田宗源將那份滾燙的告身文書仔細地貼身藏好，再次深深一揖，轉身退出了聽雪軒。當他走下茶樓，重新踏入錦州城喧囂而冰冷的街道時，腳步竟有些虛浮，仿佛踩在云端。

然而，他挺直的脊背和眼中那簇熊熊燃燒的火焰，卻昭示著，那個在冰冷廂房里茍延殘喘的庶子田宗源，已經死了。

消息，如同平地一聲驚雷，又像投入滾油鍋的一瓢冰水，在田府這個看似平靜的深潭里，轟然炸開！

最先爆發的，是田宗源所居的棲云院。

田宗源剛回到自己那間冰冷的臥房不到半盞茶功夫，院門外就傳來了急促而雜亂的腳步聲，還有刻意拔高的、帶著十二分諂媚的嗓音。

“哎喲！我的六爺！您可回來了！小的們給您請安了！”門簾被猛地掀開，內院大管事李貴那張平日里總是端著架子的胖臉，此刻堆滿了能夾死蒼蠅的褶子，笑得見牙不見眼，一進門就利落地打了個千兒，動作麻溜得完全不像他那個年紀該有的笨拙。他身后跟著一串捧著東西的小廝，個個屏息凝神，腰彎得極低。

“快快快！都麻利點！”李貴一邊呵斥著小廝，一邊親自指揮著，臉上的笑容諂媚得能滴出蜜來，“把這上好的紅羅炭給六爺屋里加滿！對，就這銀骨炭，挑最大最旺的！把火盆給六爺燒得暖暖的！還有這貂絨毯子，江南新到的云錦被面，都趕緊給六爺鋪上！這破……咳，這屋子，委屈六爺了！夫人剛發下話，立時三刻就要給六爺收拾東跨院那套最敞亮暖和的正房出來！夫人說了，六爺如今是朝廷命官，再住這……這清凈地方，不合適！大大的不合適！”

他嘴里機關槍似的說著，眼睛卻偷偷覷著田宗源的臉色。只見田宗源只是面無表情地坐在那張硬木凳子上，手里捧著一卷書，眼皮都沒抬一下，仿佛眼前這場喧囂與他無關。

李貴心里更是咯噔一下，腰彎得更低了，語氣也愈發謙卑：“六爺，您看……這炭火夠不夠？不夠小的立刻再讓人去庫房搬！夫人還特意吩咐小廚房，給您燉了上好的血燕窩，加了長白山的野山參，說是給您暖暖身子，補補精神！一會兒就送來！還有……您這屋里伺候的人也太少了，夫人說，把春桃、秋月兩個伶俐的大丫頭撥過來，還有兩個粗使的小幺兒……”

田宗源終于抬起了眼皮。那眼神平靜無波，卻像兩口深不見底的寒潭，看得李貴心頭一哆嗦，后面的話硬生生咽了回去。

“炭火，留下。”田宗源的聲音不高，帶著一種奇異的平靜，卻像冰棱一樣砸在地上，“貂絨、云錦，還有丫鬟小廝，不必了。我住慣了這里，清凈。告訴夫人，好意心領了。”

李貴臉上的笑容僵住了，額角瞬間冒出一層細密的冷汗。他張了張嘴，還想再勸：“六爺，這……這怎么使得？您如今的身份……”

“我的話，沒聽清？”田宗源的目光淡淡掃過來。

“聽清了！聽清了！”李貴渾身一激靈，連忙點頭哈腰，“小的明白！明白！這就按六爺的吩咐辦！炭火！快把炭火給六爺添足了！”他一邊指揮著小廝，一邊小心翼翼地賠著笑退了出去，直到退出院門，才敢直起腰，長長吁了口氣，后背的衣衫已經被冷汗浸濕了一片。

棲云院小小的灶房里，柳姨娘那碗苦澀的藥汁終于在小泥爐上咕嘟咕嘟冒起了熱氣。巧兒一邊小心地看著火候，一邊聽著外面院子里前所未有的喧囂動靜，小臉上滿是茫然和難以置信。她偷偷溜到灶房門口，扒著門縫往外瞧。

只見平日里對她愛答不理、甚至克扣她們份例的管事婆子張嬤嬤，此刻正指揮著兩個粗使婆子，滿臉堆笑地將一筐筐上好的銀骨炭搬進旁邊少爺的屋子，那態度殷勤得仿佛伺候祖宗。更讓她眼珠子差點掉出來的是，二少爺田宗瀾身邊那個最是眼高于頂、鼻孔朝天的大丫鬟翠環，此刻居然也來了！手里捧著一個精致的朱漆描金食盒，正站在少爺房門外，臉上帶著從未有過的、近乎謙卑的笑容，似乎在等著通傳！

