薩布素接過信函，面色如常，心中卻泛起波瀾。他瞇眼一瞥信封封口，隱隱嗅出一絲不安之氣。

“信？不知是四爺所賜何等文牘？”他語帶笑意，試探問道。

胤禛微微頷首，并不多言，只將手中信箋遞出，道：“薩大人且自一觀，信中之言，足可稱重。”

薩布素不敢怠慢，恭敬接過，展信細讀。初讀尚覺平常，眉頭輕蹙；再閱幾行，神色漸變，面色由白轉青，手指微顫，冷汗悄然沿鬢滑落，浸濕衣襟。

及至信紙中段，他身形一晃，幾欲坐倒，失聲驚呼：“這……這怎可能！”

胤禛見狀，眼中閃過一抹譏誚，淡然開口：“怎么？薩大人不肯代誦一讀？那便由本王代勞罷。”

他緩緩展開信紙，朗聲念道：

四哥尊前，弟?謹頓首。

弟今奉命南巡，駐泰州府已數日，原意暫歇，未料所見所聞，非同小可。特繕書一函，呈告兄長，望四哥切勿輕信官紳所言之平安光景，實有諸端可疑，細述如下：

其一，泰州地處水陸交匯，災情頻仍。照前部奏報，賑務檔冊，府內災民應達萬余。

然弟日行三坊六巷，走棚入街，所見流民不過三四千，大多老弱病殘，青壯之人鮮有蹤影。

且市井傳言，粥廠夜間閉門，常有異聲傳出，更有“人食人”之駭聞。

初以為妄語，然親目所見，有一老婦披發悲泣，聲稱孫女入粥廠求食，數日未返。若此言非虛，粥廠內或有冤魂，不可不察。

其二，查閱糧銀之賬，表面精確無失，然細驗賬房，則所存銀兩多為碎塊，非國庫所撥之官銀，極疑系坊間私兌而來。

又倉中所積，竟多為新糧，色澤鮮明，顆粒飽滿，分明非久儲救災之谷，疑由民間強征新米，拆兌救濟，借災圖利，欺天罔上。

其三，最為驚心者，乃近來幼女頻頻失蹤，尤以南門一帶為甚。

弟探至馬腳巷之常家，得聞其女年方九歲，隨母乞食于粥廠，忽然失蹤，官署回文僅言“自行走失”，未有追查。

三日之中，類似者已有五起。倘屬實，則此中必有拐賣之禍，非賊寇所為，恐有官商勾連，網深根固，事關極大！

弟雖奉旨南巡，名為欽差，然地方諸官朋比為奸，行事每多掣肘。一人之力，難撼根腐。故特書此信，望四哥代為奏聞，一則請旨重責泰州，二則望四哥借粘桿之力，暗中探察。若不嚴懲主謀，百姓危矣，朝廷顏面亦失！

弟雖庸陋，所憂所慮，惟百姓蒼生。是故冒昧上書，伏望兄長鑒察。

草草成文，辭意倉促，望勿見責。倘兄有暇，還望一札回信，以慰弟心。

十弟?拜上。

一紙讀罷，堂中眾官如墜冰窖。靜默之間，唯聞壁上銅鐘滴水之聲。薩布素面色蠟黃，唇角顫抖，汗出如漿，膝下之靴已濕透。

而胤禛手執信箋，似笑非笑地注視著他。

此信雖署名胤?，實乃胤禛親筆偽作。用胤?之言，借“十弟”之信，行震懾之勢。今日當堂宣讀，意在當頭棒喝，以摧其膽，亦為胤?贏得破局之機。

廳中寂靜良久，忽有一人低聲問道：“四爺……此信之事，真偽何如？”

胤禛一抬眼，冷然反問：“薩大人，信中所陳，可有虛言否？”

薩布素再無狡辯之辭，撲通一聲跪倒在地，哭聲帶顫：“四爺，下官冤枉啊！”

“冤枉？”胤禛冷笑一聲，忽轉身向外揮手道：“既已冤枉，本王昨已命人張榜于城，凡近日被官府借銀取糧之家戶，明日可持票赴衙登記，逾期作廢。若有民間銀糧果入粥廠，屆時自見分曉。”

此言一出，薩布素臉色劇變，急聲道：“四爺！下官為大爺奴才，然此事……不知可否移步私言？”

