南邊的老林子，真他娘的不是人鉆的！

韓三郎像條被幾十條野狗攆著的喪家犬，一頭扎進官道南邊那片黑壓壓、密不透風的山林子。啥玩意兒規劃路線，啥玩意兒省力氣，全扔狗肚子里去了！就一個念頭：離官道越遠越好！離楊國忠那些黑皮狗腿子越遠越好！

林子密得邪乎，大白天的，底下都跟提前入了夜似的，黑黢黢的。胳膊粗的老藤跟蟒蛇似的，從這棵樹纏到那棵樹，織成一張張綠油油的大網，擋得嚴嚴實實。腳下是積了不知多少年的爛樹葉、爛樹皮，踩上去又軟又滑，深一腳淺一腳，一個不留神就能摔個狗啃泥。那味兒也沖鼻子，一股子樹葉漚爛了的酸腐氣，混著泥土的腥味，還有各種叫不上名的野花野草散出來的怪味，聞多了腦仁兒疼。

更煩人的是那些刺！野薔薇、荊棘條子、還有叫不上名的帶刺灌木，長得那叫一個歡實！韓三郎身上那件破粗布褂子，早被撕扯得跟漁網差不多了。胳膊上、腿上、臉上，全是一道道火辣辣的血口子，汗水一浸，疼得他齜牙咧嘴，跟撒了鹽似的。腳底板更別提了，那只破草鞋早跑丟了，光腳丫子在爛泥碎石里趟，劃得沒一塊好皮，每走一步都像踩在燒紅的烙鐵上，鉆心地疼。

餓了，就胡亂薅幾把看著眼熟的野菜葉子，塞嘴里使勁嚼，那苦澀味兒直沖天靈蓋，噎得他直翻白眼。渴了，就趴到山澗邊，也不管干凈埋汰，咕咚咕咚灌一肚子涼水，喝急了嗆得直咳嗽。困了，實在撐不住了，就找個背風的大石頭旮旯，或者干脆爬到棵枝杈密實點的大樹上，蜷縮著瞇瞪一會兒。可哪敢睡死？耳朵支棱著，林子里一點風吹草動——是野豬拱地？還是豹子巡山？亦或是…追兵的腳步聲？——都能把他驚得渾身一激靈，心臟蹦到嗓子眼，手死死攥住懷里那把半銹的剔骨刀，手心全是冷汗。

就這么人不人鬼不鬼地熬了不知道多少天，白天靠日頭影子瞎蒙方向，晚上看星星月亮估摸著往南走。身上的泥垢結成了殼，頭發板結得像塊氈子，渾身散發著比亂葬崗還沖的餿臭味，活脫脫一個野人。懷里那幾錠貴妃賞的金元寶，硬邦邦硌得他生疼，可在這深山老林里，還不如一個爛果子頂用。倒是高力士給的那枚刻著怪鳥符號的大銅錢，貼著胸口皮肉，冰涼冰涼的，成了他唯一能感覺到自己還活著的玩意兒。

這天晌午，日頭毒得能把人曬出油。韓三郎正扒拉開一片纏人的葛藤，累得眼冒金星，嗓子眼干得冒煙。突然，一陣隱約的、嘩啦啦的聲響鉆進耳朵里。

水聲？！

不是山澗小溪那種叮叮咚咚，是…是那種沉悶的、帶著力量的、轟隆隆的聲響！像是有啥大家伙在奔騰咆哮！

他精神猛地一振，也顧不上身上疼腳底破了，手腳并用，跟頭把式地朝著水聲傳來的方向連滾帶爬。越往前走，那聲音越大，空氣也變得濕潤起來，帶著一股子水腥氣。

終于，扒開最后一叢茂密的蘆葦，眼前豁然開朗！

一條大江橫在眼前！江面寬闊得一眼望不到對岸，渾濁的江水裹挾著泥沙和斷枝殘葉，打著旋兒，翻滾著，咆哮著，像一條發怒的黃龍，浩浩蕩蕩地向東奔涌。那氣勢，震得腳下的土地都在微微發顫！這就是西江！嶺南的命脈！

江風帶著水汽撲面而來，吹散了林子里積攢的悶熱和汗臭，也吹得韓三郎有些恍惚。他撲到江邊，也顧不上許多，整個腦袋都埋進渾濁的江水里，咕咚咕咚猛灌了一通。冰涼的江水帶著泥沙味兒沖進喉嚨，嗆得他直咳嗽，可那股子清涼勁兒，從喉嚨眼一直爽到五臟六腑，比啥瓊漿玉液都舒坦！

喝飽了水，韓三郎癱坐在江邊滾燙的鵝卵石灘上，大口喘著粗氣。望著眼前這條奔騰不息的大江，一個念頭像野草一樣瘋長：走水路！順著這西江一路漂下去！肯定比鉆這要命的老林子快！也比在岸上容易被楊國忠的狗腿子發現強！

可船呢？這荒郊野嶺，連個鬼影子都瞅不見，上哪兒弄船去？

他順著江灘往下游走，眼睛跟探照燈似的四處踅摸。走了約莫小半個時辰，就在他快泄氣的時候，遠遠地望見江邊一處水流稍微平緩點的河灣子里，似乎系著條小船！

韓三郎心頭狂喜，跟打了雞血似的，加快腳步摸了過去。走近了才看清，那是條再普通不過的烏篷小漁船，船身被江水泡得發黑，船篷是用竹篾和破葦席搭的，看著有些年頭了。船頭系著根麻繩，拴在岸邊一棵歪脖子柳樹上。船上沒人，靜悄悄的。