巧兒猛地縮回頭，捂住砰砰直跳的心口，小臉因為激動和震驚漲得通紅。她跑回藥罐旁，看著那跳躍的火苗，腦子里只有一個念頭：天……真的變了！

正院主宅，田夫人田崔氏的暖閣里，氣氛卻壓抑得如同暴風雨前的死寂。

上好的銀霜炭將暖閣烘得如同暮春，暖閣內彌漫著馥郁的沉水香氣息。田崔氏穿著一身絳紫色織金纏枝牡丹紋的錦緞襖裙，斜倚在鋪著厚厚紫貂皮的貴妃榻上。

她保養得宜的臉上此刻卻是一片陰云密布，精心描繪的柳葉眉緊緊擰著，涂著鮮紅蔻丹的手指死死攥著手中的一串紫檀佛珠，指節因為用力而泛白。佛珠被捏得咯咯作響，仿佛隨時都會斷裂。

她面前的地上，跪著剛回完話、額頭冷汗涔涔的李貴。

“他真這么說的？”田崔氏的聲音像是從牙縫里擠出來的，帶著冰碴子，“不要東西？不要丫鬟？還要住在那個破院子里？”她的胸口劇烈起伏著，顯然氣得不輕。

“回……回夫人，千真萬確。”李貴頭也不敢抬，聲音發顫，“六爺……哦不，田大人他……態度很堅決。小的……小的也不敢強勸。”

“好！好一個‘田大人’！好一個不忘本！”田崔氏猛地將手中的佛珠狠狠摜在榻邊的小幾上，發出一聲刺耳的脆響，幾顆珠子滾落在地。她的臉色鐵青，眼神怨毒得幾乎要噴出火來。“庶出的賤種！翅膀還沒硬，就敢給我擺官老爺的譜了？他以為攀上王承恩那個閹貨，就能騎到我頭上了？做夢！”

她喘著粗氣，豐滿的胸脯劇烈起伏，好一會兒才勉強壓下怒火，眼神閃爍著算計的寒光。

“東跨院的正房，立刻給我收拾出來！一應用度，按著府里最高的份例，不，翻倍！給我布置得比老爺的主屋還要體面！他不要？哼，由不得他不要！明日，不，今晚！就讓宗瀾親自去請！讓府里那幾個老東西也去！他不是要‘清凈’嗎？我偏要把他架在火上烤！讓全府上下都看著，我這個嫡母，是如何‘善待’這位新貴的！”

她頓了頓，語氣更加陰冷：“還有，柳姨娘那邊……李貴！”

“小的在！”

“立刻去庫房，把那支百年老山參，還有那盒上好的血燕，給我送去棲云院！告訴柳姨娘，讓她好生養病！缺什么少什么，只管開口！從今往后，她屋里的炭火份例，比照我的份例來！”田崔氏咬牙切齒，“我倒要看看，這對母子，能得意到幾時！”

李貴連忙應聲：“是！夫人！小的這就去辦！保證辦得妥妥帖帖！”

“滾！”田崔氏煩躁地一揮手。

李貴如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去。

暖閣里只剩下田崔氏一人。她陰沉著臉，看著地上滾落的佛珠，猛地抓起榻上一個柔軟的引枕，狠狠摔在地上！

引枕無聲地落在厚厚的地毯上。

她急促地喘息著，眼中是毫不掩飾的怨毒和一絲不易察覺的、深切的恐慌。那個被她踩在腳底、視如草芥的庶子，竟然真的……鯉魚躍了龍門？這感覺，比吞了一只蒼蠅還要惡心百倍！

傍晚時分，田府那象征著家族傳承與威嚴的祠堂，籠罩在一片肅穆而凝重的氣氛中。祠堂高大深邃，梁柱皆用上好的金絲楠木，歷經歲月，呈現出一種沉甸甸的暗金色澤。

無數盞長明燈在神龕前靜靜燃燒，跳躍的火光映照著層層疊疊、密密麻麻的祖宗牌位，那些黑底金漆的名字在光影中忽明忽暗，沉默地俯瞰著下方，散發出一種令人窒息的、古老而沉重的威壓。

田宗源來了。

他沒有穿那身半舊的棉袍，而是換上了一身嶄新的、代表工部員外郎身份的鷺鷥補服。青色的官袍，胸前那方代表從五品官階的鷺鷥補子，在幽暗的祠堂燈火下，閃爍著一種冷硬而陌生的光澤。

這身衣服穿在他挺拔的身上，瞬間將他與這祠堂里所有田氏族人區分開來。他不再是那個可以隨意被忽視、被輕賤的庶子，而是帶著天子欽命官身的“田大人”。

他獨自一人，腳步沉穩，一步步踏入祠堂高高的門檻。靴底踏在冰冷堅硬的金磚地面上，發出清晰而空曠的回響。

祠堂里并非空無一人。幾位須發皆白、在族中頗有威望的叔公輩老人，早已接到夫人田崔氏的“提醒”，此刻正肅立在兩側。

他們穿著體面的深色袍子，臉上帶著刻意維持的莊重，目光卻復雜難辨地聚焦在走進來的田宗源身上。

當他們的視線落在那身醒目的官袍和鷺鷥補子上時，瞳孔都不由自主地微微一縮，臉上的肌肉幾不可察地僵硬了一瞬。空氣仿佛凝固了，只有長明燈燃燒的噼啪聲，以及田宗源那單調而沉重的腳步聲。