“私言？”胤禛一腳踢出，重重踹在其胸口，喝道：“大爺若知你這等畜生仗勢害民，怕也是要親手誅你滿門！”

他一指其鼻，寒聲道：“你個知府也算個官？永定河里的王八都比你這種貨色多，還敢在本欽差面前大言不慚！”

薩布素惱羞成怒，面露兇光，猛然起身，眼中血絲遍布，厲聲道：“四爺莫非真要將下官一逼到底？今日之事莫非真不能善了？”

“善了？你說呢？”

“四爺，得罪了！”薩布素忽地厲喝一聲，聲如裂帛，面容猙獰，雙目之中迸出狠意，“劉力，郭追何在！”

“下官在！”門外響起一聲沉喝，隨之一聲巨響，府門轟然被踹開。

劉力率先跨步而入，身后跟著一名披掛鐵甲、面色冷峻的將領，兩人身后，竟是數十名手執兵刃的綠營兵，烏壓壓一片蜂擁進堂，列陣如林，氣勢洶洶。

堂中氣氛頓時緊繃如弦，殺氣四溢。胤禛身后的粘桿處侍衛盡皆拔刀，閃出冷芒，護在主子身前，怒目而視，蓄勢待發。

胤禛凝視薩布素，面色寒如霜雪，聲如冰錐：“薩布素，你爺爺柯布，當年隨太祖爺征戰四方，是我大清創業元勛之一；你父親更是順治朝從龍之臣，位至刑部左侍郎。

你們一門，世受皇恩，門楣顯赫。可你今日竟敢調兵對欽差舉刃而向，恣意妄為！你可知依我大清律例，戕害欽差者，以謀逆論處，滿門抄斬，誅滅九族！”

誰料薩布素卻一笑而起，笑中帶狂，帶寒意，毫無畏懼：“戕害欽差？不對罷。下官所知，此地并無欽差，只是一名不知來歷之人。

自稱皇命，擾亂官署，欺瞞百姓，下官奉令拘拿欽犯，依法行事！至于若有反抗，身死當場，也屬意料之中。至于你們這些人么——”他瞇起眼，獰然冷笑，“本官從未見過。”

胤禛聞言，怒極反笑，寒光一閃，掌中一柄匕首悄然現出：“薩布素，你狼子野心、喪心病狂，本欽差再給你一次機會——你，收不收手！”

薩布素眼神一凜，嘴角卻依舊勾著冷笑，未作答，卻猛然回身大喝一聲：“郭追！還不動手！”

“得令！”郭追毫不遲疑，猛地拔刀振臂高呼，“動手！”

登時如驚雷炸響，廳內局勢陡變，刀影閃動，人聲嘈雜，殺伐聲頓起。綠營兵如潮水涌動，沖向胤禛一行。

粘桿處侍衛雖少，卻皆是精銳，一時間與敵激戰。刀光霍霍，血影飛濺，地磚上響起沉悶的兵刃碰撞聲。

數十回合間，郭追麾下已有十數人倒地，然畢竟敵眾我寡，縱然侍衛勇悍，卻終被壓制，數人已被迫至廳角，死守不退，鮮血滴滴染地如朱砂。

胤禛雙眉緊蹙，目中焦灼，冷汗已浸濕發根。

忽然，一柄長刀破空而來，直刺而至，護在胤禛身前的一名侍衛尚未來得及反應，便被刀尖刺穿咽喉，悶哼一聲應聲倒地。

利刃余勢不歇，貼著胤禛面頰掠過，瞬間在他臉上劃出一道血痕，鮮血滾滾而下。

這一刻，胤禛心中一涼，一股冰冷的懼意悄然升起。

難道……今日竟真要命喪此間？

不！他不信命，更不肯認輸！

他猛地抬頭，仰天大喝：“十弟——愛新覺羅·胤?！你若還在世，便快來！”

此聲穿金裂石，似破千里云霄，又仿若擂鼓催軍，直擊人心！

而就在此時，外院忽傳來一陣喧嘩聲，隨即火光沖天，蹄聲如雷，喊殺震耳！

“奉旨圍剿泰安賊首！違者格殺勿論！”

那聲音未落，又有一聲豪邁高呼，自火光之后傳來，如戰鼓擂鳴：

“四哥——我來了！”