艾倫蹲在溪邊，手指剛碰到地精尸體的后頸，腐臭味就混著酸液直沖鼻腔。他扯下浸透膿血的布條捂住口鼻，短劍沿著地精肩胛骨的縫隙刺入——這是三天前被酸液腐蝕第后總結的經驗。

“滋啦！”

刀刃切過潰爛的皮肉時發出濕漉漉的響動，黑綠色液體順著劍身往下淌。原本該是灰褐色的地精皮，此刻像泡發的樹皮般黏連著碎肉。當整張皮被剝到腰部時，“噗”的一聲，腹腔里爆出團發霉的漿果殘渣。

“草！”艾倫猛然后仰，酸液濺在皮甲上騰起紫煙。系統面板在視野邊緣閃爍：【生命值：37/60】。右臂的傷口又開始滲血——昨天被地精薩滿的骨杖劃開的豁口，用樹皮纖維縫合后依然紅腫發燙。

溪水對岸傳來沙沙聲。三個裹著破斗篷的人影從灌木叢鉆出，領頭的高瘦男人踢開擋路的鹿尸，鑲銅釘的靴尖在陽光下泛著油光。

“外鄉佬，”男人掀開兜帽，露出鷹鉤鼻上橫貫的刀疤，“剝皮要沿著肌理走向，你那手法連狗頭人都嫌棄。”他身后的跟班發出嗤笑，腰間掛著的皮質錢袋隨著笑聲晃蕩。

艾倫握緊短劍站起身，靴底碾碎一顆腐爛的漿果：“黑市的人？”

“叫我羅德里戈。”刀疤男屈指彈飛粘在皮手套上的蠅卵，“完整的地精皮能賣四十銅幣，但你手里這張......”他抬腳挑起半截爛皮，“最多值五枚。”

酸液腐蝕的刺痛從虎口傳來，艾倫盯著對方錢袋上的渡鴉紋章——和他在腐木林尸體上找到的圖案一模一樣。“你們收贓物還挑成色？”

“因為教會的老爺們只認完整的皮子做圣水袋。”羅德里戈突然俯身，匕首抵住艾倫正在剝皮的右手，“或者我教你個法子，連三歲小孩都能撕下整張皮。”

短劍“當”地架住匕首，艾倫順勢后退半步。溪水浸透的靴底在卵石上打滑，險些撞上背后橫陳的鹿角。“開個價。”

“把尸體泡進樺樹汁里兩小時”

“情報費算你二十銅幣。”黑市商人收刀入鞘，指尖搓動著從錢袋摸出的銀幣，“不過我可以預付——拿你內袋里的渡鴉戒指抵押。”

腐木林的風突然轉向，帶著沼澤氣的風掀開艾倫的衣擺。戒指在晨光中閃過微光，內側“新歷437年”的刻痕清晰可見。三天前那個喉嚨被撕開的鎖子甲男人，血也是凝固成這樣的黑色。

“不如用這個抵賬？”艾倫突然暴起，短劍擦著商人耳畔釘入樹干。劍柄上纏著的渡鴉紋章布條簌簌抖動，驚飛一群嗜血蠅。

羅德里戈的瞳孔驟然收縮。他抬手制止要拔刀的隨從，腐爛的臼齒磨出冷笑：“小子，你根本不知道這紋章代表多少條人命。”他甩出個沾著黏液的錢袋，五枚銅幣叮當滾到艾倫腳邊，“買你今天的沉默。”

