尼克博克的《紐約外史》一書出版于1809年，年僅二十四歲的華盛頓·歐文因這部作品而擁有了廣泛的聲望和影響。一位美國朋友將再版的書寄給沃爾特·司各持，司各特給這位朋友寫信說：

我從極其幽默詼諧的《紐約外史》中獲得了罕有的樂趣，請你接受我最衷心的感謝。我意識到，由于自己不熟悉美國的黨派和政治，所以對作品中隱含的許多諷刺意味覺察不出來；但是只需看看其簡單明顯的意義，我也得承認在自己閱讀過的任何作品中，只有迪德里希·尼克博克寫的這部外史最與喬納森·斯威夫特的風格相似。這幾個晚上，我把書大聲讀給我們的客人斯威夫特夫人和另外兩位女士聽，我們的腰都給笑痛了。我還認為，有些段落表明了作者擁有某種不同的才能，有些筆法頗讓我想起斯特恩。

華盛頓·歐文的父親叫威廉·歐文，他是奧克尼群島地道的本地人，與德拉姆的歐文家族聯姻，其中有個年老的歷史學家對他們說：“有些傻瓜把自己寫成歐文。”來自奧克尼群島的沙平塞島的威廉·歐文是一艘武裝班輪上的海軍軍士，他效勞于英王陛下，在法爾茅斯遇見薩拉·桑德斯，并于1761年5月與她結婚，從此斷送了自己。他們的第一個孩子在1763年7月前葬于英國，當時已經締結和平，威廉·歐文和妻子移居到紐約，不久岳父岳母也去了他們那里。

到紐約后威廉·歐文開始做生意，并且做得相當好，直到美國獨立戰爭爆發。他和妻子同情殖民者。1781年10月19日，康華里勛爵帶領七千人在約克城投降。1782年，荷蘭在海牙締結的一份條約中承認美國獨立，1783年1月與英國締結了一份停戰協議。1783年2月，瑞典和丹麥承認美國獨立，3月西班牙也予以承認。同年4月3日，威廉夫婦的第十一個孩子降生了，他們根據那位使戰爭得以結束的英雄的名字，給孩子取名為華盛頓。1783年簽訂了和平協議，紐約被奪取，英國承認美國獨立。

十一個孩子有八個活下來。父親威廉·歐文對宗教極其虔誠，是個正直可敬的男人，他讓宗教信仰成為孩子的負擔，給予他們太多的限制和約束。他們的兩周半日休假有一周要用來作教理問答。母親更加敏感溫和，她那女人的沖動產生了更大影響。不過她尊敬愛戀自己的好丈夫，當最小的兒子用惡作劇讓她為難時，她就會說：“唉，華盛頓，要是你表現好一些就對啦！”

這是因為，他那活潑的精神和敏捷的想象難以克制。夜里他會從寢室的窗口爬出去，在墻頭上行走，并翻過頂部爬到隔壁的房頂，而只是為了這一重要目的：將一塊石頭拋下鄰居的煙囪，讓鄰居大吃一驚。他還是個幼小的學生時就偶然讀到霍爾翻譯的阿里奧斯托的作品，并在父親的后院有了英勇的冒險?！遏敒I遜漂流記》和《水手辛巴達》使他渴望去當水手。但這是不可能的，除非他學會躺在硬東西上面和吃咸肉，而他對此反感。他會夜里下床，在地板上練習躺一兩小時。他還利用一切遇到的機會吃那種討厭的食物。但是他越努力喜歡它，它越變得讓人作嘔，于是他放棄了當水手的那種不可行的希望。他一心要從事真正的旅行者的冒險。他渴望旅行，年少的他初次見到哈得孫河的種種美景時，狂喜不已。他為學校的朋友們涂寫一些笑話，當然，他還寫了一出學生劇。十六歲時他結束學校教育，被安排到一家律師事務所，從那里被調到另一家；1802年6月他又被調到了另一家事務所，在那里繼續同一個叫霍夫曼的先生一起擔任書記員，后者有個年輕的妻子，以及前婚所生的兩個年少女兒。華盛頓·歐文當時是個無憂無慮的學生，他活潑、聰明、善良，與這個家庭建立了最幸福的關系——但是，這段關系后來卻在他的生活和神圣的記憶中留下深深的悲哀。

此時華盛頓·歐文的大哥開始生意興旺起來。一個叫彼得的哥哥用筆和他一道分享著歡喜。他對于戲劇有濃厚的藝術興趣，而父親卻毫不知道。他會去看戲，然后回家參加九點鐘的祈禱，接著爬上床，并隨即爬出寢室的窗口，跑回去看正劇后加演的短劇。于是他有了逃避過分限制的手段。盡管有這一切沖動之下的活潑舉止，但年輕的華盛頓·歐文的生活隨著他長大成人，似乎處于嚴重的危險之中。

他十九歲時有個小叔帶他去巴爾斯唐溫泉，那些聽說他夜里咳嗽不止的人斷定他將“不久于世”。1804年4月他到法定年齡時，他的哥哥們——主要是他生意興旺的大哥——出錢送他去歐洲，以便去法國、意大利和英國旅游休養，恢復健康。他被扶上將把他從紐約帶到波爾多的船的船舷時，船長同情地看著他說：“有個小子不等我們駛過去就會葬身大海?！钡侨A盛頓·歐文在1806年初卻帶著康復的身體回到了紐約。

如下是迪德里?！つ峥瞬┛藶槠洹都~約外史》所寫的引言。