（天啟三年正月·鴨綠江口凍海）

朔風(fēng)卷著鹽粒般的雪沫抽打在臉上，耿仲明蜷縮在礁石凹陷處，手指早已凍得失去知覺。十七歲的少年裹著襤褸的棉甲，鐵片邊緣結(jié)滿冰棱，每一次呼吸都在胡茬上凝出白霜。他盯著手中豁口的腰刀——這是三天前什長扔給他的“新兵禮”，刀身銹跡斑斑，唯有刃口一道寒光證明它曾飲過血。

“怕了？”身旁響起沙啞的聲音。老兵韓鐵手正用斷指搓著火絨，缺了無名指的右手像枯樹枝般扭曲。見耿仲明搖頭，他嗤笑一聲：“毛帥的規(guī)矩，新卒不見血不準(zhǔn)登島。今日若砍不下韃子腦袋...”他指了指結(jié)冰的海面，“喂魚便是歸宿。”

冰層碎裂聲突然從百步外傳來。五騎建州斥候踏破浮冰逼近江口，馬蹄裹著毛氈，鐵釘在冰面鑿出白痕。為首者頭戴貂皮暖耳，鎖子甲外罩著藍(lán)色棉袍，鞍邊懸掛的鹿角弓在雪光下泛青——那是牛錄額真的標(biāo)識。

“鑲藍(lán)旗的精銳...”韓鐵手瞳孔驟縮，反手將耿仲明按進(jìn)雪窩，“待他們下馬探路，聽我哨響！”

斥候隊長脫朵跳下馬背，牛皮靴碾碎冰殼下的貝殼。他彎腰查看雪地痕跡時，貂皮帽沿落下一綹小辮，發(fā)梢系著顆人牙——半月前攻陷寬甸堡的戰(zhàn)利品。“明狗腳印。”他用女真語啐道，靴尖踢開半截凍硬的斷指。那手指還勾著火繩槍的扳機(jī)護(hù)圈，指甲縫里凝著黑血。

耿仲明胃里翻涌。他認(rèn)得那護(hù)圈紋樣！上月渡海時，同船的遼陽兵張五郎總擦拭這桿祖?zhèn)鼬B銃，說等領(lǐng)了餉就給老娘捎參茸...

“嗚——”凄厲的骨哨撕裂寒風(fēng)。

脫朵猛然抬頭，三支重箭已貫穿他兩名扈從咽喉！韓鐵手從礁石后暴起，獨(dú)臂揮動厚背砍刀劈向馬腿。戰(zhàn)馬哀鳴跪倒的剎那，耿仲明被老兵踹出雪堆：“殺！”

腰刀帶著風(fēng)聲斬落。脫朵側(cè)身閃避，刀鋒只削掉他半片耳朵。劇痛激出兇性，女真人反手抽出順刀直捅耿仲明心窩。少年踉蹌后退，銹刀被精鋼順刀劈出火星，虎口瞬間崩裂。

“擋刀用刀背！剁他膝蓋！”韓鐵手的吼叫混著金屬撞擊聲。耿仲明本能翻轉(zhuǎn)刀身，“鐺”地架住致命一擊，順勢旋身橫掃。刀刃砍進(jìn)脫朵右腿護(hù)甲，氈毛混著碎骨噴濺而出。

脫朵跪倒在冰面，血水迅速凍結(jié)成紅晶。他忽然咧嘴一笑，從懷中掏出骨雕鹿哨塞進(jìn)口中——

“攔住他！”韓鐵手目眥欲裂。

尖厲的鹿鳴穿透風(fēng)雪。十里外冰原上，更多馬蹄聲如悶雷炸響！

耿仲明撲上去搶奪，卻被脫朵死死咬住手腕。腥熱的血順著對方齒縫涌出，少年痛嚎著將刀插進(jìn)女真人肋下。鎖子甲環(huán)崩裂的脆響中，刀尖捅穿肺葉，血沫從脫朵鼻腔噴出。那雙布滿血絲的眼睛仍瞪著耿仲明，鹿哨隨最后喘息滑落冰面。

雪原盡頭浮現(xiàn)黑色騎影。韓鐵手一刀斬下脫朵頭顱，抓起鹿哨嘶吼：“帶首級回撤！鑲藍(lán)旗大隊來了！”

