鑒真和尚俗姓淳于，為戰國時齊國大夫淳于髡的后裔。先祖淳于髡是一位勸諫的高手，成語“一鳴驚人”的典故說的就是淳于髡用隱語成功諷諫齊威王。
（一）幼年時期的鑒真
唐代揚州佛教盛行，中外僧人云集，佛寺多達三四十所。鑒真的家庭充滿著濃厚的佛教氛圍，他父親是個虔誠的佛教居士，經常到大云寺參禪拜佛，并在大云寺智滿禪師處受戒。在家庭的影響下，幼年的鑒真也對佛教產生了濃厚興趣。
據說在鑒真出生的那天晚上，淳于家佛堂里佛像前的供燈燈芯突然爆出燈花，霎時顯出七色荷花的形狀，將佛堂映照得絢麗多彩。這個吉兆讓淳于家喜形于色，知道將要出世的孩子是個貴子。鑒真長到三歲時果然聰慧過人，識文認字一學就會。雖然鑒真的父親以居士身份皈依佛教，但他知道佛家治心，道家治身，儒家治世。身為大丈夫首先要修心養性、齊家治國平天下，自己的兒子只有學而優則仕，才能光宗耀祖，兼濟天下。于是鑒真被送到私塾就學，在諸子百家和孔孟之道的熏陶中慢慢長大。可是父親沒有想到，他第一次帶兒子到大云寺參加佛像開光法會，小鑒真就被佛像所表現出的威嚴、安詳的神情深深地吸引了。他跟在父親身后問這問那，竟然不想回家了。智滿法師見到他后，對鑒真的父親說：“你這孩子慧根深厚，長大定會有出息的。”從此以后鑒真迷戀上了佛法。
（二）青少年時期的鑒真
平日里鑒真在家隨父學佛，慢慢地對佛法有了更深的認識與理解，對大云寺越來越向往。鑒真14歲時，正式向父親提出要去大云寺學佛。就這樣，他走入了佛門，拜智滿法師為師，剃度出家，成為一名小沙彌，也就是所說的小和尚，法名鑒真。學佛是漫長的過程，就像學生一樣，從小學、中學讀到大學。和尚學佛也有進學的梯度，就是從小沙彌成為比丘僧。鑒真為取得僧人的資格，前后有兩次受戒。受戒，有著隆重的儀式，必須有專門的授戒師主持這事。鑒真進入大云寺后，潛心鉆研佛學，修行十分用心，在智滿禪師的指導下，進步很快。據《四分律》規定，比丘（男僧）有二百五十條戒律，比丘尼（尼姑）有五百（按律實有五百四十八戒）條戒律。受具足戒時要有“三師七證”，所謂“三師七證”，即在受戒時，要經過戒和尚、教授師和羯磨師三師的考問，并有七位德高望重的師僧作為證明。授具足戒之后，成為正式的僧人。三師中的戒和尚，就是直接授戒的師僧，是授戒中最高責任者，必須是德高望重的。教授師是在戒場指導受戒僧侶作法的師僧。另一師羯磨師，是直接在戒場指導受戒僧的師僧。一般受戒前由教授師檢問受戒僧的資格，然后由羯磨師詢問考查，經過三次詢問考查以后，所謂具足戒，便是圓滿完成的戒。《華嚴兩種生死義》卷四紙背文書的滿意律師傳中，對鑒真登壇所受具足戒時的情況記述詳細，且列有三師七證之名為：西京總持寺的儀律師、西京薦福寺的道岸律師、荊州揚溪寺俊律師、西京崇福寺大德禮律師、西京崇圣寺的綱律師、聞惠律師、西京薦福寺恩惠律師、恒律師、志律師、西京荷恩寺的法藏律師、園律師以及荊州南泉寺的弘景律師，共十二人。受具足戒的儀式十分隆重，共有12名律學造詣很深的大師在場，對鑒真后來成為律學高僧影響極大。鑒真受具足戒之后，從此成為一名正式的比丘僧，也就是最高級的正規佛教徒，取得了做和尚的正式資格。當時鑒真21歲，弘景當時已是75歲高齡，鑒真成為他最后一個授戒的弟子(關門弟子)。次年，即景龍三年（709年）弘景便告老歸山，唐中宗親自賦詩為他送別。弘景在玄宗先天元年（712年）圓寂，享年79歲。鑒真從弘景禪師那里學習“五明醫學藥典”，能出入皇宮的太醫署，在那里求教醫學上的疑難，并見到了不少醫林高手，得到不少秘傳醫方，包括極為罕見的《唐本草》。鑒真在兩京期間，東西帝都城市布局嚴整，坊里街道規整劃一，都對他有很大的吸引力。兩京名剎大寺不僅規模大，莊嚴華麗，并有不同的建筑風格。鑒真所居實際寺內的凈土院是長安當時著名的景點，其雕甍畫拱，圓珰方鏡，結構配合之妙，向來被認為巧奪天工，這給年輕的鑒真提供了一個極好的學習環境。景龍二年（708年）的秋天，已準備回揚州的鑒真，向恩師道岸辭別時，道岸正忙于建造小雁塔，因知道鑒真精通建筑，要求其協助建塔。鑒真從中學到了佛教建筑的設計、施工和裝飾等方面的實際知識，又到洛陽仔細觀摩龍門石窟的雕刻，在觀摩中受到雕刻藝術的熏染，后來成為佛殿寺塔建筑高手。
