在完成與理查國王禮儀性的告別后，馬爾科和喬爾喬被理查的一名親兵引領至熱那亞士兵的駐扎區。迎接他們的是這支熱那亞雇傭軍的指揮官盧卡·內爾維。

與其他張揚的雇傭兵不同，這位身材勻稱的中年人更像一位謙遜的紳士，待人十分友善。在簡短的交談中，馬爾科得知他來自熱那亞周邊村莊的一個小鎮家族，已在圣地征戰十年，并幸運地從哈丁戰役中生還。如今這個營地有五百名熱那亞雇傭軍，多為弩手，都是跟隨他經歷過阿卡圍城戰的老兵。

清晨，嘹亮的軍號聲刺破營地寂靜，將馬爾科從睡夢中驚醒。

清晨的冷風帶來涼意，馬爾科迅速抓起貼身的亞麻襯衣套在身上，這能防止鎖甲摩擦皮膚。接著是羊毛內襯，雖然這讓他的行動更加笨拙，但能提供額外的緩沖。最外層的帶袖鎖子甲對他來說仍有些沉重，馬爾科不得不咬緊牙關將它提起，鐵環相互碰撞發出清脆的聲響。

馬爾科用力系緊護肘和護膝的皮帶，最后戴上諾曼盔，鎖甲下擺垂至膝蓋。雖然這套裝備是為馬爾科量身打造，但對馬爾科來說依然還是有些略大，行動也受到限制。但對于戰場保命來說，這點不適不值一提。

馬爾科、盧卡和喬爾喬三人騎馬并行。與全副武裝的馬爾科和喬爾喬不同，盧卡只穿著普通熱那亞弩手的裝束：圓頂鐵盔、內嵌鐵片的皮質短甲，以及鎖子頸巾。

在沙漠中，一支龐大而緊湊的隊伍在緩慢前進，馬爾科他們和熱那亞弩手們被部署在最靠近內陸的外圍防線，隨時準備反擊襲擾的撒拉森騎射手。

“他們背的那些巨盾是？”馬爾科好奇地打量著身旁的熱那亞雇傭兵。

在馬爾科的印象中，他知道熱那亞弩手在后世以巨盾和鋼臂弩聞名，但馬爾科在熱那亞的時候，其實并未見過這種巨盾，也從未聽說過，甚至連用冷鍛大馬士革鋼制成的鋼臂弩也不常見，大多為普通木弩，所以馬爾科只當是在12世紀末，熱那亞弩手還未發展成后世所熟知的樣子，畢竟熱那亞弩手其實是從海戰中的甲板弩手為起源。所以馬爾科對現在看見的巨盾饒有興趣。

“馬爾科大人，您是指這個嗎？”盧卡招手喚來一名持盾士兵。他輕拍著豎立在地的巨盾解釋道：“這是為了對抗撒拉森騎兵設計的。高六尺，寬三尺，硬木蒙雙層生牛皮，底部包鐵。”

盧卡示意馬爾科下馬細看，“您瞧，底部裝有可拆卸的鐵輪軸，能插入沙地，再加些配重就能更好抵御騎兵沖鋒。”盧卡略帶自豪地介紹起來。

“那么為什么有的人配備了巨盾，有的人沒有？”馬爾科撫摸著盾面問道。

“持盾的是輔助兵，并非弩手，大人。”盧卡解釋道，“他們不用弓弩，而是配備短柄鉤斧和投石索，鉤斧用來在盾牌后勾拉騎兵的馬腿，投石索則是用來驅散靠近的騎兵。”說著盧卡示意士兵展示裝備。接著他又喚來一名弩手：“這些才是真正的弩手，用的是昂貴的鋼臂弩，射程兩百碼，每分鐘三箭。這在熱那亞可不常見，所以他們的雇傭金也高于其他普通弩手，但我向您保證，物超所值。”

馬爾科點點頭表示同意。“那么...”

還沒等馬爾科的下一個問題問出來，盧卡就搶先作答，如數家珍。“他們三人一組：兩名弩手配一名持盾輔助兵。老練的弩手任組長，兩人輪流射擊，當然在其并沒有靠近時，持盾輔助兵也會協助裝填。”

“真是個聰明的戰術設計！這是您的發明嗎？”馬爾科難掩驚訝，沒想到后世讓熱那亞弩手聞名上百年的弩手戰術竟源自眼前這個傭兵隊長。

盧卡微微頷首，平靜中帶著自豪：“您過獎了。大盾和三人組確實是我設計的，但也都是在戰場上慢慢摸索出來的。”

正午時分，烈日炙烤著沙漠。盡管戴著防護的頭盔和面巾，可以防止太陽光線的灼傷，但炎熱的氣溫讓馬爾科感到陣陣眩暈。熱浪扭曲著遠處的沙丘，連空氣都仿佛在燃燒。好在行軍隊伍適時停下休整——這樣的酷暑確實不宜繼續行軍。

“大人不常在沙漠行軍吧？慢慢就會適應的。”盧卡遞來一條浸濕的頭巾，又往馬爾科鼻尖滴了幾滴用薄荷葉碾磨而成的薄荷汁。清涼的刺激讓馬爾科頓時清醒不少。

“這一路倒是平靜，連個撒拉森騎兵的影子都沒見著。”馬爾科大口啜飲著水囊，隨意地和盧卡攀談著。

“確實，這兩天的襲擾相對剛出發時明顯減少了。”盧卡眉頭微蹙，語氣中帶著憂慮。

“這難道不是好事嗎？”馬爾科試探地問道。

“恐怕不是，我的大人。”盧卡搖搖頭，“以我多年的經驗，這是暴風雨前的寧靜。愿主保佑我判斷有誤...但我擔心撒拉森人正在集結兵力。“他頓了頓，苦笑道：“您來得真不是時候。”

“哦，您可以說的更詳細點嗎?”之前盧卡對熱那亞弩手的戰術的開發，已經令馬爾科眼前一亮，剛剛這番話更讓馬爾科確定，盧卡絕非易輩，馬爾科決定進一步試探。

隨后盧卡的一番侃侃而談，從兩軍的作戰方式，戰術對比到一路上的地理環境，逐一分析了他對當下的局勢判斷。

馬爾科眼中閃過一絲驚訝。這位傭兵隊長的判斷竟與昨日自己與獅心王理查的分析不謀而合，盧卡甚至也提到了阿夫蘇森林和其他幾個地點的重要性和危險性，并且對地理細節的把握也更加細致。要知道，馬爾科能預判戰局是因為前世關于阿夫蘇之戰的記憶，而盧卡卻純粹憑借戰場直覺和多年的戰爭經驗。

少年不動聲色地繼續試探，內心卻掀起波瀾。這已不僅是戰術發明家的才能，更是統帥應有的戰略眼光。他望著眼前這個謙遜的雇傭兵隊長，心里已起了愛才之心，此人若能為多利亞家族所用...