“而我很高興又聽到有人叫我伙伴，真希望這并非稱呼而已。這是我第五次見到你，卻是第一次沒有待解的謎團。我甚至不再是便衣刑警，我已經辭職了。我現在的身份是星際移民，正要前往某個新世界。告訴我，丹尼爾，三年前法斯陀夫博士訪問地球時，你為什么沒有跟去？”

“那是法斯陀夫博士的決定，他決定帶吉斯卡同行。”

“當時我很失望，丹尼爾。”

“我也期盼能有機會見到你，以利亞伙伴，不過法斯陀夫博士事后告訴我，那趟地球行極為成功，所以或許他的決定是正確的。”

“的確很成功，丹尼爾。在他來訪之前，地球政府對于銀河殖民態度消極，現在則是整個地球都躍躍欲試，有上百萬人急著動身。我們沒有足夠的太空船——奧羅拉全力支援也不夠——而我們也欠缺足夠的新世界來安置他們，因為每個新世界都還有待調整，沒有任何世界能以原來的面貌接納人類社群。我要去的那個世界氧氣濃度太低，我們必須在圓頂城市住上一個世代，地球植物才能遍布整個星球。”說著說著，他的目光逐漸頻頻轉向帶著微笑坐在一旁的嘉蒂雅。

丹尼爾說：“這是意料之中的事。根據我對人類歷史的了解，太空族世界也都經歷過一段大地改造。”

“當然免不了！多虧他們的經驗，現在我們能進行得更快了。可是，不知你能否在駕駛艙里待一會兒，丹尼爾，我得跟嘉蒂雅談談。”

“當然可以，以利亞伙伴。”

丹尼爾穿過了通往駕駛艙的拱門，貝萊隨即用詢問的目光望著嘉蒂雅，并向旁邊揮了揮手。

她完全明白他的意思，馬上走過去按下開關，一道隔板便無聲無息地封住了拱門。現在，不論從哪方面來說，他倆都是獨處了。

貝萊伸出雙手。“嘉蒂雅！”

她一把抓住他的手，甚至沒想到自己并未戴手套。“就算丹尼爾待在這里，他也不會妨礙我們。”她說。

“實際上不會，心理上就很難說了。”貝萊苦笑了一下，“請原諒我，嘉蒂雅，剛才我必須先跟丹尼爾談幾句。”

“你認識他比較早。”她輕聲道，“他自然有優先權。”

“他沒有——可是他不會替自己說話。如果我惹惱你，嘉蒂雅，你生起氣來，大可一拳揮向我的眼睛，丹尼爾卻不能。我可以不理他，可以命令他走開，可以把他當成機器人看待，他不但得無條件服從，還會毫無怨言地繼續做個忠實的伙伴。”

“他實際上就是機器人，以利亞。”

“我絕不這么想，嘉蒂雅。我的意識知道他是機器人，知道他并沒有人類般的感受，可是我在心中卻將他視為人類，所以必須這么對待他。若不是機器人去不得殖民者世界，我會拜托法斯陀夫博士讓我帶丹尼爾一起去。”

“你可曾夢想帶我一起去，以利亞？”

“太空族也去不得。”

“你們地球人似乎和我們太空族一樣，都有不理性的排外傾向。”

以利亞怏怏地點了點頭。“雙方都瘋了吧。但即使我們精神正常，我還是不會帶你去。你受不了那種生活，而且我擔心你的免疫機制無法及時建立起來。你恐怕只會有兩個下場，一是因為一場小病而很快過世，二是你會活得太久，眼看著我們一代一代死去——請原諒我，嘉蒂雅。”

“原諒什么，親愛的以利亞？”

“原諒——這件事。”他手掌朝上，雙手往左右一伸，“原諒我請你來見我。”

“但我很高興你這么做，我也想見你。”

他說：“我知道。我原本不希望繞到奧羅拉來，但一想到上了太空就直奔目的地，我的心就碎了。但這樣做并沒有好處，嘉蒂雅。這只會讓我們再經歷一次生離死別，同樣會令我感到心碎。正因為如此，我從來沒有寫信給你，也從未試著透過超波和你聯絡，想必你一直都在納悶。”

“并不盡然。我同意你的說法，那么做毫無意義，只會把痛苦放大無數倍，但我還是寫了很多信給你。”

“是嗎？我一封都沒收到。”

“我一封都沒寄。每次寫完后，我就把信毀了。”

“可是為什么呢？”

“因為，以利亞，凡是從奧羅拉寄到地球的私人信件，毫無例外都要經過審查。而我寫給你的每一封信，我都不愿讓審查人員讀到。假如你曾寫信給我，不論內容多么稀松平常，我敢說照樣半封都送不到我手上。我原本以為是這個緣故，才會從來沒收到你的信。現在我才知道你并不了解這個情況，但我萬分高興你并未傻到試著和我保持聯絡。否則你一定會誤會我，以為我不回信給你。”

貝萊凝視著她。“我現在又怎能見到你呢？”

“這并不合法，千萬別懷疑。我是搭乘法斯陀夫博士的私人太空艇，才得以輕易通過邊界的警衛。如果這艘太空艇不是他的，我一定會被攔下，然后立刻被遣返。我想你也了解這一點，因此你先找上法斯陀夫博士，而并未試圖直接聯絡我。”

