穩(wěn)得很，臉上沒啥表情，像塊石頭！還有塞包袱的，天黑得跟鍋底似的，就記得他手腕子上這玩意兒晃了一下！我就知道，沾上這紅繩，沒他媽好事！不是被楊國忠那老狗攆得屁滾尿流，就是被你們這些神神叨叨的人拿桿子指著鼻子！”
他一股腦兒把憋屈倒了出來，唾沫星子都噴到了阿蠻挽起的褲腿上。阿蠻皺著眉，嫌惡地往后退了半步，但握著撐桿的手卻緩緩放低了幾分。她沒再說話，只是那雙黑亮的眼睛，依舊像探照燈似的在韓三郎身上來回掃視，從他亂草窩似的頭發(fā)，到臉上橫七豎八的血痂，再到被荊棘劃得稀爛、露出黝黑皮肉的粗布褂子，最后落在他那雙沾滿黑泥、腳底板還在滲血的赤腳上。
空氣凝固了。只有船身隨著江流微微晃蕩，發(fā)出吱呀的呻吟。渾濁的江水拍打著船舷，嘩啦…嘩啦…單調得讓人心頭發(fā)慌。遠處傳來幾聲水鳥沙啞的鳴叫，更添幾分荒涼。
“噗通！”
一串用柳條穿著的、還在蹦跶的小雜魚被阿蠻隨手扔進了船尾一個破木桶里，濺起幾朵渾濁的水花。那幾條寸把長的小魚在桶底徒勞地彈跳著，攪得水面嘩嘩作響。
“坐穩(wěn)了。”阿蠻終于開口，聲音依舊沒什么溫度，像江里撈起來的石頭。她不再看韓三郎，轉身走到船尾，彎腰抄起那根磨得油光水滑的長竹篙。動作干凈利落，帶著一種常年勞作形成的、筋骨舒張的力量感。
韓三郎愣了一下，有點不敢相信自己的耳朵。這…這就算完了？不拿桿子捅他了？他試探著往前挪了半步，想找個地方坐下，這破船晃得他腿肚子轉筋。
“讓你坐穩(wěn)！”阿蠻頭也不回，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的強硬。同時，她手中的竹篙猛地發(fā)力，尖端深深扎入江岸松軟的淤泥里！手臂上流暢的肌肉線條瞬間繃緊，腰身一擰，整個小船如同離弦之箭，“嘩啦”一聲被巨大的力量推離了岸邊！
巨大的慣性讓韓三郎一個趔趄，差點一頭栽進渾濁的江水里！他手忙腳亂地抓住低矮的船舷，指甲摳進了發(fā)黑的木頭縫里，才勉強穩(wěn)住身子。冰涼腥濁的江水濺了他一臉一身。
“咳咳…操！”他抹了把臉，驚魂未定地瞪著船尾那個單薄卻異常穩(wěn)當?shù)谋秤啊＿@娘們兒，力氣大得邪門！
小船已經穩(wěn)穩(wěn)地駛入了江心。西江的水流在這里變得湍急，渾濁的浪頭一個接一個地拍打著船身，小船像片葉子似的上下顛簸。阿蠻站在船尾，雙腳如同生了根，牢牢釘在濕滑的船板上。她手中的竹篙成了最靈巧的舵和槳，時而在左舷輕點，撥開打旋的浮木；時而在右舷深扎，穩(wěn)住被急流沖得打橫的船身；時而又在船尾用力一撐，推動小船破開渾濁的浪頭，加速前行。
她的動作行云流水，帶著一種近乎野性的韻律。腰肢的每一次扭動，手臂的每一次發(fā)力，都精準地契合著水流的脾氣。江風把她鬢角的碎發(fā)吹得貼在微黑的臉頰上，汗水順著脖頸流進粗布衣領，可她眼神專注，緊抿著唇，像一頭在激流中搏擊的母豹子，渾身上下透著一股子剽悍的生命力。
韓三郎縮在船頭狹窄的烏篷下，屁股底下是那張散發(fā)著濃重魚腥味的破漁網。他抱著膝蓋，看著阿蠻撐船，再看看眼前這條奔騰咆哮、黃湯滾滾的大江，心里頭說不出是個啥滋味。是慶幸暫時甩脫了陸地上的追兵？還是對這未知水路和身邊這個神秘船娘的深深忌憚？懷里那幾錠金子和冰涼的玉杯銅錢，此刻都成了沉甸甸的負擔。
日頭漸漸西斜，把渾濁的江面染成一片刺目的金紅。小船順流而下，速度比在岸上鉆林子快了不知多少倍。兩岸連綿的青山在暮色中只剩下墨色的剪影，無聲地向后退去。江風帶著水汽，吹在身上涼颼颼的。