《東征傳》說鑒真和尚巡游兩京，究學三藏（“藏”本是匣子、框子、簍子一類裝有物品的容器，佛教把自己的所有典籍分為經、律、論三藏，究學三藏就是學習、研究所有的佛學知識）。佛教自傳入中國后，到東晉時代，戒律日漸完備。到了隋唐時期，《四分律》成為中國的正宗戒律。“律”是僧侶行事的種種規定、需要遵守的儀則。“律藏”是戒律以及與此內容相關的典籍的總稱，是佛家三大法藏之一。鑒真律藏造詣尤深，為他授戒的道岸和弘景都是律學的名德，又是南山宗開創者道宣的再傳弟子。鑒真雖師承南山宗，但他對于法礪的相部宗和懷素的東塔宗也拜師入門，兼收并蓄。在長安、洛陽滯留期間，鑒真歷訪名寺高僧，潛心專研藏佛典。先從融濟律師習《南山律鈔》（佛教律宗南山宗的創始人道宣所著）等書；又在西京禪定寺隨義威律師，聽法礪律師的《四分律疏》一遍；從西明寺遠智律師，聽講《律疏》一遍；在洛陽再聽授記寺從金修律師等講《律疏》一遍；又到長安聽觀音寺大亮律師再講“礪疏”（名僧法礪為《四分律》所作之疏）五遍。當鑒真離開繁華的京都時，已成為精通律義、學有所長、知識淵博的名僧。
唐玄宗開元元年（713年），鑒真從洛陽、長安等地回到揚州后。在近七年的時間里，鑒真既游歷洛陽、長安等大唐的政治、文化、經濟中心，又有機會聆聽最上層高僧的教誨，無論在學業上，還是見聞上，都有很大的收益，這為他以后的弘法傳道打下了良好的基礎，也為以后的東渡準備了條件。從此以后，鑒真開始弘法傳道活動。唐開元五年（717年）道岸圓寂，之后，他的弟子杭州義威繼為授戒師，義威死后的開元二十一年（733年），46歲的鑒真成為授戒大師。從鑒真成為受戒大師開始，到唐天寶二年（743年）十二月應日本僧人榮睿、普照的邀請，前往日本為止。鑒真的主要任務是在江淮一帶弘法傳道。鑒真在江淮之間講經說法，宣傳教義，授戒傳律，傳戒度人，興建佛寺。在此同時，他又著手籌款，規劃并親自主持營建了八十多處寺院僧舍；指導塑造、繪制了大量的佛像和壁畫；又創建和擴大了救濟貧病者的悲田院和供養三寶的敬田院；抄寫了一萬一千多卷經典；監制施送彩帛袈裟三千余領，供送五臺山僧人；所主持的道場法事，更是難以數計。
佛教重要的是宗派師承，宗派間對佛教的某些教義、宗旨的理解及實行有所不同。當時的律宗分成三派：南山宗、相部宗、東塔宗。鑒真對各家學說互為參照，以南山宗為主，廣為吸收，成為南山宗的嫡傳；同時又成為三宗的集大成者，成為繼道岸與道岸弟子義威之后，全國眾望所歸的授戒宗主，成為名滿天下的律學權威。這期間，他前后宣講《大律》和《疏義》四十遍，宣講《律鈔》七十遍，宣講《輕重儀》和《羯磨疏》各十遍。多年以來，他臨壇授戒，度人四萬余，弟子中的西京安國寺睿光、揚州興云寺惠瓊、江州大林寺志恩、蘇州開元寺辯秀、天臺國清寺法云等35人，都是各地著名僧寺的律師，在佛教界享有極大的聲譽，鑒真可謂是桃李滿天下。
鑒真東渡，對很多人來說，是一段既熟悉又陌生的歷史。說它熟悉，是因為一提到鑒真，人們首先想到的就是“東渡”；說它陌生，是因為大多數人只是知道鑒真東渡六次，歷時十余載，至于在東渡的過程中發生了哪些事情，鑒真本人包括他的弟子及隨行人員經歷了哪些磨難，可能很多人就不知道了。