他徑直走到神龕前巨大的青銅香爐前。香爐里，三炷小兒手臂粗、刻著盤龍紋的檀香已經點燃，青煙裊裊，散發出濃郁的香氣。

一個負責祠堂香火的管事，平日里也是田崔氏的心腹，此刻按照規矩，本該上前引導這位“庶長孫”上香。

然而，當他看到那身官袍，感受到祠堂里那股無形的、令人窒息的壓迫感時，腳步竟像釘在了地上，喉嚨里像是堵了團棉花，那句“請大少爺上香”的例行公事，無論如何也說不出口了。他臉色發白，眼神躲閃，額頭上沁出了細汗。

就在這時，站在最前首的一位白發蒼蒼、拄著紫檀木拐杖的三叔公，忽然動了。他臉上的皺紋深刻得如同刀刻斧鑿，渾濁的老眼在鷺鷥補子上停留了一瞬，眼底深處閃過一絲精光。

隨即，他微微側身，朝著田宗源的方向，極其緩慢而鄭重地躬下了他那把向來只在祖宗牌位前才彎下的老腰！

這個動作，如同一個無聲的信號。

他身后那幾位同樣須發皆白的族老，眼神飛快地交流了一下，也幾乎在同一時間，紛紛躬身！

動作雖略有參差，但那姿態，已然是面對族中尊長或貴客時才有的禮節！他們口中，更是發出了整齊而恭敬的聲音：

“六爺，您請上香。”

“六爺”！

這個稱呼，如同投入古井的巨石，在寂靜的祠堂里激起巨大的回響！

在田家，只有嫡系主支的男丁，才能按排行被尊稱為“爺”！田宗源行，但過去三十一年，從沒有人敢叫他一聲“六爺”！他是“庶出的老大”，是“棲云院那位”，甚至是下人私下里鄙夷的“那個婢生子”！

而此刻，這聲“六爺”，卻從這幾位代表田氏宗族最高禮法尊嚴的老人嘴里，如此清晰、如此恭敬地喊了出來！

祠堂里侍立的管事、仆役們，全都驚呆了，像一尊尊木雕泥塑。那負責香火的管事更是面無人色，身體抑制不住地微微顫抖起來。

田宗源的腳步，在香爐前穩穩停住。

他沒有立刻去接香，甚至沒有看那些躬身行禮的族老一眼。他的目光，越過裊裊的青煙，越過神龕上最前排那些顯赫的名字，緩緩地、極其緩慢地，移向神龕最下方、最不起眼的一個角落。

那里，本該屬于他生母柳氏的位置，空空如也。只有一個冰冷的、落滿灰塵的空缺。

祠堂里死一般的寂靜。只有香火燃燒的細微噼啪聲，以及族老們因為躬身太久而發出的、壓抑的細微喘息聲。

田宗源靜靜地站著，身姿挺拔如松，那身嶄新的鷺鷥補服在長明燈下流淌著幽冷的光澤。他望著那個刺眼的空缺，臉上沒有任何表情，平靜得如同一潭深不見底的寒水。

終于，他緩緩抬起手。動作穩定而有力，沒有一絲顫抖。他接過了管事顫抖著遞來的三炷清香。

他沒有跪拜。

他只是對著那層層疊疊、代表著田氏無上榮光與冰冷的族規的牌位，對著那個屬于他生母卻被無情抹去的空缺，微微頷首。

然后，他穩穩地將那三炷香，插入了巨大的青銅香爐之中。青煙繚繞，模糊了他棱角分明的側臉。

做完這一切，他并未立刻離去。他轉過身，目光終于第一次，平靜地掃過那幾位依舊保持著躬身姿勢、額頭已然見汗的族老。他的眼神深邃，無喜無怒，卻帶著一種無形的、沉重的壓力。

“有勞諸位叔公。”他的聲音在空曠的祠堂里響起，不高，卻異常清晰，帶著一種奇異的穿透力，每一個字都敲在人的心上，“宗源承蒙圣恩，忝列朝班，日后，自當恪盡職守，上報君恩。”他頓了頓，目光再次掃過那個空位，語氣陡然轉冷，如同淬火的冰刃，“下安黎庶。我田氏一門的‘清白’與‘體面’，宗源也必當……竭力維護。”

“竭力維護”四個字，他說得極重，帶著一種不容置疑的決絕。

祠堂里的空氣仿佛瞬間凍結了。幾位族老的腰躬得更低了，幾乎不敢抬頭迎視他的目光。

那冰冷的話語，像無形的鞭子抽打在每一個人的心上。下安黎庶？竭力維護田氏的清白體面？這分明是警告！是宣言！

田宗源不再多言，收回目光，轉身。那身青色的鷺鷥補服在幽暗的光線下劃出一道冷硬的弧線。

他邁開腳步，靴底踏在金磚上的聲音依舊沉穩，一步一步，走出了這座象征著田氏至高威嚴、此刻卻彌漫著無聲恐懼的祠堂。