經過兩天兩夜的急行軍，當最后一縷夕陽沉入地中海時，馬爾科一行人終于望見了十字軍的營地。遠處的平原上，數千支火把如星辰般閃爍，將暮色撕開一道璀璨的裂痕。

“真是個嚴謹的營地布局。”喬爾喬瞇起眼睛。營地清晰地分為三個區域：中央簇擁著最密集的火光，猩紅色的王旗在晚風中獵獵作響；東側內陸方向是連綿的營帳，士兵的喧嘩聲隱約可聞；而西側海岸線只有零星火把游動，想必是輜重馬廄所在。

這一路出奇順利。貝都因向導帶著他們穿行在海岸線與沙丘之間的隱秘小徑，一路上完全沒有遇見薩拉森的襲擾部隊，沿途只發現幾處熄滅的篝火——焦黑的木炭上還留著馬蹄印的形狀。

“站住！”陰影中突然沖出幾名重裝騎兵，盔甲在月光下泛著寒光。但在看清圣殿騎士的白色罩袍后，為首的騎兵立即收起武器，簡單盤問后就帶他們進入了營地

穿過三道防線時，馬爾科暗自贊嘆：最外層是兩人高的尖木柵欄，中間環繞著三米寬的壕溝，巡邏隊舉著火把來回穿梭，連一只野兔都休想潛入。

當侍衛收走他們的佩劍后，叔侄二人被引向營地中央。那座高聳的紅色帳篷上，金線刺繡的英格蘭雙獅紋章在火把照耀下熠熠生輝。帳前豎立的旗桿上，圣喬治十字旗正在夜色中舒展。

“準備好了嗎？”喬爾喬低聲問，手指無意識地摩挲著失去佩劍的腰帶。

馬爾科深吸一口氣，歷史正在這頂帳篷里等待他們。

帳篷內燭火通明，馬爾科的目光立刻被那個高大的身影吸引。獅心王理查正俯身在地圖前指指畫畫。即使從未謀面，那標志性的赤褐色卷發和左頰上那道猙獰的劍傷也足以表明他的身份。

“尊敬的國王陛下，”馬爾科上前一步，用流利的法語說道，“我是熱那亞多利亞家族的馬爾科，這位是我的叔叔喬爾喬·多利亞。愿主保佑您戰無不勝。”馬爾科微微側身，為不懂法語的叔叔翻譯。

理查直起身子，湛藍的眼睛像鷹隼般打量著來客。他粗壯的手指點了點喬爾喬：“這個壯漢倒像個戰士，”隨即戲謔地看向馬爾科，“至于你，孩子？這里是戰場，不是商人的集市。你母親知道你來送死嗎？”

馬爾科仍保持鎮定：“陛下，我雖年輕，也能執劍騎馬。但我們此行為的是傳達教皇敕令，確認熱那亞在阿卡城的貿易權利。”他恭敬地遞上燙金羊皮卷。

理查接過敕令掃了一眼，冷笑聲在帳篷內回蕩，“木材專供權？你們這些貪得無厭的熱那亞人每次出現，都要索取些什么嗎？”他將敕令拋回馬爾科手中，“等拿下雅法再談這些銅臭事。現在，我要對付的是薩拉丁的彎刀，不是商人的算盤。”

馬爾科意識到此刻的談判已陷入僵局。但他敏銳地注意到，盡管理查態度強硬，卻始終不敢直接拒絕教皇敕令——這不過是王者慣用的拖延之術。面對這樣驕傲的戰士，既不能示弱，又不可過分相逼，就像駕馭一匹烈馬，韁繩要松緊有度。

“恕我直言，陛下”馬爾科挺直腰背，聲音清晰如劍刃出鞘，“自兩年前阿卡圍城伊始，熱那亞便響應教廷號召，承擔了十字軍近半物資補給。那時您還在威斯敏斯特教堂加冕。”