“我根本什么都不了解。我這也不知道，那也不知道，沒想到這就是我平安無事的原因。其實我還有一樣不知道的，那就是你個人的超波聯絡碼，在地球上，想查到這組號碼真是難上加難。一來我無法私下進行，二來關于你我的流言蜚語早已傳遍整個銀河，這都要怪那出根據七年前的事件所改編的愚蠢超波劇。否則的話，我向你保證，我一定會試著查出你的號碼。然而，我有法斯陀夫博士的號碼，因此一進入奧羅拉的軌道，我立刻和他取得聯絡。”

“總之，我們又見面了。”她坐到了那張簡便床的床沿，然后伸出了雙手。

貝萊握住她的手，正準備坐到一張凳子上——一只腳都已經跨過去——她卻堅決地用力一拉，拉他坐到了自己身邊。

他吞吞吐吐地問：“你還好嗎，嘉蒂雅？”

“相當好。你呢，以利亞？”

“我老了。三個星期前，我慶祝了自己的五十大壽。”

“五十歲并不……”她沒說下去。

“對地球人而言就是老了。你也知道，我們的壽命很短。”

“即使對地球人而言，五十歲也不算老，你一點都沒變。”

“多謝你這么說，但我感覺得到越來越多的零件都生銹了。嘉蒂雅——”

“什么事，以利亞？”

“有件事我非問不可，你和山提瑞克斯·格里邁尼斯……”

嘉蒂雅笑著點了點頭。“他已經是我的丈夫，我接受了你的忠告。”

“結局美滿嗎？”

“夠美滿了，日子過得很愉快。”

“很好，希望永遠持續下去。”

“沒有任何事物能持續幾個世紀，以利亞，但至少能持續幾年，甚至或許幾十年。”

“有孩子嗎？”

“還沒有。說說你的家人吧，我的有婦之夫。你兒子好嗎？你太太好嗎？”

“班特萊兩年前移民到了新世界，在那里擔任行政官員。事實上，我正是要去那個世界和他團聚。他今年才二十四歲，已經頗受尊敬了。”貝萊說得眉飛色舞，“我想就連我都得稱呼他閣下，至少是在公開場合。”

“太好了。貝萊夫人呢？她跟你在一起嗎？”

“潔西？沒有，她不肯離開地球。我告訴她，我們會在圓頂城市住上好一陣子，當然一切從簡，但不會和在地球上有太大的差別。不過話說回來，過些日子她就可能改變心意了，我會盡量讓她過得舒服些。一旦我安頓好，就會派班特萊去地球把她接過來。到時她也許已經很寂寞，愿意離開地球了，看看吧。”

“但目前你是獨自一人。”

“我們的太空船上有一百多位移民，所以我不算獨自一人。”

“然而，他們在對接口另一邊，而我現在也獨自一人。”

貝萊不由自主地朝駕駛艙瞥了一眼，嘉蒂雅隨即說：“當然，還有丹尼爾，但他在隔板的另一邊，何況，不論你多么努力地把他視為人類，他仍然是機器人——而且你找我來，當然不只是要閑話家常，問候彼此的家人吧？”

貝萊的表情變得嚴肅，甚至接近焦慮了。“我不能要求你……”

“那就換我來要求你吧。這張簡便床的設計并未考慮到性愛活動，一個不小心就可能摔下來，但我希望你愿意冒個險。”

貝萊以遲疑的口吻說：“嘉蒂雅，我不否認……”

“喔，以利亞，千萬別為了滿足你們地球人的道德感而對我發表長篇大論。我是在依照奧羅拉的習俗向你獻身，你絕對有權利拒絕，而我則無權質問你為何拒絕我——只不過，我會以最強硬的方式質問你。我認定只有奧羅拉人擁有拒絕的權利，我可不接受地球人的拒絕。”

貝萊嘆了一口氣。“我已經不再是地球人了，嘉蒂雅。”

“這么一個正要前往蠻荒世界、準備窩在圓頂內的可憐移民，我更不可能接受他的拒絕。以利亞，之前我們只有那么一點點時間，現在我們的時間同樣少得可憐，而且我很可能再也見不到你了。這次見面完全是意料之外的驚喜，如果白白浪費，那可是天大的罪惡。”

“嘉蒂雅，你真的想要一個老頭嗎？”

“以利亞，你真的想要我求你嗎？”

“可是我覺得羞愧。”

“那就閉起眼睛。”

“我的意思是——這衰老的身體令我感到羞愧。”

“那就羞愧吧，你對自己這種愚蠢的評價和我毫無關系。”她雙手摟著他，完全不管身上的袍子已齊中裂開。

嘉蒂雅同時體認到了好幾件事。

首先，她體認到了不老的奇跡，因為以利亞正是她記憶中那個樣子，五年的歲月并未造成任何改變。這些年來，她并非活在被記憶美化的光輝中，現在的他就是那個以利亞。

她也體認到了藏在差異中的迷惑。她明明挑不出山提瑞克斯·格里邁尼斯有什么缺點，這時居然覺得他一無是處。山提瑞克斯深情款款，溫柔親切，頭腦清晰，而且相當聰明——就是淡而無味。她也說不上來為何認為他淡而無味，可是不論他說什么或做什么，都不能像貝萊那樣令她動心——即便后者什么也不說，什么也不做。論年齡貝萊大了不少，論體魄更是老了許多；他非但不如山提瑞克斯那么英俊，更糟的是，身上還有一種無以名之的腐朽感——對于壽命短、老化快的地球人而言，這是免不了的。可是……

她還體認到了男人有多么愚蠢，由于完全不明白自己對她的吸引力，以利亞竟然不太敢采取主動。