等黑市商人的身影消失在霧氣里，艾倫才拔出短劍。劍鋒上粘著半片帶血的指甲——剛才突襲時從對方手套縫隙削下來的。他蹲回地精尸體旁，腐肉的氣味比十分鐘前更刺鼻了。

正午的日頭曬化林間霧氣時，艾倫拖著三張勉強完整的獸皮來到淘金鎮南門。守衛的矛尖挑開最上面那張皮，蛆蟲雨點般砸在塵土里。

“去西區黑市，”滿臉麻子的守衛朝地面啐了口濃痰，“這種爛貨別往北區帶。”他的鎖子甲領口露出半截青紫色淤痕，像是最近才被鞭子抽過。

艾倫默數著鎮口的防御工事：歪斜的木柵欄新增了帶倒刺的鐵蒺藜，兩個弓箭手正在修補瞭望臺的茅草頂。空氣里飄來鐵匠鋪的硫磺味，混著某處傳來的烤焦面包氣息。

“嘿！新來的！”街角竄出個缺門牙的乞丐，指甲縫里滿是泥垢，“帶皮貨要去老湯姆的鋪子，那老東西連地精尿泡都收......”話沒說完就被巡邏隊踹進陰溝。

順著乞丐指的方向，艾倫拐進條堆滿橡木桶的窄巷。腐臭味在這里變成刺鼻的草藥味，某個掛著蜥蜴干的門簾后傳出剁肉聲。他剛要伸手掀簾，里面飛出的爛菜葉正中眉心。

“今天不收下水！”佝僂老頭揮舞剁骨刀沖出來，刀尖還粘著疑似地精尾巴的物體。當他看清艾倫抱著的獸皮，混濁的眼珠突然泛起精光：“帶酸液腐蝕的每張八銅幣，完整的二十。”

“羅德里戈說值四十。”艾倫故意讓黑市商人的錢袋露出半截。老頭頓時像被踩了尾巴的貓，剁骨刀“咚”地劈進柜臺：“那你去賣給穿絲綢的蠢貨啊！”

交易最終以三張皮換得四十五銅幣成交。當艾倫攥著錢袋走出鋪子時，夕陽正把木柵欄的影子拉長。他摸向腰間短劍——重量比清晨輕了半兩，劍刃在剝皮時崩了個缺口。

暮色籠罩鐵匠鋪時，艾倫正對著鐵砧旁的磨刀石揮劍。第97次劈砍帶起的氣流掀動炭灰，汗水順著下巴滴在通紅的劍身上，發出“滋啦”輕響。

“停！”霍克突然從里間沖出，沾滿煤灰的大手鉗住艾倫手腕，“手腕再壓半寸，劍脊會從三分之一處斷裂。”鐵匠的絡腮胡被火星燎焦了幾縷，渾身散發著劣質麥酒的氣味。

艾倫掙開對方的手，劍尖在沙地上劃出凌亂痕跡。

”霍克抓起酒壺灌了一口，黃牙間漏出混著酒氣的嘲笑，“當年老子學突刺練廢了七把劍。”他突然翻轉鐵錘，帶起的氣流精準掃落屋檐下的蜘蛛網。

“接著。”霍克扔來塊冒著熱氣的黑面包，“用劍柄敲五下再吃。”

硬如石塊的面包在敲擊下簌簌掉渣，露出里面夾著的風干肉條。艾倫咬下第一口，鐵匠正用磨刀石打磨那柄崩口的短劍，火星映亮了他后頸的舊疤——形似被長矛貫穿的傷口。

那個死在腐木林的蠢貨護衛..”

霍克突然開口，又搖了搖頭

短劍“當啷”掉在鐵砧上。艾倫喉嚨發緊，面包渣卡在氣管里引起劇烈咳嗽。三天前鎖子甲男人凝固的血液，此刻仿佛重新在眼前流動。

鐵匠鋪外的月光突然被陰影遮蔽。六個持斧的壯漢堵住門口，領頭的光頭男人踢翻裝樹莓的籮筐，暗紅的汁液在地上蜿蜒如血。

“外鄉佬，”光頭舔著斧刃上的樹莓殘渣，“羅德里戈先生讓我帶個話——”他突然揮斧劈向艾倫面門，“有些戒指會咬斷手指！”

艾倫翻滾躲過斧刃，順手抄起通紅的鐵鉗。霍克卻比他更快，淬火的水桶整個潑向襲擊者。白霧彌漫中，鐵匠的錘子精準敲在光頭膝窩，骨裂聲與慘叫同時炸響。

“滾回去告訴你們主子，”霍克踩住光頭的手腕，鐵錘陰影籠罩對方驚恐的瞳孔，“老霍克打鐵三十四年，還沒見過哪條野狗敢在鐵砧上撒尿。”

當最后一個襲擊者連滾帶爬逃出小巷時，艾倫的短劍正抵在光頭咽喉。月光照亮對方后頸的刺青——扭曲的渡鴉銜著毒蛇，與紋章戒指的圖案完全一致。

短劍捅穿喉嚨，霍克把光頭的尸體拖向熔爐，哼著走調的戰歌。