“放肆！”理查猛地拍向桌案，地圖上的棋子應聲而倒。他赤褐色的胡須因憤怒而顫動，“阿卡城是我用劍攻下的！這些銅臭勾當等拿下雅法再談！愿上帝保佑你活到那時！”

馬爾科毫不退縮地迎上國王噴火般的目光。這番試探已得到答案——即便暴怒如雷，理查仍不敢公然違抗教廷。現在該松一松韁繩了。

“勝利會很快到來，陛下。”馬爾科忽然話鋒一轉，語氣如絲綢般滑順，“薩拉森人必會按捺不住，而您將給予他們迎頭痛擊。”

“哈！”理查譏誚地打量著眼前這個文弱的少年，“你這種乳臭未干的小子也懂打仗？圍城戰可不是商隊算賬！”

“我指的不是雅法城墻下，陛下。”馬爾科平靜地回答，“戰斗將發生在通往雅法的路上”

理查的眼中閃過一絲光芒，但轉瞬即逝。他揚起下巴，露出標志性的傲慢神情：“小子，收起你那自以為是的論斷。這里不是哈丁平原，而我，”他拍了拍胸前的三獅紋章，“更不是居伊那個蠢貨。”

“當然，陛下。”馬爾科微微欠身，目光卻始終在觀察理查的面部表情，“您的行軍堪稱典范——沿海岸線穩步推進，海上的補給線可以不必擔心撒拉森人的騷擾。步兵在靠近內陸的外圍形成移動城墻，弓箭手隨時待命，防止撒拉森人對騎兵的遠程襲擾，騎兵居中策應，輜重隊在海岸一側被保護得滴水不漏。”馬爾科邊說邊用指尖在空中勾勒出陣型。

當看到理查眉間的皺紋稍稍舒展時，馬爾科知道自己猜對了。不過，這不是空洞的奉承——獅心王的布陣確實堪稱藝術，整個基督教世界幾乎找不出第二個如此優秀的將領。而且除了吹捧，馬爾科也希望借此在理查面前巧妙地彰顯自己的能力和價值。

“若我是撒拉森人，”馬爾科故意停頓，“面對這樣的銅墻鐵壁，恐怕要夜不能寐了。”

“你很聰明，但我不需要一個熱那亞小孩兒的贊美，”理查冷哼一聲，但身子已不自覺前傾，“既然你說我軍無懈可擊，又為何斷言薩拉丁會在雅法之前動手？”，很明顯他對馬爾科的言論產生了興趣。

“第一，因為薩拉丁主力以輕騎兵為主，而撒拉森人已經習慣了騎兵騷擾突襲的戰術，并不擅長守城。第二，薩拉丁曾為阻止十字軍利用沿海要塞，主動拆毀雅法城墻，無法有效防御。第三，我們熱那亞的艦隊已經完全的控制了黎凡特海，十字軍可以源源不斷地獲得補給，而撒拉森人則與要跨越沙漠運送補給，薩拉丁一定會避免如同阿卡城的長期作戰。”

“哈哈哈，真該讓那個榆木腦袋的居伊來聽聽！”，理查突然爆發出一陣洪亮的笑聲，震得帳篷帆布微微顫動，“那你覺得薩拉丁那個老狐貍會在哪里設伏？”

“阿夫蘇森林，我的陛下，這是從阿卡到雅法為數不多不是沙漠可以隱藏伏兵的地方。”馬爾科斬釘截鐵地說，手指穩穩落在地圖某處。

理查的目光在地圖和馬爾科之間來回掃視，突然再次大笑起來，這次的笑聲里帶著幾分欣賞：“你真是個有意思的小家伙。你叫馬...？”

“我叫做馬爾科·多利亞，奧蘭多·多利亞之子”馬爾科微微欠身，行了一個標準的鞠躬禮。

“我會記住這個名字的，馬爾科。”理查拍了拍少年的肩膀，力道大得讓馬爾科晃了晃，“開戰時記得找個厚實的盾牌躲好，我可不想在打掃戰場時發現你被射成刺猬！”