“喂…”韓三郎舔了舔干裂的嘴唇，啞著嗓子打破了沉默，“有…有吃的沒？餓得前心貼后背了。”肚子適時地發(fā)出一陣響亮的咕嚕聲，在嘩嘩的水聲中格外清晰。
阿蠻沒回頭，只是用竹篙撥開一塊順流漂下的破木板，冷冷甩過來一句：“船尾桶里，自己拿。”
韓三郎扭頭看向船尾那個破木桶。桶底渾濁的江水里，那幾條寸把長的小雜魚還在有氣無力地撲騰。他嘴角抽了抽，這…生啃啊？
“沒火？”他抱著最后一絲希望問。
“想招雷劈，你就點火。”阿蠻的聲音毫無波瀾，像在說一件理所當然的事。
韓三郎噎住了。看著桶里那幾條連塞牙縫都不夠的小魚，再看看阿蠻那油鹽不進的后腦勺，一股子憋悶又涌了上來。他媽的，這叫什么事兒！他認命地伸手進桶，冰涼的江水刺得他一哆嗦。胡亂抓起一條還在扭動的小魚，也顧不上腥氣，閉著眼就往嘴里塞。
魚鱗刮著喉嚨，腥味直沖天靈蓋，生魚肉的滑膩口感讓他胃里一陣翻江倒海。他強忍著惡心，胡亂嚼了幾口，硬生生咽了下去，噎得直翻白眼。肚子里有了點活物，火燒火燎的饑餓感稍微壓下去一絲，可那股子腥氣卻盤踞在喉嚨里，揮之不去。
“水…”他啞著嗓子，感覺自己快被腥味腌入味了。
阿蠻依舊沒回頭，用下巴努了努船幫外奔流的江水。
韓三郎：“……”他算是看明白了，這船娘壓根就沒把他當人看！他憋著火，趴到船舷邊，也顧不得江水渾濁，埋頭猛灌了幾口，才把喉嚨里那股子惡心的腥氣壓下去。
夜幕漸漸籠罩下來。江面上沒有了白日的喧囂，只剩下水流奔涌的嘩嘩聲，單調而巨大，像是某種洪荒巨獸在黑暗中低語。兩岸的山巒徹底隱入墨色，黑沉沉地壓迫著狹窄的江面，只有頭頂稀疏的幾點星光，吝嗇地灑下微弱的光亮。小船如同漂浮在無垠的黑色深淵里，渺小得令人心慌。
阿蠻依舊穩(wěn)穩(wěn)地站在船尾，身影幾乎融入黑暗，只有手中那根不斷探入水中的竹篙，攪動起微弱的水花聲，證明著她的存在。韓三郎蜷縮在船頭，又冷又餓，疲憊像潮水般一陣陣襲來。眼皮沉得像掛了秤砣，可他不敢睡死。懷里那幾樣要命的東西硌著他，身邊這個來歷不明、手腕系著紅繩的船娘更讓他神經緊繃。他只能強打精神，支棱著耳朵，聽著江水，聽著風聲，聽著阿蠻每一次撐篙攪起的水響。
不知過了多久，就在韓三郎的意識開始模糊，腦袋像雞啄米似的一點一點時，一直沉默撐船的阿蠻突然停下了動作！
竹篙猛地定在水中！
小船失去了向前的推力，立刻被湍急的江水沖得微微打橫！
“噓——！”阿蠻發(fā)出一聲短促而凌厲的氣音，像毒蛇吐信！
韓三郎一個激靈，瞬間睡意全無，心臟猛地提到了嗓子眼！他像受驚的兔子，猛地縮緊身體，右手下意識地摸向懷里那把半銹的剔骨刀！冰冷的刀柄給了他一絲微弱的安全感。
“咋…咋了？”他壓著嗓子，聲音抖得不成樣子。
阿蠻沒有回答。她像一尊凝固的石像，側耳傾聽著什么。黑暗中，她的輪廓異常清晰，緊繃得像一張拉滿的弓。
嘩啦…嘩啦…
除了奔涌的江水聲，似乎沒什么異常。
但韓三郎的心卻越跳越快，幾乎要撞破胸膛。他順著阿蠻側頭的方向，極力望向小船右后方，那片被濃重夜色和江霧籠罩的江面。
起初，什么也看不清。只有翻滾的濁浪和沉沉的黑夜。
漸漸地，一種極細微、卻與自然水流聲截然不同的聲響，穿透了嘩嘩的水聲，隱隱約約地鉆進他的耳朵里。
噗…噗…噗…
不是浪花，不是風聲。
那是…船槳劃破水面的聲音！
沉悶，有力，節(jié)奏穩(wěn)定！而且…不止一處！
緊接著，幾點極其微弱、如同鬼火般的幽綠色光點，在右后方遠處的江面上，悄然亮起！那光點不是靜止的，而是在緩緩移動，正朝著他們小船的方向，無聲地包抄過來！