耿仲明拖著首級在冰原狂奔。貂皮帽里的斷耳甩出血珠，馬尾辮纏在腰間越來越沉。身后箭矢“噗噗”釘進(jìn)冰層，最近一支擦著他后頸掠過，箭羽撕開棉甲領(lǐng)口。

“跳冰縫！”韓鐵手猛地將他推入冰川裂隙。兩人墜入黑暗的剎那，鐵蹄踏碎他們方才立足的冰蓋。冰隙上方傳來女真話的咒罵，馬蹄聲漸漸遠(yuǎn)去。

黑暗中只聞粗重喘息。耿仲明摸到脫朵怒目圓睜的頭顱，胃里酸液混著膽汁噴涌而出。韓鐵手擦亮火折，昏黃光暈照亮冰壁——少年腕骨幾乎被咬穿，棉袍前襟浸透人血與穢物。

“第一課。”老兵撕下衣襟給他包扎，“殺韃子要碎喉或斬首，他們臨死最愛咬人。”他撿起染血的鹿哨塞進(jìn)耿仲明懷里：“留著，這是你的‘投名狀’。”

冰隙外忽傳海螺號聲。一隊明軍乘狗拉雪橇破霧而來，赤底“毛”字帥旗獵獵作響。

毛文龍的大帳設(shè)在背風(fēng)崖下。火盆烤著凍硬的熊掌，油脂滴進(jìn)炭火滋滋作響。這位東江總兵裹著狐裘，用匕首削切掌肉，眼皮都沒抬：“斬首三級，驗(yàn)。”

親兵拎起頭顱潑水化冰。當(dāng)脫朵額頭的箭疤露出時，帳中將領(lǐng)嘩然。“是脫朵！”副將陳繼盛拍案而起，“上月襲殺我鎮(zhèn)江堡哨長的正白旗悍將！”

毛文龍終于抬眼。他踱至少年身前，貂尾掃過耿仲明凍僵的臉頰：“你斬的？”見少年點(diǎn)頭，他猛地抽刀劈向木案！

“咔嚓”一聲，案角應(yīng)聲而斷。

“好刀。”總兵撫過耿仲明那把卷刃的腰刀，將自己鑲銀佩刀解下拍在他懷里：“從今日起，你配此刀。”

帳外突然喧嘩。兩名軍士押著五花大綁的遼西兵進(jìn)帳，血衣里滾出袋小米。“耿仲明私分軍糧給流民！”押解者高喊，“按律當(dāng)斬！”

毛文龍瞇眼打量少年：“糧給誰了？”

“江口...凍僵的孤兒。”耿仲明聲音發(fā)顫。

總兵沉默片刻，忽將熊掌扔給跪著的遼西兵：“滾去喂孩子。”他轉(zhuǎn)身時貂裘擦過耿仲明耳際，低語隨風(fēng)雪飄散：

“在這東江鎮(zhèn)，善心比刀更易折。”

夜半，耿仲明在營寨箭樓值哨。懷里鹿哨貼著皮肉發(fā)燙，腕骨傷口隨寒風(fēng)陣陣抽痛。他摩挲毛文龍所賜佩刀——刀柄纏著金絲，吞口處陰刻“忠義可嘉”四字。

“刀是冷的，血是熱的。”韓鐵手幽靈般現(xiàn)身，將酒囊塞給他，“今日你救的孤兒里，有個女娃是毛帥舊部遺孤。”

烈酒灼過喉嚨時，老兵指向漆黑海面：“看西南。”

磷火般的幽光在遠(yuǎn)海浮動，隱約傳來金鐵交擊聲。

“那是去年沉沒的糧船...三百兄弟餓著肚子和金兵接舷戰(zhàn)，全喂了王八。”韓鐵手獨(dú)手按在少年肩頭，“記住脫朵的眼睛。在這世道，慈悲要先淬過血刃。”

耿仲明握緊佩刀。冰原廝殺的畫面在腦海翻騰：脫朵齒間的人肉碎屑，張五郎凍僵的斷指，遼西兵衣袋漏出的米粒...他忽然沖下箭樓，在雪地里瘋狂劈砍。刀鋒撕裂寒風(fēng)，卷起漫天雪塵。

韓鐵手倚著箭樓輕笑。月光照亮雪地——少年每一刀都斬在虛空中脫朵的咽喉。