真是老天爺開眼！韓三郎心里念佛。他躡手躡腳地靠近，左右張望了一下，確認沒人。也顧不上多想，解開纜繩，跳上船板。船身晃了晃，激起一圈渾濁的漣漪。

船艙里空蕩蕩的，只有一張破舊的漁網堆在角落，散發著濃重的魚腥味。船尾放著一支磨得發亮的竹篙。韓三郎抓過竹篙，學著以前在老家河邊看漁夫撐船的樣子，笨拙地想把船撐離岸邊。可這玩意兒看著容易做起來難，竹篙插進水里，不是使不上勁兒就是插得太深拔不出來，小船只在原地打轉，濺了他一身水。

“狗日的！還挺難整！”韓三郎低聲咒罵，急得滿頭大汗。

就在他跟那根破竹篙較勁的時候，身后蘆葦叢里“嘩啦”一聲響！

韓三郎頭皮瞬間炸了！猛地回頭，手里攥著的竹篙下意識地橫在胸前當武器，心都提到了嗓子眼！腦子里就一個念頭：完了！被發現了！是楊國忠的人？還是船主回來了？

蘆葦分開，鉆出來的卻不是他預想中的兇神惡煞。是個穿著靛藍粗布褲褂的年輕女子，褲腿高高挽到膝蓋，露出一截被江水泡得發白、卻結實勻稱的小腿。她赤著腳，腳丫子上沾滿了黑泥。肩上扛著根濕漉漉的撐桿，桿頭還掛著一串用柳條穿著的、活蹦亂跳的小雜魚。一張臉被江風和日頭打磨得微黑泛紅，算不上多漂亮，但眉眼清亮，鼻梁挺直，透著一股子水邊人家特有的利落勁兒。頭發用根木簪胡亂挽在腦后，幾縷碎發被汗水貼在光潔的額角。

她顯然也沒想到自己船上多了個生人，還是個邋遢得跟野人似的漢子。先是一愣，那雙黑亮亮的眼睛瞬間瞪圓了，警惕地上下打量著韓三郎，像只受驚的野貓。

“你…干啥子的？！”她的聲音清脆，帶著點西江邊上特有的腔調，調門拔得老高，充滿了戒備和質問，“哪個叫你動我船的？！下來！”

韓三郎被她這一嗓子吼得有點懵，緊繃的神經稍微松了點，不是追兵就好。他趕緊放下竹篙，想解釋兩句：“姑娘，對不住，我…我實在是…”話還沒說完，他眼角的余光猛地瞥見——這船娘握緊撐桿的手指關節因為用力而發白，這沒啥，關鍵是，她挽起袖口的手腕子上，赫然系著一條東西！

一條用舊麻繩搓成的、褪色發白的…紅繩？！

嗡——！

韓三郎腦子里像被人用重錘狠狠砸了一下！長安城！華清宮那個引他出宮的小太監手腕上！江陵渡口那個在亂軍中幫他穩住渡船、手腕系紅繩的驛卒！還有那個在長安破巷子里塞給他包袱、讓他逃命的瘦小太監！他們手腕上，都系著同樣的紅繩！

高力士的人？！這荒僻江灣的船娘，也是高力士的人？！

這個念頭如同冰冷的江水，瞬間淹沒了韓三郎！巨大的恐懼攫住了他！是巧合？還是…高力士那老狐貍，早就布好了網？他根本就沒逃出過人家的手心？！

“問你話呢！啞巴了？！滾下來！”船娘見他直勾勾盯著自己的手腕發愣，眼神更加不善，手里的撐桿往前一遞，鋒利的桿尖幾乎要戳到韓三郎的鼻子尖，帶著一股子魚腥味和水汽。她往前逼了一步，船板被她踩得吱呀作響，那股子常年在水上討生活的潑辣勁兒展露無遺。

韓三郎被她逼得下意識后退半步，后背撞在了低矮的烏篷上。退無可退！他看著船娘那雙充滿警惕、此刻又帶著幾分疑惑和審視的黑亮眼睛，腦子里亂成了一鍋粥。跑？往哪兒跑？這人生地不熟的江邊，跑得過人家本地船娘？打？自己這半死不活的樣子，能對付得了這個扛撐桿跟玩似的女人？

冷汗順著鬢角流下來，混著臉上的泥垢，滴落在船板上。他張了張嘴，喉嚨干得發不出完整的聲音，只能嘶啞地擠出幾個字：“…紅…紅繩…”

就這兩個字，像是有魔力一樣。

船娘咄咄逼人的氣勢猛地一滯！那雙清亮的眼睛驟然收縮，瞳孔深處閃過一絲極其銳利的光芒，如同平靜的水面下突然掠過的刀鋒！她握著撐桿的手，幾不可察地微微顫抖了一下。臉上的戒備之色非但沒有減少，反而瞬間被一種更深沉、更復雜的情緒所取代——是驚疑？是警惕？還是…一絲不易察覺的殺機？！

空氣仿佛凝固了。渾濁的江水在船身外嘩嘩流淌，遠處傳來幾聲水鳥的鳴叫。船篷里，只有兩人粗重壓抑的呼吸聲。

船娘死死盯著韓三郎那張臟污不堪、布滿疲憊和驚恐的臉，目光銳利得像要把他整個人剝開來看個清楚。她的嘴唇抿成了一條冷硬的直線，沉默了幾息，才用一種刻意壓低、卻帶著巨大壓迫感的聲音，一字一頓地問：

“你…認得這紅繩？哪個告訴你的？！”