周昌是沛縣人，原本和堂兄周苛擔任泗水卒史。漢高祖劉邦在沛縣起兵后打到了泗水，周昌、周苛就追隨了沛公。這倆兄弟都當過官，劉邦就讓周昌做了管旗幟的士兵，周苛則暫時在帳下當劉邦的賓客。

周昌、周苛隨從劉邦入關，劉邦被封為漢王后，任命周苛為御史大夫，周昌為中尉。后來，劉邦從關中返回，東進攻打項王。漢王四年（公元前203年），劉邦被困滎陽，逃出城時他命令周苛、樅公以及魏王豹留守城中。魏王豹背叛過劉...